Я сжала зубы. Связанная, полуодетая, безоружная, я и впрямь мало что могла. Только ждать, когда демоны соизволят закинуть меня в портшез и отвезут навстречу насилию, пыткам и мучительной казни — или жертвоприношению. Вряд ли Эреб упустит такой удобный случай.
И Тень даже не узнает, что со мной случилось. И Конте…
Дьявол. Я почувствовала, что вот-вот расплачусь, и резко дёрнула ногой, сгибая её в колене. И ударила проклятого демона прямо в пах.
Демон дико завыл, отшатываясь к стене. Призрачные крылья за его спиной погасли. Я расхохоталась, несмотря на бегущие по щекам слёзы. Стилет лежал в четырёх шагах: если бы не мои связанные руки, этот демон сейчас был бы мёртв.
Но второй демон подбежал ко мне, вздёрнул на ноги, встряхнул, и я вновь ощутила себя беспомощной куклой.
— Поиграть решила? — прошипел он, прикладывая к моей щеке нож. — Сейчас мы с тобой поиграем, тварь!
В следующий миг с крыши спрыгнула тень.
Сверкающее лезвие описало одну-единственную дугу, чудом не коснувшись меня. Я не сдержала крик.
Клинок рубанул демона по рукам с хирургической точностью. Демон выпустил меня, выронил нож и с воем рухнул с заливаемыми кровью кистями.
Я отшатнулась к стене, едва удержавшись на ногах. Я не могла разобрать лицо под глубоким капюшоном. Но это было и не нужно.
Потому что я узнала катану.
Бить с такой силой и таким искусством мог только недавний победитель состязаний. Тот, кого я сейчас хотела видеть меньше всего.
— Ты, — выдохнула я.
Тень откинул капюшон и шагнул к демону, которому я врезала в пах. Коротко ударил его в подбородок — и, протянув руку, схватил за горло.
— Говори, — тихо велел он. — Где вас ждёт Эреб?
— Он никуда не выходит из… особняка, — прохрипел демон. — Девку нужно доставить туда.
— Ясно.
Тень окинул демона холодным взглядом. И без замаха вонзил катану ему в солнечное сплетение. Демон булькнул и затих.
Тень повернулся ко второму демону. Тот вскрикнул и начал отползать, перебирая ногами.
— Не надо, — хрипло, сдавленно выдал он.
— О, то есть слово «тварь» произнёс не ты?
— Нет! Я…
Я так и не услышала, что именно он хотел сказать.
Тень подобрал с брусчатки нож и склонился над демоном.
— Ты можешь сказать мне что-нибудь полезное, — произнёс он. — Напоследок.
Демон ожесточённо плюнул в него.
— Иди ты!
— Ясно.
Я услышала короткий хрип. А потом Тень встал, повернулся ко мне, и я увидела, что он всадил нож демону под рёбра прямо до рукояти.
Оба демона были мертвы. А я, в разорванной одежде, связанная и безумно усталая, — стояла перед Тенью.
— Зачем ты здесь? — только и спросила я.
— Правильным вопросом будет «Как ты здесь оказался?» — холодно поправил Тень. — Тайно отправился за тобой, разумеется. Ты же даже не подумала, куда идёшь. Решила осмотреть достопримечательности Подземья в одиночку? Спешу тебя уверить, до утра ты бы здесь не дожила.
Я пожала плечами:
— Развяжи меня, пожалуйста.
Холодная, почти ледяная улыбка.
— А стоит?
— У тебя есть другие варианты? — огрызнулась я. — Отвезти меня Эребу в таком виде, например?
Тень вздохнул, но подхватил лежащий на брусчатке забытый стилет и молча шагнул ко мне.
— Повернись.
Я повернулась к нему боком, подставляя руки. Стилет чиркнул по верёвкам, и я вздохнула с облегчением, чувствуя, как они осыпаются.
В следующую секунду я пошатнулась и чуть не упала. Свинцовая усталость вдруг навалилась тяжёлым одеялом, и я ощутила, как закрываются глаза.
Сильные руки легли мне на плечи, и Тень притянул меня спиной к себе.
— Шесть кругов состязаний, — задумчиво произнёс он. — Бой с дикими демонами и дуэль с лучшим фехтовальщиком Подземья, а после этого ещё и похищение. Сколько зелий ты сегодня приняла, Дара Незарис?
— Не помню, — прошептала я, откидывая голову ему на плечо. Сейчас я должна была кричать, плакать, вопить оттого, что он был с другой женщиной, но я… слишком устала, чтобы закатывать сцену. Я устала от всего.
— Но ты способна держаться на ногах?
— Да… наверное. — Я пошатнулась. — Я попробую.
— Тогда мы отправимся к особняку Эреба и немного понаблюдаем, — наконец сказал Тень. — Впереди вся ночь: посмотрим, что удастся разузнать. Но если хочешь, я дам тебе отдохнуть.
— Пока ты будешь развлекаться с Маарой? — не выдержала я, оборачиваясь. — Чёрт подери, Тень!
Он спокойно выдержал мой взгляд.
— Её отвезли во дворец. И император будет очень недоволен, когда узнает, что победитель состязаний не вернулся вместе с ней. Хочешь узнать ещё что-нибудь?
Мы молча смотрели друг на друга.
Дело было не в Мааре. Настоящая причина была в другом, и Тень прекрасно об этом догадывался. Но мне было слишком страшно произносить её вслух. Я не хотела о ней даже думать. От одной мысли было так больно, что хотелось кричать.
Но молчать я тоже не могла.
