— Что ж… — медленно сказала она. — Фавориты императора должны держаться вместе, не так ли?
Ох, знала бы ты, с кем разговариваешь…
— Конечно, — тихо сказала я. — Ведь никто из нас не хочет оказаться распятым на алтаре… за непослушание. Спасибо за ценные сведения.
Глаза императорской фаворитки расширились.
Я кивнула ей. И спрыгнула на арену вслед за Тенью.
Я едва слушала, как распорядитель объявляет имена. В голове бился навязчивый образ, как к Тени выстраивается очередь из двадцати противников, вооружённых, отдохнувших и опасных, — и как он промахивается. Один-единственный раз.
И я больше никогда его не обниму. Даже если он окажется не убит, а лишь тяжело ранен, император Адриан не простит ему ни дерзости, ни слабости.
А потом распорядитель объявил моё имя, и голова мгновенно очистилась от мыслей.
Моим противником оказался коренастый демон, одетый дорого и держащий меч с деланой неуклюжестью, но в прищуренных глазах я читала хищный оценивающий взгляд матёрого воина. Кто бы ни подбирал мне противника, мне явно не хотели давать поблажек.
Я повернула голову и похолодела.
Ещё шесть пар расположились на арене так же, как и мы. Но посреди арены в одиночестве стоял Тень, а к нему…
…Выстроилась очередь. И, судя по литым мышцам соперников, по их уверенным, плавным движениям и сверкающим клинкам с рукоятями изысканной работы, новичков в ней не было.
Гонг прозвучал отрезвляющим ударом. И я бросилась в бой.
Удар, разворот, снова удар… Мой противник начал было меня теснить, но я вспрыгнула на бортик арены и начала наносить удары сверху, которые он едва успевал парировать. Его меч был на пару пальцев длиннее моего — несправедливое преимущество, но жаловаться я не собиралась.
Потому что краем глаза я видела Тень. И боялась за него куда сильнее, чем за себя.
Перед ним на песке арены уже лежали три мёртвых тела. Он дрался спокойно и методично, не обращая ни малейшего внимания на выкрики своего соперника, который явно пытался вывести его из равновесия. Но куда хуже было то, что в этот раз против Тени выставили настоящего мастера: моему противнику было до него далеко.
— Эй, полукровка! — донеслось до меня. — Где же твои почести, Тень? Что же почти никто в гильдии тебя не помнит, повелитель Рин Дредена?
Потому что Церон постарался уничтожить все следы пребывания Ниро Мореро в гильдии, конечно же. Но знать об этом демонам точно было не обязательно.
Катана Тени сверкнула в воздухе, и вокруг раздался вопль ужаса: его противник рухнул, перерубленный пополам.
— Бей, а потом говори, — спокойно произнёс Тень, чей голос вдруг перекрыл шум боя. — Кто следующий?
Остальные пять пар уже закончили бой, и на песок вышли другие. Слуги быстро убирали тела. Мой противник дышал всё тяжелее, и было похоже, что он начал уставать. Но это оказалось лишь уловкой: чуть расслабившись, я едва не пропустила мощный удар в грудь.
Тень перешёл уже к восьмому противнику. А я всё ещё не одолела одного-единственного.
На лице моего соперника всё ярче проявлялось удивление.
— Ты ведь не знаешь, кто я, — процедил он, скрещивая со мной мечи. — Кто подсунул мне тебя? Мне, дважды победителю в состязаниях? Он за это ответит!
Дважды победитель состязаний… О чёрт.
Кто-то явно меня подставил.
Отскочив, я взглянула наверх и поймала пристальный взгляд императора. Он был хмурым и… удивлённым? Словно император Адриан совершенно не ожидал, что мне подсунут этого противника, — но не возражал против того, что я всё ещё была жива.
Что ж, я его не разочарую.
Я сделала быстрый выпад, перекатилась, рухнув на песок, — и с силой метнула кинжал коренастому демону в бок. Тот вошёл почти до рукоятки, разрывая почку.
Всё.
Изо рта моего противника хлынула кровь, и он упал на песок лицом вниз. Я так и не узнала, как его зовут.
Я с силой выдернула кинжал из его тела, едва слушая, как помощник распорядителя объявляет мою победу.
Мой взгляд был прикован к Тени. И все остальные взгляды в амфитеатре — тоже.
Девятнадцатый противник. Предпоследний.
— Невозможно, — прошептала юная демонесса с роскошными рыжими волосами, замершая рядом со мной. — Невероятно. Как жаль, что он умрёт: я бы взяла его в постели прямо сейчас.
Я чуть не зарычала. Он мой, чёрт подери!
— Если никто не перережет ему горло, он победит, — хмуро сказал широкоплечий демон с бородкой. — Проклятье, а я уже рассчитывал на финальные почести…
Катана Тени хлестнула его противника по запястьям — и тот упал, обливаясь кровью.
— Сдаюсь, — выдавил он.
Остался лишь один. Здоровенный, полуодетый, он выглядел свирепо — но в его глазах был страх. На миг мне сделалось его жаль.
Я вдруг ощутила пустоту за своим плечом. Широкоплечий демон скользнул влево за нашими спинами — и внезапно оказался прямо за Тенью. Их разделяло полтора десятка шагов, но я знала, что тренированный воин на боевых зельях или демон в полной силе был способен преодолеть это расстояние за пару прыжков.
