— Да что за чертовщина⁈ — рявкнул Макс, поднимаясь на ноги. — Вы что, из какого-то второсортного фанфика вылезли? Я вас сейчас в клочья разнесу!
Лира, тем временем, подняла Зеркало Правды, пытаясь отразить их атаки. Свет артефакта ослепил одного из стражей, заставив его текст рассыпаться, но остальные продолжали наступать. Бой был хаотичным, стены крепости вокруг менялись с каждой секундой: то они превращались в джунгли, где «охотник в шляпе и с хлыстом» сражался с динозаврами, то в замок, где «девочка с голубыми волосами» пела о свободе, сражаясь с ведьмой. Магия альтернативных сюжетов путала разум, и даже Макс, который никогда не был склонен к размышлениям, чувствовал, как его мысли начинают скакать.
— Лира, пора заканчивать этот цирк! — крикнул он, стреляя в очередного стража. — Где этот чертов Аурелиан? Я думал, мы заманим его сюда, а не будем драться с его косплей-клубом!
Но, словно в ответ на его слова, воздух в зале внезапно сгустился, и из центра крепости раздался громкий, пафосный голос, от которого стены задрожали:
— ВЫ ОСМЕЛИЛИСЬ БРОСИТЬ ВЫЗОВ МНЕ, ЛОРДУ АУРЕЛИАНУ СИЯЮЩЕМУ, ИЗБРАННОМУ СУДЬБОЙ И ВОЛЕЙ ЗЛАТОПЁРА! ВЫ, МЕРЗКИЕ ЕРЕТИКИ, ПОЗНАЕТЕ ГНЕВ ИСТИННОГО ГЕРОЯ! (Кажется капслок случайно нажал)
Макс и Лира замерли, их взгляды устремились к центру зала, где начала формироваться фигура. Это был Лорд Аурелиан Сияющий, и его внешность была настолько шаблонной, что казалась почти карикатурной. Высокий, с идеально симметричным лицом, длинными золотыми волосами, которые развевались на несуществующем ветру, и доспехами, сияющими так ярко, что на них было больно смотреть. В руках он держал огромный меч, который выглядел так, будто его выковали из чистого пафоса, а за спиной развевался алый плащ, длиннее, чем нужно для любого здравого смысла. Его глаза горели голубым светом, словно в них отражалась сама «сила судьбы», а каждое движение сопровождалось искрами магии, которые, казалось, кричали: «Я главный герой!»
Вокруг Аурелиана тут же материализовалась его свита — группа «идеальных героинь», каждая из которых выглядела как ходячий стереотип. Одна была хрупкой блондинкой с огромными глазами, одетой в платье, которое не выдержало бы ни одной битвы, но почему-то оставалось идеально чистым. Другая — огненной рыжей с дерзким взглядом, держащей лук, который она, судя по всему, никогда не использовала по назначению. Третья — таинственной брюнеткой в облегающей кожаной броне, с кинжалом в руке и загадочной улыбкой, которая, казалось, говорила: «У меня есть тёмное прошлое, но я всё равно влюблюсь в героя». А позади них, словно из ниоткуда, начали появляться «рояли в кустах» — странные артефакты, свалившиеся с потолка, магические свитки, которые «случайно» лежали на полу, и даже некий «древний дух», который начал бормотать что-то про «пророчество» и «избранность».
— Я — Лорд Аурелиан Сияющий, наследник древнего рода, избранный небесами, чтобы нести свет и порядок в этот мир! — провозгласил он, его голос был таким громким и пафосным, что казалось, будто он читает текст из третьесортного романа. — Вы, жалкие черви, посмели нарушить волю Топов! Я раздавлю вас своей силой, дарованной мне самой судьбой! Никто не может противостоять моему величию!
Макс, услышав это, не смог сдержать смех. Он сплюнул сигарету на пол и покачал головой.
— Серьёзно? Это что, твой лучший текст? Я думал, ты хотя бы попробуешь придумать что-то оригинальное, а не будешь нести эту чушь про «судьбу» и «величие». Ты прям как из дешёвого аниме, где главный герой орёт про свою «внутреннюю силу» каждые пять минут.
Аурелиан, однако, не обратил внимания на насмешку. Он взмахнул мечом, и из него вырвался луч света, который, конечно же, назывался «Клинок Судьбы». Удар был настолько предсказуемым, что Макс успел уклониться почти на автомате, но сила атаки всё равно отбросила его к стене, заставив выронить обрез.
— Твои слова бессмысленны, еретик! — прогремел Аурелиан, его голос был полон праведного гнева. — Я — воплощение идеала, созданного Топами! Моя история написана по всем канонам, и ты не можешь её переписать! Я пережил трагедию, потерял всё, но обрёл силу, чтобы мстить! Я — герой, которого этот мир ждал веками!
Лира, стоящая позади, сжала Зеркало Правды, её лицо было напряжённым. Она чувствовала, как магия Аурелиана давит на неё, заставляя её разум поддаваться его шаблонности. Его слова, хотя и банальные, были пропитаны силой Топов, которая заставляла верить в его «избранность», даже если разум кричал, что это бред.
— Макс, он слишком сильный! — крикнула она, пытаясь отразить очередную атаку Зеркалом. — Его шаблонность — это его оружие! Всё, что он делает, настолько предсказуемо, что мы не можем его переиграть, потому что его сценарий уже написан тысячи раз!
Макс, поднимаясь на ноги, схватил обрез «Критик» и выстрелил в Аурелиана. Пуля попала прямо в его доспехи, но вместо того, чтобы нанести урон, просто рассыпалась в искры. Аурелиан даже не дрогнул, его лицо оставалось идеально серьёзным, как у героя на обложке топовой книги.
