Критики взвыли, их красные ручки начали растворяться под светом Зеркала. Их слова: «Ты недостоин!», «Твоя история провал!» — отразились обратно, и сами Критики начали разрушаться, словно их собственные обвинения обернулись против них. «Ты толстый, одинокий тридцатилетний неудачник, из достижений у которого только гневные комментарии в интернете»! Через несколько секунд от них остались лишь клочки бумаги, которые ветер разнёс по Долине.
Макс, тяжело дыша, посмотрел на Зеркало в своих руках. Оно было небольшим, размером с ладонь, но его поверхность переливалась, словно в ней отражались тысячи историй.
— Ну, вот и всё, — проворчал он, протягивая артефакт Лире. — Забирай свою игрушку. Надеюсь, оно того стоило.
Лира, всё ещё дрожа, взяла Зеркало, её глаза сияли от восторга.
— Это… это невероятно, Макс. С ним мы сможем противостоять Топам. Оно отражает их магию, показывает их истинную суть. Мы… мы на шаг ближе к свободе.
Макс хмыкнул, убирая обрез за спину.
— Ну, если ты так говоришь. Только давай выбираться отсюда, пока ещё какие-нибудь уроды не вылезли из-под камней.
Они двинулись к выходу из Долины, но Лира вдруг остановилась, её взгляд упал на один из клочков бумаги, который лежал у её ног. На нём было написано: «Ты никогда не попадешь в топы». Она замерла, её пальцы сжали Зеркало Правды, но Макс, заметив это, шагнул к ней и пнул бумажку прочь.
— Хватит читать эту чушь, — рявкнул он. — Мы уже взяли, что нам нужно. Пошли.
Лира кивнула, но в её глазах всё ещё мелькала тень сомнения. Она знала, что Долина Отзывов оставила след в её душе, и этот след будет напоминать о себе ещё долго. Но она также знала, что с Зеркалом Правды у них появился шанс, которого раньше не было. И ради этого шанса она была готова идти дальше, даже если слова яда всё ещё эхом звучали в её голове, так же думали и все начписы которые словно появились из не откуда и шли рядом.
Когда они наконец выбрались из Долины, солнце уже садилось за горизонт, окрашивая небо в кроваво-красный цвет. Макс, как всегда, закурил сигару, которую каким-то чудом сохранил в этом безумном мире, и выпустил клуб дыма в воздух.
— Ну, куда теперь? — буркнул он, глядя на Лиру. — Надеюсь, не в очередную помойку, полную нытиков.
Лира улыбнулась, хотя улыбка вышла усталой.
— Нам нужно активировать Зеркало. Есть место, где это можно сделать — Обсуждаемые Пещеры. Там магия слов ещё сильнее, но если мы справимся, Зеркало станет нашим главным оружием.
Макс закатил глаза, но кивнул.
— Ладно. Веди. Только если там опять будут какие-то тролли, я за себя не ручаюсь.
И с этими словами они двинулись дальше, оставляя позади Долину Отзывов, но унося с собой не только Зеркало Правды, но и тень сомнений, которые слова яда посеяли в их душах. Путь к свободе был ещё долгим, и каждый шаг давался всё тяжелее. Но Макс и Лира знали, что отступать уже некуда.
Глава 9Обсуждаемые Пещеры и эхо споров
После изнурительного путешествия через Долину Отзывов, где ядовитые слова чуть не сломили их дух, Макс «Бульдог» Стальнов и Лира направлялись к новому испытанию. Зеркало Правды, добытое с таким трудом, покоилось в руках Лиры, излучая слабое серебристое свечение. Но артефакт ещё не был активирован, и для этого им предстояло добраться до Обсуждаемых Пещер — лабиринта, где магия слов достигала своего пика. Лира утверждала, что только там Зеркало сможет раскрыть свою истинную силу, став оружием против Топов. Макс, как всегда, ворчал, но шёл впереди, сжимая обрез «Критик» и кастеты «Редактор» и «Корректор», готовясь к очередным неприятностям. С ними, как тени, то появлялась, то исчезала группа начписов — странных союзников, чьи черновики и наброски могли бы стать великими историями, если бы их не забросили на полпути.
Тропа, ведущая к Обсуждаемым Пещерам, вилась через пустынные равнины, где ветер завывал, словно бесконечный спор в комментариях, не утихающий ни на миг. Земля под ногами была серой и пыльной, а редкие кусты, торчащие из трещин, выглядели так, будто их высосали досуха после очередного «холивара». Воздух здесь был странным — не тяжёлым, как в Долине Отзывов, а вибрирующим, словно кто-то постоянно орал: «Это плагиат!», «Ты не понимаешь жанр!» или «Где твоя логика, нуб?». Макс, шагающий впереди, то и дело морщился, будто его уши улавливали невидимые голоса.
— Что за чертовщина тут творится? — проворчал он, оглядываясь по сторонам. — Как будто толпа диванных экспертов спорит о том, кто круче — эльфы или орки, только их самих не видно.
Лира, идущая следом, крепко сжимала Зеркало Правды, её лицо было напряжённым, но в глазах горела решимость. Она уже немного оправилась от яда Долины, хотя тень сомнений всё ещё мелькала в её взгляде.
— Это эхо споров, Макс, — пояснила она, стараясь перекричать гул ветра. — Обсуждаемые Пещеры — место, где рождаются все дискуссии Аркании. Каждый аргумент, каждый «холивар», каждая перепалка, которая когда-либо была в этом мире, оставляет здесь свой след. Воздух пропитан магией противоречий, и чем ближе мы к пещерам, тем сильнее будет давление. Нам нужно быть осторожными — слова тут могут не только ранить, но и сбивать с толку, заставлять сомневаться в реальности.
