Трудно быть девушкой в мужском обличье.
Когда мы расстались на ступенях, рука Тени на миг коснулась моего камзола, и в карман упал крошечный флакончик. Сейчас я задумчиво подкидывала его в руке.
От пробки исходил такой же муксусный аромат, что и от прошлого боевого зелья, которое подарил мне Тень. Это было так странно по меркам Подземья — получить оружие из рук своего врага перед тем, как сойтись с ним в смертельном поединке…
Я чудовищно устала. До начала боя осталось чуть больше часа, и мне ужасно хотелось закрыть глаза и немного поспать. Стража гильдии проследит, чтобы со мной ничего не случилось до финальной схватки, да и после покушения на Тень в первом круге распорядитель утроил охрану.
Мои глаза закрылись. Поспать… совсем немного…
И увидеть во сне того, кого я должна буду убить.
Я почти не удивилась, открыв глаза в знакомом амфитеатре.
Огни не горели. Царила почти полная тьма, в которой я едва могла разглядеть очертания зала, озарённые лавой, текущей вокруг арены. Песок передо мной был белоснежным и ровным, а ряды каменных ступеней пустыми. Зрители исчезли. Осталась лишь я, совершенно обнажённая…
И сидящая на жертвенном алтаре.
— Вижу, ты всё-таки не удержалась.
Голос Тени разнёсся по всему амфитеатру.
Он стоял на верхнем ряду, одетый так, каким я всегда привыкла его видеть. Катана висела на бедре; он был готов к бою.
— Я хотела увидеть тебя во сне, — просто сказала я. — Это так страшно?
— Да, когда я не могу тебя защитить.
Тень медленно спускался по главной лестнице. Уверенный, с высоко поднятой головой, — но я видела, как напряжена была его поза.
— А я не могу защитить тебя, — тихо сказала я. — Но есть ли у нас выбор?
Он остановился на самом нижнем ряду ступеней.
— Зачем? — с внезапной силой произнёс он. — Зачем ты здесь?
Я невесело усмехнулась:
— Иначе это была бы не я.
— Тебя здесь быть не должно! — его голос поднялся, и Тень поддел ногой каменную ступень с такой силой, что она рассыпалась на обломки. Миг, и по всему амфитеатру пошли трещины. Я охнула.
— Где угодно, только не здесь, — добавил Тень тише. — И мне не пришлось бы ломать голову над тем, как…
Он не договорил.
— Не нужно, — покачала головой я. — Тень, мы оба здесь. Не о чем больше говорить, потому что этого уже не изменишь.
— Я не собираюсь тебе поддаваться, — предупредил Тень, выходя на мостик, перекинутый надо рвом лавы.
Я протянула руку.
— Я знаю. Иди сюда.
Но Тень покачал головой. На мне не было одежды, но он смотрел прямо мне в глаза. В зале было темно, но я ясно видела его лицо. А он — моё тело.
— Ты сидишь на этом алтаре, — еле слышно произнёс он. — Какая ирония.
— В чём?
— Узнаешь. Но сейчас…
Тень вдруг улыбнулся — и я внезапно заметила, что на арене среди песка виднелись островки незажжённых свечей.
— …У нас есть время.
На миг я вздрогнула, вспомнив, как лежала прикованная к алтарю, а невеста Тени стояла надо мной с такой же свечой. Но это было позади. Тень и Конте спасли меня. А сейчас я сделаю всё, чтобы мы с Тенью спасли друг друга.
Тень небрежно устроился на песке среди свечей. Обвёл взглядом арену — и я беззвучно ахнула, глядя, как одно за другим загораются созвездия огоньков.
— Иди сюда, — шепотом сказал он.
И я послушалась.
Это было необыкновенно и странно — чувствовать себя так уютно там, где только что проливалась кровь. Должно быть, спокойствие Тени передалось и мне. А может быть, с ним мне ничего не было страшно. Сейчас мы были вдвоём — и всё остальное не имело значения.
Я неуверенно прошла по арене к Тени.
— Садись.
— Прямо здесь?
— А где ещё? Сейчас никто нас не прервёт и не помешает.
Наши взгляды встретились.
— Я голая, — проронила я. — Думаешь, мне стоит выйти в таком виде на поединок?
— Увы, в правилах гильдии подобная форма запрещена.
— Уверена, ты уговоришь их внести некоторые… изменения.
Я устроилась на песке возле Тени, и он перевернулся на бок, чертя пальцем дорожки по моему голому животу.
— Дара-Закладка, — проговорил он. — Как тебе Подземье? Твой новый дом?
— Брр, — пробормотала я.
Тихий смех.
— А ведь ты хочешь здесь остаться. По крайней мере, пока я не стану императором.
— Ты хотел жениться, — напомнила я. — На демонессе.
— Император Адриан держит при себе человеческую фаворитку и не спешит жениться вновь. Я могу поступить так же. Нравы меняются.
— Он не женится, потому что не может зачать ребёнка.
— А ещё потому, что любая высшая демонесса тут же раскроет его секрет и весь её род начнёт его шантажировать. — Тень холодно усмехнулся. — Со мной это не пройдёт. Став императором и хозяином Зеркала, я обрету куда больше свободы, чем повелитель Рин Дредена. И ты будешь со мной… если захочешь.
Я прикрыла глаза. Хочу ли я этого? Власти над Подземьем, места по правую руку Тени, фактическую роль императрицы?
— Как? — прошептала я. — Жить среди демонов? Чёрт подери, я их ненавижу!
— Ты сможешь что-то изменить. По крайней мере, сделать куда больше, чем любая охотница до тебя.