— Твои атаки ничтожны! — заявил он, поднимая меч для нового удара. — Я защищён силой древнего артефакта, который был дарован мне в момент моей величайшей трагедии! Ты не можешь победить того, кто был избран судьбой!
И, конечно же, в этот момент из-за его спины выкатился очередной «рояль в кустах» — некий «Амулет Вечной Силы», который, по его словам, «хранил мощь его предков». Аурелиан надел амулет, и его тело начало сиять ещё ярче, а сила ударов удвоилась. Его «идеальные героини» тут же начали восхищаться его мощью, хором произнося фразы вроде: «О, мой лорд, вы так великолепны!» и «Никто не сравнится с вашей силой!»
Макс, уклоняясь от очередного удара, зарычал от злости.
— Да что за бред⁈ — рявкнул он, стреляя снова. — Ты что, реально думаешь, что я поверю в эту чушь про «древние артефакты» и «трагедии»? Ты прям как из какого-то бояр-аниме, где у героя всегда есть запасной план и куча девчонок, которые орут, какой он крутой!
Но Аурелиан лишь рассмеялся, его смех был таким же шаблонным, как и всё остальное. Он сделал шаг вперёд, и земля под ногами задрожала, словно кто-то включил дешёвые спецэффекты.
— Ты не понимаешь, жалкий смертный! — провозгласил он. — Моя сила — это сила канона! Каждый мой шаг, каждое слово — это часть идеального сценария, который нельзя изменить! Я пережил предательство, я потерял свою семью в огне войны, но я восстал из пепла, чтобы стать тем, кем я есть! И теперь я уничтожу тебя, как уничтожил всех, кто посмел встать на моём пути!
Макс, стиснув зубы, продолжал стрелять, но каждый выстрел лишь слегка царапал доспехи Аурелиана, которые тут же восстанавливались благодаря «силе судьбы». Лира, тем временем, пыталась использовать Зеркало, чтобы отразить его атаки, но даже магия артефакта не могла полностью справиться с его шаблонной мощью. Его предсказуемость была его силой — каждый удар, каждое слово были настолько очевидными, что герои не могли найти способа сломать его сценарий.
— Мы не можем его победить здесь! — крикнула Лира, её голос был полон отчаяния. — Его магия слишком сильна в этом месте! Нам нужно отступить и найти его слабость!
Макс, тяжело дыша, кивнул, хотя его лицо было красным от злости. Он не любил отступать, но понимал, что на этот раз у них нет выбора. Он выстрелил ещё раз, отвлекая Аурелиана, и схватил Лиру за руку.
— Ладно, валим отсюда! — рявкнул он. — Но я ещё вернусь за тобой, сияющий придурок! И в следующий раз я разнесу твой «Формат» на куски!
Аурелиан, конечно же, не мог не ответить очередной пафосной фразой. Он поднял меч к небу, и молния, ударила в его клинок, окружив его сиянием.
— Бегите, жалкие черви! — прогремел он. — Но знайте, что вы лишь отсрочили свою судьбу! Я, Лорд Аурелиан Сияющий, найду вас, где бы вы ни спрятались, и принесу вам правосудие во имя Топов!
Макс и Лира бросились к выходу из зала, уклоняясь от атак его свиты. «Идеальные героини» бросали в них стрелы, кинжалы и даже какие-то магические шары, но, к счастью, их атаки были такими же шаблонными, как и их диалоги, и герои смогли увернуться. Стены крепости продолжали меняться, создавая новые сюжеты: в одном из коридоров они наткнулись на «пирата с попугаем», который почему-то сражался с «роботом из будущего», а в другом — на «девочку с магической книгой», которая пыталась вызвать «дракона из другого мира». Но Макс и Лира не останавливались, пробиваясь к выходу.
Когда они наконец выбрались из Крепости Фанфиков, ночь уже опустилась на лес. Они остановились, тяжело дыша, и посмотрели друг на друга. Макс, как всегда, достал сигарету из бесконечного запаса и закурил, пытаясь успокоить нервы.
— Ну, это было полным провалом, — буркнул он, выпуская дым. — Я думал, мы заманим этого придурка в ловушку, а в итоге чуть не стали частью его идиотского сценария. Что за чушь с этими «роялями в кустах»? Откуда они вообще берутся?
Лира, всё ещё держа Зеркало, покачала головой. Её лицо было бледным, а руки дрожали.
— Это магия Топов, Макс, — сказала она тихо. — Аурелиан — их идеальный герой. Всё в нём — от его предыстории до его силы — создано по формату. Его нельзя победить просто так, потому что его сценарий всегда будет восстанавливаться. Нам нужно найти его слабость, что-то, что выходит за рамки его формата. Иначе мы никогда не сможем его одолеть.
Макс хмыкнул, глядя на горизонт. Его взгляд был мрачным, но в нём мелькнула искра решимости.
— Ладно, тогда найдём эту слабость, — сказал он. — Я слышал про место под названием Таверна Пересказов. Там собираются всякие бродяги, которые знают больше, чем кажется. Может, кто-то из них подскажет, как разнести этого сияющего болвана. А заодно найдём союзников, потому что в одиночку мы с ним не справимся. (В очередной раз где-то за рамками романа Макс что-то от кого-то слышал)
Лира кивнула, хотя её сердце всё ещё колотилось от страха. Она знала, что путь впереди будет ещё тяжелее, и что Аурелиан не оставит их в покое. Его пафосные речи и «сила судьбы» всё ещё звучали в её голове, заставляя сомневаться в своих силах. Но она посмотрела на Макса, на его грубую, но непоколебимую уверенность, и почувствовала, что пока он рядом, у них есть шанс.