— Дело не только в поцелуе, — прошептала я. — Тень, ты не убил эту девушку. Скажи мне честно: почему?
Лицо Тени было абсолютно неподвижным.
— Я не хотел её убивать, — медленно сказал он. — Несмотря на искушение. Но ты права, настоящая причина была другой.
Я кивнула.
— Ты не стал убивать Маару, потому что я была рядом. Верно? Потому что я бы увидела, как ты вонзаешь в неё кинжал, и это разбило бы мне сердце. Я бы никогда больше не посмотрела на тебя с нежностью, с любовью… с доверием. Я бы умерла внутри.
— Да.
Я сжала его кисти рук с такой силой, что Тень вздрогнул, но не отнял своих пальцев.
— Но если бы меня там не было, — очень тихо и чётко произнесла я, — ты бы сделал этот шаг по пути к престолу. Ты бы вонзил ей в грудь кинжал, потому что именно так поступают будущие императоры. Никак иначе. Правда?
Молчание. Оглушительное молчание. Звуки с улицы стихли, и мир потерял краски. Время потеряло смысл.
— Если ты солжёшь, — прошептала я, — я пойму. Я помню твоё лицо, когда ты просил меня остаться с тобой и молчал о том, что в конце состязаний нас ждёт алтарь с жертвой. Я никогда не забуду твоих глаз. И это значит, что солгать мне ты больше не сможешь.
Тень медленно высвободил свои пальцы из моих. Поднял руку — и провёл вдоль моей щеки так, что я ощутила тепло его кожи. Едва-едва коснулся волос.
И уронил руку. Так, словно она была сделана из свинца.
— Да. Я убил бы её.
И сделался бы демоном окончательно.
Я на миг прикрыла глаза.
— Я поняла, — прошептала я. — Ты хочешь сделаться императором любой ценой. Пока я рядом, я тебя сдерживаю, но это ненадолго. Рано или поздно эту цену придётся заплатить. Ты мне дорог, Тень. Но я не могу так.
Тень долго смотрел на меня.
А потом выпустил мои плечи.
— Да, — тихо сказал он. — Если бы ты кричала, дралась, пыталась разодрать мне лицо — всё было бы куда проще, не так ли? Ещё одна дуэль, яростная борьба… помнишь, на моей вилле?
Я молча кивнула.
— Всё кончено? — только и спросил Тень.
— Да.
Слово было сказано.
На миг по телу прошла волна ледяного ужаса. Что я делаю? Что я, чёрт подери, делаю, это же Тень!
…Который рано или поздно убьёт невинного человека ради власти. И обманывать себя я больше не могла.
Я кивнула, больше не глядя на него. Всё. Я больше не пророню ни одной слезы.
— Едем к Эребу.
Глава 8
Мы выпрыгнули из портшеза за два квартала до нужного места. Я невольно попятилась от полукруглой ратуши, украшенной барельефами оскаленных морд.
— Здесь лучше пройти так, как ты привыкла, — проронил Тень. — По крышам.
— Не знаю, хватит ли мне сил, — пробормотала я.
— Я тебя поймаю.
Я молча вспрыгнула на первый из барельефов и полезла наверх.
Мы действовали быстро и синхронно, перебираясь с крыши на крышу перебежками, перепрыгивая через узкие проёмы, подавая друг другу руки. Даже молчание ощущалось не неловким, а всего лишь сосредоточенным. С виду всё было так, как раньше.
Вот только так, как раньше, уже никогда не будет.
Наконец мы остановились у декоративной башенки на крыше, с которой открывался вид прямо на каменный сад, обрамлявший уродливый чёрный особняк. И у нас с Тенью одновременно вырвался вздох.
Охранники на крыльце были перебиты. Один валялся в луже крови, другой — с проломленной головой, третьего наполовину скрывали камни.
— Кто-то нас опередил, — прошептала я.
Тень сжал мою руку.
— Да. Быстро.
Через ограду сада мы перемахнули за считаные секунды, наткнувшись ещё на два тела. Кто бы тут ни побывал, поработали они основательно.
Мы быстро пробрались под окна первого этажа. Тишина была совершенная.
— Второй этаж, — едва слышно шепнула я.
Тень кивнул и сцепил руки в замок, позволяя мне опереться на них ногой. Наши взгляды встретились.
— Императорский трон или ты, — очень тихо произнёс он. — Мне жаль, что я выбрал не тебя.
— И выберешь снова.
— Мне кажется, одного раза было достаточно.
Мы замерли, глядя друг на друга. Мне ужасно хотелось его обнять. Взъерошить волосы, коснуться лба губами, броситься к нему в объятья, прижаться к нему, представить и поверить, что всё будет хорошо.
…Пока Тень вновь не окажется у жертвенного алтаря. И в следующий раз он не отбросит в сторону нож.
Я вспрыгнула, опершись ногой на сцепленные пальцы Тени, и полезла наверх. Остановилась слева от подоконника второго этажа, слившись с грозно выглядящей статуей нагого демона. И прислушалась.
А в следующее мгновение чуть не упала, услышав такой знакомый голос.
— Вепрь, возьми Алассу и проверьте сад ещё раз. Сетер, спустись в подвал к Эребу и не спускай с него глаз. Я разберусь со спальнями.
— Конте, этот мерзавец мог лгать, что он тут один.
— Будь он не один, к нему пришли бы на помощь. Нет, здесь почти наверняка пусто. — Конте помолчал. — Просто… такое чувство, словно рядом ещё кто-то.
Конте. Конте был здесь. Мои пальцы чуть не разжались, пока неимоверное облегчение разливалось по телу.