Я фыркнула:
— Да уж.
Тень наклонился — и коснулся губами моего уха.
— Дара Незарис, — прошептал он. — Строптивая охотница и напуганная девочка в чужой маске. Такая желанная.
Вокруг нас во тьме горели свечи, мягкий песок шуршал под обнажённой кожей, Тень был рядом, и мне вдруг ужасно захотелось окунуться в его близость, в его тепло. Тень был моим домом, куда более важным, чем Подземье или Рин Дреден. Мне было бы тяжело жить вдали от дома, не видя неба, — но жить вдали от Тени казалось немыслимым.
Особенно сейчас, когда его губы спустились ниже и кончик языка играл с ключицами. Тень прикусил нежную кожу, и я вскрикнула, ощущая, как всё тело начинает ныть от желания.
— Хочу тебя, — прошептала я, когда его губы спустились ниже, к груди, и принялись покрывать её поцелуями. — Ниро…
Его руки легли мне на бёдра.
— Сейчас? — прошептал он.
Его пальцы сдвинулись к низу живота, погладили, скользнули ниже — и я застонала, больше не в состоянии ждать.
— Раздевайся, — выдохнула я, срывая плащ с его плеч. — Иначе я не выдержу.
— Если ты изогнёшься так ещё раз, не выдержу уже я, — пробормотал Тень, расстёгивая жилет и не переставая целовать мои виски, брови, глаза. — Останься, Дара. Будь моей императрицей. Будь кем угодно, только будь рядом.
— Я буду рядом, — прошептала я. — Я хочу, чтобы ты жил. Я хочу тебя защитить. И никуда не уйду, пока ты в опасности.
Я взглянула ему в глаза, расстёгивая его ремень. И с наслаждением выгнулась, раскрываясь перед ним, когда он остался совершенно обнажённым, как и я.
— Обещаешь? — прошептал Тень. — Остаться и не бросать меня?
Его голос был странно настойчивым. Словно он знал что-то, чего не знала я, — и боялся меня потерять.
— Обещаю, — без колебаний произнесла я. — Мы выдержим эту схватку, Тень. Мы выдержим всё. — Я обхватила его за горло. — А теперь, чёрт подери, возьми меня силой. Потому что я буду сопротивляться.
Тень мгновенно перехватил мои руки, припечатав их ладонями в песок.
— Сильно сопротивляться? — насмешливо спросил он, нависая надо мной. — Во сне у тебя нет зелий, Дара Незарис.
— Знаю, — прошептала я, глядя ему в глаза.
— И ты будешь моей так, как хочется мне.
Он наклонился надо мной и провёл кончиком языка по лбу до кончика носа. Коснулся губ, подбородка — и я охнула, когда его губы с агонизирующей медленностью прочертили прямую линию вниз до самого конца.
— Тень…
— Молчи. Мне нельзя расслабляться перед схваткой, Дара. А вот тебе…
— Но ты разделся, — из последних сил прошептала я.
— Чтобы поддразнить тебя. — По его губам скользнула насмешливая улыбка. — Чтобы ты увидела обнажённого мужчину, которого так хочешь — но не можешь получить.
— Ты… — начала я.
Но не успела сказать ничего больше. Тень выпустил мои ладони, вместо этого с силой разведя мои согнутые колени в стороны, — и я закрыла глаза, почти теряя сознание под его ласками и поцелуями.
Он просил меня быть с ним и не оставлять его. Тень, упрямый и бесстрашный, никогда не просил меня так открыто и искренне. И сейчас, задыхающаяся под прикосновениями его губ и языка, я не могла отказать ему. Не могла думать вообще. Даже алтарь, нависающий вдали грозным предупреждением, больше меня не волновал. На второй план отодвинулась схватка, и мир сузился до островка горящих свечей за левым плечом и повзрослевшего мальчишки с растрёпанными волосами, каплями пота на плечах и литыми мышцами воина, для которого я была дороже всех на свете.
Ради которого я бы сделала всё. Даже осталась бы в Подземье.
…Ведь правда?
Я сжала в руке пустой флакон из-под боевого зелья. Правилами состязаний они не были запрещены: полукровкам разрешалось участвовать наравне со всеми, и они вольны были принимать зелья так, как хотели. Но я всё равно ощущала себя слишком слабой. Слишком уязвимой. Неумелой лгуньей, чей обман вот-вот раскроется. Девчонкой, которая выдаст себя в бою практически наверняка.
Я знала, что не смогу ударить насмерть. Что сдержу руку, что поддамся или отклоню удар. Но я не имела права ни на то, ни на другое, ни на третье. Потому что на кону стояла жизнь Тени — и моя.
Я отшвырнула флакон на пол и уверенно пошла к выходу.
И споткнулась в дверях. Потому что навстречу мне по ступеням спускался император Адриан, окружённый стражами.
— Ваше Величие, — севшим голосом произнесла я, невольно отступив. Сейчас я точно предпочла бы выпить вместо боевого зелья что-нибудь крепкое.
— Вижу, ты готов, Ниро, — проронил император.
Я низко поклонилась, лихорадочно соображая, что ему сказать.
— Да, Ваше Величие.
Император кивнул. В полумраке лестницы он походил на призрак, одетый в чёрное, но взгляд мёртвых глаз был пристальным и холодным. Я вновь почувствовала, как хочу отступить. Здесь, сейчас, наедине с самым могущественным демоном Подземья, я ощущала себя так, словно он видел меня голой, со всеми моими помыслами и надеждами. Если бы поединки и впрямь выигрывали лишь голосом и глазами, император Адриан победил бы в состязаниях, едва выйдя на арену.