Макс хмыкнул, сплюнув на землю. Его плевок тут же подхватил ветер и унёс куда-то в сторону, словно он тоже стал частью какого-то невидимого спора.
— Отлично. Сначала нас обливали грязью, теперь будут путать мозги. Этот мир просто рай для троллей и токсиков. — Он поправил обрез на плече, достал сигарету из бесконечного запаса в кармане и закурил, пробормотав: — Хорошо, что хоть курево у меня никогда не заканчивается, как и пули. Очень удобно, прям как в дешёвом боевике.
Где-то позади раздался шорох, и из-за камней внезапно вынырнула группа начписов ( которых автор решил, включить активно в повествование только в 8 главе ) — пятеро странных типов, одетых в потрёпанные плащи, с ворохом мятых бумаг в руках. Их лидер, тощий парень по имени Глеб, с вечно озабоченным видом, махнул рукой.
— Эй, вы куда без нас? Мы тут типа команда, если вы забыли! — заявил он, пыхтя, словно только что пробежал марафон. Остальные начписы — две девушки и двое парней, чьи имена Макс так и не удосужился запомнить,( Да и автор ещё их не придумал ) — согласно закивали, шурша своими черновиками.
Макс закатил глаза, выдыхая дым.
— О, опять вы, черновики ходячие. То пропадаете, то вылезаете, как спойлеры в чате. Вы хоть раз до конца что-нибудь допишете, прежде чем нас спасать?
Глеб обиженно фыркнул, но не ответил, а просто пошёл следом, бормоча что-то про «гениальный сюжет», который он когда-нибудь закончит. Лира лишь слабо улыбнулась, привыкшая к их внезапным появлениям и исчезновениям.
Через несколько часов пути равнина начала подниматься, и впереди показались тёмные очертания гор. В их склонах зияли входы в пещеры, из которых доносился гул, напоминающий шум огромного форума, полного кричащих юзеров. Свет, исходящий из пещер, был странным — не ярким, а мутным, переливающимся, словно отражение тысячи экранов, на которых одновременно идут жаркие дебаты. Макс остановился, глядя на вход в ближайшую пещеру, и почувствовал, как по спине пробежал холодок.
— Ну, вот и приплыли, — буркнул он, поворачиваясь к Лире. — Ты уверена, что нам туда надо? Потому что оттуда несёт такой хренью, что я уже готов развернуться и уйти.
Лира покачала головой, её пальцы нервно теребили край плаща.
— Нет, Макс. Мы должны войти. Где-то в глубине одной из этих пещер есть место, называемое «Эпицентр Дискуссий». Только там Зеркало Правды можно активировать. Его магия должна впитать силу споров, чтобы стать достаточно мощным для борьбы с Топами. Но… — она замялась, её голос стал тише, — это будет сложно. Внутри пещер споры обретают физическую форму. Они превращаются в существ, которые будут пытаться нас раздавить своими аргументами. Если мы поддадимся, если начнём спорить с ними, мы потеряемся.
Макс вздохнул, но кивнул, продолжая дымить сигаретой.
— Ладно, пошли. Если кто-то попробует меня переспорить, я просто разнесу его в клочья. Без разговоров.
Группа начписов, как по команде, снова куда-то испарилась, оставив после себя лишь шорох бумаг. Макс хмыкнул:
— Ну вот, опять свалили. Как читатели, которые обещают отзыв и рецензию, а потом молчок.
Они вошли в ближайшую пещеру, и сразу же воздух вокруг стал ещё плотнее, а гул голосов — оглушающим. Обсуждаемые Пещеры были настоящим лабиринтом, где стены были сотканы из текстовых диалогов, вырезанных прямо в камне. Бесконечные цепочки фраз: «Это плагиат, я видел это раньше!», «Ты не понимаешь жанр, иди учи матчасть!», «Твой сюжет — это просто кринж!» — светились и пульсировали, словно живые. Каждый поворот лабиринта вёл к новым развилкам, где голоса становились всё громче, а аргументы — всё более ядовитыми: «Ты просто хайпишь на трендах!», «Твоя грамматика — это позор!», «Это не канон, ты всё испортил!»," Попробуй получить КС, не на боярке или назад СССР".
Лира сразу же прижала руки к ушам, её лицо исказилось от боли. Она пыталась сосредоточиться на Зеркале, которое начало слабо вибрировать в её руках, но голоса были слишком громкими, слишком настойчивыми. Макс, шедший впереди, тоже чувствовал, как его разум начинает путаться. Он никогда не был человеком, который любил долгие разговоры, но сейчас его мысли начали скакать, цепляясь за каждое слово, которое он слышал.
— Да заткнитесь уже! — рявкнул он в пустоту, но его голос лишь добавил шума, смешавшись с невидимыми спорами. Он повернулся к Лире, его лицо было красным от злости. — Какого чёрта? Я даже не знаю, о чём они трещат, а уже хочу кого-нибудь придушить!
Лира кивнула, хотя её глаза были полны страха.
— Нам нужно двигаться быстрее, — прошептала она, её голос дрожал. — Если мы задержимся, споры затянут нас. Мы начнём спорить друг с другом или с самими собой, и это никогда не кончится. Пещеры где-то впереди, я чувствую их магию через Зеркало.