зниц Ка-Сабара и пустых пристаней Зандри. Мельчайшие частички абн-и-хат проникали в темные склепы, оседая на облаченные в саваны трупы попрошаек и царей. Дряхлые конечности задрожали, стряхивая вековую пыль.
С приближением к апогею ритуала Нагаш пел все громче, вглядываясь вверх, в чистое небо, сквозь крутящуюся воронку зеленого облака. Неру была прямо над ним, Сахмет следовала позади, намереваясь схватить богиню за горло.
В ликовании он прокричал завершающие фразы заклинания, направляя их Зеленой Ведьме, сиявшей над ним.
– Да спадет пелена веков! – скомандовал Вечный Царь. – Пусть Темные земли отпустят потерянных! Да спадет завеса с глаз царей, героев и цариц, запечатанных в своих гробницах! Пусть люди пересекут границу ночи и вернутся в земли живых! Да восстанут они со своих каменных лож! Восстаньте! Восстаньте и служите своему хозяину! Нагаш, Вечный Царь, повелевает вам! ВОССТАНЬТЕ!
Сверкнула молния с треском, напоминающим удар хлыста, освещая серебряные линии магического круга. Загрохотал гром, сотрясая башню от верхушки до основания. Нагаш излил последние остатки своей силы в бурю; ветер продолжал нещадно реветь. Нагаш неподвижно стоял посреди этого вихря, триумфально оглядываясь вокруг.
Он уже чувствовал первые робкие прикосновения к своему сознанию – мертвецы Неехары начали раскрывать глаза.
Первыми зашевелились жертвы воинов Архана. От залитых кровью коллегий Ливары до полей за пределами Кхемри и дальше тела последних неехарцев начали двигаться. Они поворачивали головы, светящимися зелеными глазами глядя на восток, будто отвечая на далекий призыв. Мертвецы неуклюже вставали на ноги в ответ на клич Нагаша.
Вскоре эти трупы присоединились к другим, выбираясь из забаррикадированных домов или из песчаных братских могил, которые окружили почти каждый из великих городов. Мужчины, женщины и дети, десятки тысяч убитых чумой Нагаша, покидали свои временные гробницы и выползали навстречу ночи.
В больших некрополях руки мертвецов стучали в каменные крышки гробов и двери мавзолеев. Врата огромных пирамид рушились, когда великие цари и их свита просыпались от векового оцепенения. Они выезжали из своих склепов на золотых колесницах, запряженных лошадьми-скелетами, в окружении целых армий верных воинов, которые когда-то давно спустились в могилу, чтобы служить своим хозяевам в загробной жизни. Свиты дряхлых жрецов следовали за каждой царской колесницей, неся в руках погребальные урны с прахом монархов и читая заклинания, чтобы ускорить путешествие на восток.
Под зловещим взглядом Сахмет великие города Неехары исторгали из земных глубин своих мертвецов. Бедняки и цари тщетно пытались разорвать магические цепи, сковавшие их, разражаясь стонами ярости. Нагаш повелевал ими, и они не могли ему не подчиниться.
Не зная усталости и покоя, мертвецы Неехары продвигались на восток. Величайшая армия всех времен собиралась у далекого Нагашиззара.
Над огромной крепостью теснились облака, скрывая свет Сахмет и повергая Нагашиззар во тьму. К северу восторженно завыли стаи хищников.
Нагаш наконец-то замолчал. Великий ритуал оставил его без сил; он истратил почти все, но зато в конце его ждал триумф. Он ощущал движение восставших мертвецов Неехары, которые темным потоком шли по дорогам, повинуясь его призыву. Он был как никогда близок к своей мести.
Вечный Царь опустил взгляд на Алкадиззара. Нагаш подошел к павшему царю и взялся за первую из серебряных игл. Металл слабо подрагивал – каким-то образом последний царь Кхемри выжил.
Нагаш вытащил первую иглу, а потом и вторую. Тело Алкадиззара безвольно упало на камни. Вечный Царь некоторое время изучал несчастного, борясь с искушением поглотить последние жизненные силы Алкадиззара и оставить тело гнить в башне. Он поднял дымящуюся руку, сжал когтистые пальцы в кулак, но в последний момент решил пощадить единственного живого неехарца. Если Алкадиззар не умер, то Нагаш сможет позабавиться за его счет, когда вернет немного своей силы.
Трое упырей появились из глубин башни, и Вечный Царь повернулся к ним. Силой мысли он приказал им бросить Алкадиззара в подземелье, а потом отправился в тронный зал. Там он будет ждать, медленно восстанавливая силы, пока не прибудут первые солдаты нежити.
Иикрит сидел на своем троне с чашей вина в лапе. После нескольких недель, сопровождавшихся ревом ветра и стоном земли, тишина в большом зале казалась жуткой и подавляющей. Перед ним, на пьедестале, стоял сундук Велски.
– Ну?.. – прервал Ишригар молчание. – Чего ты ждешь?
Бывший военачальник почесал подбородок. Один лишь вид сундука наполнял его каким-то дурным предчувствием.
– Мы понятия не имеем, что там внутри, – сказал он.
– Если верить Велски, это оружие, – сварливо напомнил глава Тайной канцелярии. – Оружие, созданное, чтобы убить Нагаша.
Иикрит задумчиво сделал глоток вина.
– Это меня и беспокоит, – ответил он. – Если то, что внутри сундука, может убить Нагаша, то что, во имя Рогатого бога, станет с нами?