Он собирался атаковать. Все это видели.
Вот только Тень — нет. И он вот-вот получит предательский удар в спину.
Не было времени колебаться или что-то решать. Окровавленный кинжал сверкнул в моей руке — и полетел в демона с той же силой, с которой я когда-то метнула шпильку в Гирена.
Вот только на этот раз демон был не в изначальной форме. И я не промахнулась.
Кинжал вошёл демону прямо в глаз, опрокинув его в прыжке.
Амфитеатр взревел, взорвавшись криками. Меня оглушило. Я видела, как ко мне поворачиваются соперники, глядя кто завистливо, кто разочарованно. Краем глаза я заметила, как со своего места встал император, как что-то кричит распорядитель…
…Но мой взгляд был прикован к Тени.
Едва заметный кивок. И всё.
— Идиот, — с отвращением произнесла рыжеволосая демонесса, глядя на упавшего демона. — Если бы у него получилось…
Я выдохнула с облегчением. Я только сейчас заметила, как у меня дрожали ноги.
— Зачем ты вообще за него вступился? — с досадой сказала рыжая. — Тень — наш соперник! Если бы его убили, всем было бы легче.
Я пожала плечами, кивнув на проигравшего демона:
— Не люблю, когда побеждают такие мерзавцы.
Последний соперник Тени шагнул назад. Бросил меч на песок — и побежал. Свистки и улюлюканье зрителей летели ему вслед.
Тень победил. Победил.
Тень вскинул руки, и зал приветствовал его громовым ором.
Мне безумно хотелось броситься ему на шею. Прижаться к ямочке у основания горла, счастливо расхохотаться, обнять за шею и не отпускать.
Но он больше не обернулся.
Глава 5
Вслед за остальными победителями схваток первого круга я спустилась в каменный зал с низкими сводами, где нас ждали узкие лежанки, столики с закусками и целители, обрабатывающие лёгкие раны.
Но одного из нас ждало отдельное зрелище.
Пьедестал в центре комнаты. Роскошное кресло, стоящее посреди мелкого бассейна с прохладной водой. И Маара, почти обнажённая, в одной лишь набедренной повязке, с длинными чёрными волосами, перекинутыми через плечо. Соблазнительная, статная, страстная — и ожидающая своего чемпиона.
Наложница императора. Презрев традиции, по которым наложницы появлялись на публике крайне редко, Шира вызвала её сюда. Или это приказал император?
Под жадными и голодными взглядами соперников Тень уселся в кресло, не торопясь. И Маара, прильнув к нему грудью, то и дело невзначай касаясь бедром, принялась нежно массировать ему плечи.
А я на это смотрела. Неотрывно. Я знала, что мне стоило отвернуться и перестать пялиться, дабы не выдать себя, но это было выше моих сил.
Я смотрела на них, замечая каждую её ласку. И едва удержалась, чтобы не кусать губы, когда Тень погладил Маару по щеке — а она призывно улыбнулась ему в ответ.
— Почему бы сразу не позвать хорошеньких хейко для всех нас? — пробормотал один из демонов. — Почему только он наслаждается?
— Потому что он единственный выстоял все двадцать поединков, — отозвался другой. — Видел, что произошло с остальными, к которым выстроилась очередь?
Из остальных отчаянных смельчаков не выжил никто. Я ушла с арены вслед за Тенью и не видела остальных боёв, но я знала результаты. Из всех участников в живых осталось чуть больше трети — и это только после первого круга.
Я начала сомневаться, что приняла верное решение. Но если бы не мой кинжал, Тень, обессиленный после восемнадцати дуэлей подряд, мог не успеть обернуться. И был бы мёртв.
Гонг, созывающий соперников на следующий круг, прозвучал, едва Маара закончила обтирать Тени грудь под расстёгнутой рубашкой. Она улыбнулась, коснувшись его губ кончиком пальца, и прошептала ему что-то.
И исчезла в сопровождении стражи.
Тень выходил одним из последних, и мне удалось замешкаться, чтобы оказаться рядом с ним.
— Ты здорово дрался, — проронила я. — Но не рассчитывай, что тебе удастся против меня выстоять. Даже после ласк императорской наложницы.
Его рука вдруг сжала моё запястье. Его пальцы были горячими, моя кожа — ледяной.
— Так хочешь умереть? — очень тихо спросил он.
Я встретила его взгляд холодно и твёрдо.
— Я выживу.
Тень смерил меня взглядом.
— Церон слышал о молодом демоне по имени Ниро Мореро, — произнёс он. — И он будет его искать. Может быть, тебе стоит бежать прямо сейчас, не дожидаясь следующего круга. Твоё кольцо купит тебе выход из Подземья.
— Я об этом думал, — негромко произнесла я.
— И?
Наши взгляды вновь встретились.
— Меня зовут Ниро Мореро, — спокойно сказала я. — И этим всё сказано.
Тень едва заметно усмехнулся. И выпустил мою руку.
Следующие три круга состязаний совершенно не отложились у меня в памяти. Я атаковала, парировала, уклонялась — но перед глазами стояла одна и та же картина. Полуобнажённая Маара, ласкающая руки и плечи Тени, вытирающая пот с его висков.
Дьявол! Я яростно парировала очередной удар и резко пнула соперницу в колено. Может быть, мне стоило позвать Тень, чтобы он полюбовался на наш поцелуй с императором?