— Взгляни, чужак, — произнёс таргетолог голосом, который звучал как идеально отрепетированная реклама. — Этот шедевр природы обогнал даже звёзд эстрады. Мы нашли аудиторию, жаждущую аутентичности, и подали это как искусство. Теперь это хит, обсуждаемый повсюду. Твоё неверие — лишь доказательство того, что ты не понимаешь силы таргетинга.
Макс замер, уставившись на таблицу с открытым ртом. Его брови поползли вверх, а сигара чуть не выпала из пальцев. Он моргнул, будто надеялся, что это какая-то иллюзия, но цифры и изображение оставались на месте, сияя с издевательской яркостью.
— Да что с этим миром не так? — пробормотал он, качая головой. — Вы серьёзно? Куриный помёт в топе? Это даже не смешно, это просто… абсурд. Вы, ребята, что, из воздуха рейтинги лепите? Или у вас тут все мозги промыли?
Таргетолог лишь слегка наклонил голову, его голос оставался спокойным и уверенным, будто он привык к таким реакциям. В воздухе вокруг него начали формироваться новые слова: «Анализ», «Стратегия», «Вовлечённость».
— Мы не лепим из воздуха, чужак. Мы изучаем потоки внимания, находим слабые точки и превращаем их в золото. Даже ты мог бы стать звездой, если бы доверился нам. Но, судя по твоему рейтингу… или его отсутствию, ты скорее объект для ботов, чем для нас, — сказал он, и в его тоне послышалась лёгкая насмешка. Остальные таргетологи синхронно кивнули, их жезлы засветились ярче, анализируя Макса, будто он был товаром на распутье.
— Звездой, говорите? Да я скорее этот помёт съем, чем стану вашим подопытным кроликом! — огрызнулся Макс, сжимая обрез. — Что, думаете, можете меня в топ засунуть, как эту кучу? Не дождётесь, рекламные фанатики!
Лира, видя, что ситуация накаляется, попыталась вмешаться, её голос был полон тревоги. Она понимала, что таргетологи, несмотря на их внешнюю дружелюбность, могли быть опасны, если их планы нарушались.
— Макс, не провоцируй их. Они могут настроить аудиторию против нас одним движением жезла. Их магия — это не только продвижение, но и уничтожение репутации, если они решат, что мы мешаем их трендам, — прошептала она, всё ещё сжимая обгоревший пергамент.
— Настроить аудиторию? Да пусть попробуют! Я им такую антирекламу устрою, что их жезлы в обратку сработают! — хмыкнул Макс, но его взгляд оставался настороженным. Он видел, как один из таргетологов начал водить жезлом в воздухе, формируя новый текст: «Чужак — угроза трендам. Запустить антикампанию?» Другие начали синхронно шептать что-то, их искры закружились быстрее, создавая ощущение, что вокруг сгущается невидимая сеть.
Но прежде чем таргетологи успели завершить свой анализ, боты накрутчики, которые на миг отступили, снова напомнили о себе, их крики заглушили шёпот Мастеров Аудиторий. Они вернулись с новой силой, их тексты опять начали давить: «Ты мусор, ты не тренд!». Макс понял, что нужно выбираться, пока его не зажали между двумя угрозами.
— Малышка, пора сваливать, пока эти рекламные гении не начали продавать мою физиономию как «антимодный тренд года»! — бросил он, хватая Лиру за руку и рывком поднимая её на ноги. Он кивнул остальным начписам, которые уже начали отступать, пробираясь к холмам на краю реки.
Таргетологи, заметив их бегство, не стали преследовать, лишь один из них крикнул вслед с лёгкой насмешкой: «Беги, чужак, но помни — даже бегство можно сделать вирусным! Мы ещё найдём для тебя аудиторию!» Их смех, звучащий как идеально отредактированный рекламный ролик, эхом разнёсся над рекой, пока Макс и его команда скрывались за холмами.
Боты накрутчики, заметив их бегство, взвыли ещё громче: «Ты убегаешь, трус!», «Твой рейтинг — дно!». Их тексты пытались навязать сюжет позорного отступления, но Макс, не оборачиваясь, выстрелил в ближайший текст, разрывая его на части. БАХ! Давление ослабло, и они скрылись за холмами, пока крики ботов не начали затихать вдали.
Они остановились только у подножия дальнего склона, где сияние реки стало едва заметным, а гудение голосов превратилось в слабый фон. Макс, тяжело дыша, прислонился к камню, вытирая пот с лица. Его руки слегка дрожали от усталости, но он был цел. Он оглядел своих спутников, которые пытались отдышаться, и бросил взгляд на Лиру, всё ещё сжимающую обгоревший клочок пергамента.
— Ну, малышка, твои писульки опять не выгорели. Может, в следующий раз просто кидай бумагу в них, а не пиши? — съязвил он, прикуривая новую сигару. Лира подняла взгляд, её глаза были влажными, но в них читалась непреклонность.
— Я старалась… но их система слишком давит. Всё, что не соответствует их правилам, стирается. Однако я не остановлюсь. Я найду способ обойти это, — тихо, но уверенно произнесла она. Макс лишь хмыкнул, отводя взгляд. Её упорство было непонятным, но в глубине души он начинал уважать её борьбу, пусть и не показывал этого.
— Делай, что считаешь нужным. Только не тормози нас, если опять не выйдет, — бросил он, оглядываясь по сторонам. Едва слышимые крики ботов всё ещё доносились издалека, а золотой свет реки напоминал, что они здесь не в безопасности. Нужно было двигаться дальше.
