— Мы тут! — объявил Глеб, размахивая новым черновиком. — Я написал эпичную концовку для этой сцены, хотите послушать?
Макс вздохнул, доставая очередную сигарету из бесконечного запаса.
— Да вы как баг в игре — вечно вылезаете, когда вас не ждут. Идите, дописывайте свои шедевры, а я пока подумаю, как завалить этого сияющего придурка.
Когда они наконец выбрались из пещеры, ночь уже опустилась на равнину. Звёзды над головой сияли холодным светом, а ветер всё ещё нёс обрывки невидимых споров. Макс остановился, глядя на горизонт, и повернулся к Лире.
— И куда теперь? — спросил он, его голос был хриплым от усталости. — Надеюсь, не в очередную дыру, где все орут друг на друга.
Лира улыбнулась, хотя улыбка вышла слабой. Она посмотрела на Зеркало, которое теперь сияло в её руках, и ответила:
— Теперь нам нужно найти способ добраться до Цитадели Топов. С активированным Зеркалом у нас есть шанс противостоять им. Но путь туда будет ещё опаснее. Нам нужно подготовиться, найти союзников. Есть место, где мы можем это сделать — Архив Забытых Историй. Там хранятся тексты, которые Топы отвергли, и те, кто их написал, могут помочь нам. А по пути… мы устроим ловушку для Лорда Аурелиана в Крепости Фанфиков.
Макс вздохнул, но кивнул.
— Ладно, веди. Только если там опять будут какие-то психи, я за себя не ручаюсь.
И с этими словами они двинулись дальше, оставляя позади Обсуждаемые Пещеры, но унося с собой не только активированное Зеркало Правды, но и тень сомнений, которые магия споров посеяла в их душах. Путь к Цитадели Топов был ещё долгим, и каждый шаг давался всё тяжелее. Но Макс и Лира знали, что отступать уже некуда. Их борьба за свободу творчества только начиналась, и впереди их ждали испытания, которые проверят не только их силу, но и их веру в самих себя.
Глава 10Крепость Фанфиков и первые столкновения с Аурелианом
После изнурительного путешествия через Обсуждаемые Пещеры, где Макс «Бульдог» Стальнов и Лира с трудом активировали Зеркало Правды, их путь стал ещё более опасным. Эхо слов о Лорде Аурелиане Сияющем, «Избранном» Златопёра, не покидало их мыслей. Этот таинственный враг, слуга Топов, охотился на еретиков, и герои знали, что столкновение с ним неизбежно. Вместо того чтобы ждать, пока он сам найдёт их, Макс решил сыграть на опережение. Крепость Фанфиков, о которой он слышал от старых бродяг в Долине Отзывов, (круто придумал, от куда он это узнал, ведь узнал же откуда-то, хотя версии и не совпадают с друг другом) была идеальным местом для ловушки. Это место, где тексты рождались из самых диких фантазий, а магия альтернативных сюжетов могла сбить с толку даже самого могущественного врага. Вместе с Лирой и их непостоянными спутниками — группой начписов, которые то появлялись, то исчезали, словно забытые черновики, — они направились туда, чтобы встретить Аурелиана на своих условиях.
Путь к Крепости Фанфиков был долгим и изматывающим. Равнины, окружавшие Обсуждаемые Пещеры, сменились густыми лесами, где ветви деревьев шептались странными фразами, словно кто-то постоянно переписывал их диалоги. Воздух здесь был пропитан запахом чернил — дешёвых, едких, таких, какие используют в спешке, когда идея горит в голове, но нет времени на качественную бумагу.
Лира, шедшая рядом, выглядела усталой, но решительной. Зеркало Правды, теперь активированное, покоилось в её сумке, излучая слабое свечение. Она то и дело поглядывала по сторонам, словно ожидая нападения в любой момент. Её лицо было бледным, а под глазами залегли тени — магия споров из пещер всё ещё давила на её разум, заставляя сомневаться в каждом шаге.
— Мы должны быть осторожны, Макс, — сказала она, её голос был тихим, но твёрдым. — Крепость Фанфиков — это не просто место. Это хаос, воплощённый в текстах. Там правят альтернативные сюжеты, странные концовки и… ну, скажем так, не всегда удачные идеи. Если мы там застрянем, то можем потеряться в бесконечных вариантах одной и той же истории.
Макс сплюнул на землю и хмыкнул.
— Отлично. Значит, ещё одна дыра, где всё пытается нас запутать. Давай просто заманим этого сияющего придурка туда и разнесём его в клочья. Чем быстрее, тем лучше.
Из-за ближайших кустов, как по команде, вынырнула группа начписов. Их лидер, Глеб, с вечно озабоченным видом, размахивал очередным черновиком, словно это был билет в рай.
— Мы тут! — объявил он, пыхтя, словно только что пробежал марафон. — У нас есть идея для ловушки! Мы напишем такой сюжетный твист, что этот Аурелиан сам запутается в своих пафосных речах! Вот, послушайте…
Макс закатил глаза, не дав ему договорить.
— Слушай, гений недописанный, идите, придумайте что-нибудь полезное, а не трынди.
Глеб обиженно фыркнул, но не спорил. Остальные начписы — две девушки и двое парней, чьи имена оставались загадкой, — просто переглянулись и снова растворились в лесу, оставив после себя шорох мятых бумаг.