Единственный глаз Ишригара расширился.
– Я… я не думал об этом. – Он прикрыл морду лапой. – Что мы будем делать?
Иикрит уставился на сундук. Через мгновение он поднял чашу вина и осушил ее, а затем бросил через плечо.
– Мы сделаем то, что обычно делают скавены, – сказал он. – Найдем того, кто выполнит всю черную работу за нас.
Алкадиззар лежал в темноте, ожидая смерти.
Он не знал, где он и как сюда попал. К нему медленно возвращалось сознание. С сознанием вернулись горестные воспоминания и нестерпимое чувство потери. Эта боль врезалась в его грудь подобно тупому ножу, неумолимо проникая в нее дюйм за дюймом, пока Алкадиззару не показалось, что его сердце вот-вот разорвется.
Через некоторое время он заметил мягкий белый свет, заполняющий узкую камеру. Боковым зрением он увидел, что рядом на коленях стоит какая-то фигура. А потом, из-под глубин боли, Алкадиззар ощутил мягкое прикосновение руки к своей щеке.
Слезы наполнили его глаза.
– Халида? – прошептал он.
Он попытался пошевелиться, скользя руками по грязному полу камеры. С большим трудом Алкадиззар повернул голову и попробовал посмотреть в лицо сидевшего рядом с ним. Из-за ореола белого света он толком не мог ничего разглядеть, но заметил прядь черных волос и изгиб женского плеча.
Алкадиззар поднял дрожащую руку, желая прикоснуться к ней. Внезапно видение куда-то сдвинулось. С криком отчаяния он попытался удержать его.
Видение ушло в глубь камеры, дойдя до тяжелой деревянной двери. Алкадиззар хотел ползти за ней, но не успел: со скрежетом металла в старом замке повернулся ключ, и дверь со стоном открылась.
Два невысоких существа, крадучись, проникли в камеру, волоча за собой тяжелый прямоугольный сундук. Они не заметили видение, не сводя с Алкадиззара своих бусинок глаз. Царь заморгал от света, стараясь понять, что здесь делают эти странные фигуры. Они походили на двух огромных крыс, облаченных в грязную одежду, и шли прямо, как люди. Он посмотрел на видение, будто спрашивая совета, но неясная фигура лишь безмолвно наблюдала.
Крысолюди поставили сундук на пол и начали отпирать замки. Они беспокойно переглянулись, а потом молча откинули крышку и быстро отступили назад.
В тот же миг ужасающий свет заполнил комнату – что-то ядовитое, зеленовато-черное и горячее. Пугающее свечение исходило от оружия: грубый меч с изогнутым лезвием и рукоятью длиной в две человеческих ладони. Странные руны украшали меч по всей длине, а само оружие было изготовлено из пятнистого серо-зеленого металла, подобного которому Алкадиззар никогда ранее не видел. А еще меч производил впечатление чрезвычайно смертоносного оружия. Меч буквально излучал смерть. Такое оружие могло убить бога.
Или Вечного Царя.
Алкадиззар перевел взгляд от меча на видение. Он не знал почему, но ему показалось, что она чего-то ждет от него.
А потом он понял. Она хотела, чтобы он взял меч. Халида давала ему шанс все исправить, пока не стало поздно.
С глубоким вздохом Алкадиззар протянул руку к сундуку. Рукоять меча обожгла его, когда он прикоснулся к ней. Колючий и неприятный жар потек по его конечностям, наполняя мышцы силой.
Алкадиззар повернулся к видению.
– Я готов, – сказал он, принимая свою судьбу.
Видение безмолвно двинулось через дверной проем. Он последовал за ней, намереваясь заслужить прощение своей любимой.
Иикрит и Ишригар смотрели, как человек выбежал из камеры с мечом в руке. Они ошеломленно обернулись друг к другу.
– С кем он говорил? – спросил Ишригар.
– Кто знает? – ответил Иикрит. – Ты же видел его лицо. Он безумен, как белая крыса.
– Думаешь, он знает, куда идти? – произнес глава Тайной канцелярии.
– Нам лучше последовать за ним, чтобы указать ему путь.
Нагаш полулежал в глубокой тени, окутанный саваном, отдыхая на своем темном троне. Языки пламени, которые обычно облизывали его череп, потухли; горящие глаза превратились в холодные искорки, сверкающие где-то в глубинах глазниц. Его разум впал в состояние наподобие транса, следя за миллионами крохотных фрагментов душ, которые он привязал к себе.
Вечный Царь уже придумал, как распорядиться этими легионами нежити. Они велит им вычистить земли от Севера до Юга и убить каждого человека, зеленокожего или крысоподобное существо, где бы они ни прятались. А потом он обратится на восток и для собственного развлечения уничтожит Шелковые Земли. Когда он расправится с ними, то двинется в поисках живых созданий дальше, уничтожая их на пути, и так обойдет весь мир, пока не вернется в Нагашиззар, оставляя за собой только безжизненные могилы. Пусть это займет хоть тысячу лет, хоть десять тысяч – не имеет значения.
Пока он размышлял, в дальнем конце зала появилось тусклое белое свечение. Сначала Нагаш подумал, что это один из его упырей, но, когда фигура приблизилась, он с недоумением увидел женщину. Это удивило его, и он попытался сосредоточить свое рассеянное внимание на ней.