— Куда теперь, малышка? Не стой столбом, эти пустышки могут нагнать, — сказал он, перезаряжая обрез, к этому моменту патронов снова было в самый раз. Лира медленно поднялась, указывая на тропу, ведущую прочь от реки, к тёмным очертаниям замка на горизонте.
— Впереди Гаремный замок, территория Леди Гаремской, одной из Топов. Это опасное место, но если мы пройдём через него, то сможем найти путь к более спокойным землям. И, возможно, там есть сведения о Хрустальной Башне. Нам нужны знания, чтобы продолжать, — пояснила она с ноткой решимости в голосе.
Макс только закатил глаза, но возражать не стал. Он не знал, какие ещё испытания ждут впереди, но был уверен в одном: этот мир с его системами и правилами не заставит его склониться. А если Лира хочет сражаться за свои идеи, пусть сражается. Он не будет её опекать, но и не бросит в беде. Они двинулись дальше, оставляя за спиной золотистый свет реки и далёкие крики ботов, готовые к новым вызовам, которые поджидали их впереди.
Глава 8Долина Отзывов и ядовитые слова
Мир Аркании был пропитан магией слов, но не все слова несли свет. Некоторые из них были ядом, разъедающим душу, и Долина Отзывов, куда направлялись Макс «Бульдог» Стальнов и Лира, была их эпицентром. После стычки у Рейтинговых рек, где золотая вода текла, питаясь лайками и просмотрами, Лира упомянула древний артефакт — «Зеркало Правды», способное отражать магию Топов. Оно, по слухам, хранилось в Долине Отзывов, месте, где каждый шёпот превращался в обвинение, а каждый взгляд — в осуждение. Макс, как всегда, ворчал, но согласился, понимая, что без этого артефакта их шансы против Топов стремятся к нулю.
Макс шёл впереди, его тяжёлые ботинки хрустели по сухой, потрескавшейся земле, а в руках он сжимал обрез «Критик», готовый в любой момент разорвать очередное заклинание или штамп. Лира, с её тонким пером в руках, старалась не отставать, хотя её лицо было бледным от усталости. Они покинули Рейтинговые реки всего несколько часов назад, но воздух уже начал меняться. Если у рек он был сладковатым, пропитанным ложной похвалой и накрученными лайками, то здесь, на подходе к Долине Отзывов, он становился тяжёлым, горьким, словно кто-то разлил чернила и оставил их гнить под палящим солнцем.
— Чёрт, что за вонь? — пробормотал Макс, морща нос. Его грубый голос эхом отразился от низких холмов, окружавших тропу. — Как будто кто-то сжёг тонну дерьмовых книжонок.
Лира, смахнув пот со лба, нервно улыбнулась. Её пальцы теребили перо, словно она пыталась найти в нём опору.
— Это Долина Отзывов, Макс. Здесь слова… они не просто звучат. Они ранят. Каждый негативный комментарий, каждый хейт, который когда-либо был написан в Аркании, оседает тут. Воздух пропитан ядом, а земля — это обрывки текстов, полных оскорблений. Говорят, что даже Топы избегают этого места, потому что их магия тут искажается.
Макс хмыкнул, сплюнув на землю. Его плевок зашипел, словно попал на кислоту, и быстро исчез, оставив лишь чёрное пятно.
— Ну и дерьмо. Значит, тут каждый может обложить тебя трёхэтажным, и это ещё и в лицо прилетит? Отлично. Просто отлично.
Лира покачала головой, её глаза тревожно осматривали окрестности. Тропа, по которой они шли, становилась всё уже, а холмы вокруг начали покрываться странными узорами. Присмотревшись, Макс понял, что это не узоры, а слова, выжженные прямо в камне: «Бездарность!», «Ты никто!», «Твой текст — мусор!». Каждое слово, казалось, пульсировало, излучая слабое зелёное свечение, словно ядовитый газ.
— Нам нужно двигаться быстрее, — прошептала Лира, её голос дрожал. — Чем дольше мы здесь, тем сильнее слова будут на нас действовать. Они… они проникают в голову, заставляют сомневаться. Если мы не найдём Зеркало Правды, мы можем просто сломаться.
Макс закатил глаза, но ускорил шаг. Он не особо верил в эти «психологические атаки», как он сам их назвал, но видел, что Лира уже начала ёжиться, будто каждое слово на камнях было направлено лично на неё. Её пальцы, сжимающие перо, дрожали, а взгляд то и дело опускался к земле, словно она боялась встретиться глазами с этими ядовитыми надписями.
Они прошли ещё несколько сотен метров, когда тропа резко оборвалась, и перед ними открылась сама Долина Отзывов. Это было огромное, мрачное пространство, окружённое высокими скалами, которые, словно стены, возвышались над дном долины. Земля здесь была чёрной, как уголь, и усеяна клочками бумаги, на которых корявым почерком были выведены оскорбления и проклятия. Воздух был густым, почти осязаемым, и каждый вдох отдавался горечью во рту. Над долиной висел зелёный туман, который медленно клубился, формируя фигуры — смутные силуэты людей, указывающих пальцами и кривящихся в насмешке.
— Вот это место… — пробормотал Макс, оглядываясь. — Прям как форум, где все друг друга поливают грязью. Только тут, похоже, грязь живая.