Через несколько часов лес начал редеть, и впереди показались очертания Крепости Фанфиков. Это было странное, хаотичное сооружение, словно кто-то собрал его из кусочков разных историй, не заботясь о том, чтобы они сочетались друг с другом. Стены крепости были покрыты текстами — бесконечными абзацами, написанными наспех, с кучей грамматических ошибок и странных сюжетных поворотов. Здесь можно было увидеть альтернативные концовки, где герои внезапно становились злодеями, а злодеи — героями; истории, где персонажи из разных миров встречались без всякой логики; и даже пародии на самые известные сюжеты, которые заставляли морщиться от их нелепости.
На одной из стен Макс заметил текст, описывающий, как некий «тёмный лорд с дыхательной маской» внезапно решает стать пекарем и открывает кондитерскую на далёкой планете. Рядом был другой отрывок, где «юный волшебник с очками и шрамом» оказывается тайным агентом галактической империи и сражается с гигантскими роботами. Ещё дальше виднелся сюжет про «зелёного громилу», который вместо того, чтобы крушить всё вокруг, становится гуру медитации и учит всех «сохранять дзен». А на самой высокой башне крепости красовался текст, в котором «девушка с длинными косами и луком» вдруг оказывается принцессой из подводного царства и поёт песни о свободе, сражаясь с пиратами на летающем корабле.
— Что за бредятина? — пробормотал Макс, оглядываясь по сторонам. — Это место выглядит так, будто кто-то смешал все жанры в блендере и забыл выключить. Если этот Аурелиан сюда сунется, он, может, сам сойдёт с ума от всей этой чуши.
Воздух в Крепости Фанфиков был тяжёлым, пропитанным запахом дешёвых чернил и старой бумаги. Каждый шаг отдавался странным эхом, словно кто-то постоянно переписывал реальность вокруг. Внутри крепости не было порядка — коридоры вели в никуда, лестницы обрывались на середине, а двери открывались в совершенно неожиданные места. В одном из залов Макс и Лира наткнулись на группу существ, которые выглядели как искажённые версии культовых персонажей. Один из них, высокий и худощавый, с длинными ушами и странной манерой говорить задом наперёд, явно напоминал какого-то мудрого наставника из далёкой галактики. Другой, с красным плащом и лицом, скрытым под маской, излучал зловещую ауру и говорил исключительно хриплым шёпотом, обещая «показать тёмную сторону». А третий, огромный звероподобный воин с шерстью и клыками, рычал что-то про «честь клана» и размахивал огромным мечом, который выглядел как игрушка из дешёвого магазина.
— Кто вы такие, пришельцы? — прорычал звероподобный воин, его голос был низким и угрожающим. — Вы смеете вторгаться в наши земли? Мы — стражи альтернативных историй, и мы служим великому Лорду Аурелиану Сияющему!
Макс хмыкнул, доставая обрез из-за спины.
— О, ещё одни клоны из дешёвого фанфика. Слушайте, ребята, я не в настроении играть в ваши ролевки. Скажите своему боссу, что мы его ждём, и валите отсюда, пока я не начал стрелять.
Лира, стоящая позади, напряглась, её рука легла на сумку с Зеркалом Правды. Она чувствовала, что магия этого места давит на неё, заставляя её мысли путаться. Её взгляд метался по стенам, где тексты продолжали меняться, описывая самые нелепые сюжеты: «рыцарь в сияющих доспехах» вдруг превращался в пирата, «девочка с магической палочкой» становилась рок-звездой, а «воин с двумя мечами и белыми волосами» внезапно оказывался владельцем кофейни в мире монстров.
— Макс, нам нужно быть осторожными, — прошептала она. — Эти существа — не просто стражи. Они воплощают собой магию альтернативных сюжетов. Если мы начнём с ними сражаться, мы можем застрять в их историях.
Но Макс лишь махнул рукой, не особо впечатлённый.
— Да плевать. Пусть попробуют. Я не собираюсь читать их бредни.
Однако, прежде чем он успел выстрелить, из-за угла снова вынырнули начписы, как всегда, в самый неподходящий момент. Глеб, размахивая черновиком, закричал:
— Стойте! У нас есть план! Мы напишем кроссовер, где все эти стражи объединятся против Аурелиана! Это будет гениально!
Макс закатил глаза, его терпение было на исходе.
— Убирайтесь, пока я не поджёг ваши бумажки!
Начписы, как обычно, обиженно переглянулись и снова растворились в тенях крепости, оставив после себя пару мятых страниц. Лира вздохнула, но её внимание тут же вернулось к стражам, которые начали приближаться, их голоса звучали всё громче.
— Ты не понимаешь силы, с которой столкнулся! — прошипел тот, что в красном плаще, его голос был полон зловещей драмы. — Мы раздавим тебя, как жалкого насекомого!
Макс не стал ждать, пока они закончат свои пафосные речи. Он выстрелил из обреза «Критик», целясь в звероподобного воина. Пуля попала прямо в текст, из которого тот был соткан, и часть его тела рассыпалась в буквы, но тут же начала восстанавливаться, словно кто-то быстро переписал его код. Остальные стражи тоже не остались в долгу: «мудрец с ушами» взмахнул рукой, создавая иллюзию, в которой Макс оказался на борту космического корабля, а «тёмный рыцарь в маске» нанёс удар невидимой силой, отбросив его к стене.