И среди них не было того самого лица, при виде которого у меня забилось бы сердце. Не было Тени.
Тень. Почётный гость императора Адриана — и его пленник. Племянник императора, хотя об этом никто не подозревал. Ведь его настоящее имя не было известно даже Адриану.
Ниро Мореро. Юноша, выросший как сирота, без друзей и родных, ставший уверенным и хладнокровным фехтовальщиком и карающим мечом Триумвирата. Тот, кто сверг Триумвират своим собственным умом и стал правителем Рин Дредена. Тот, кто с горсткой людей спас город от диких демонов и закрыл портал в катакомбах.
Тот, ради которого я отправилась в Подземье. Демон-полукровка, которого я, кажется, всё-таки полюбила.
Узнает ли он меня, когда увидит? Впрочем, даже если нет, мои слова ему передадут. Потому что настал миг, ради которого я была здесь.
Я молчала, набираясь смелости. Я должна была это сказать.
— Я жду, — мягко прозвучал голос императора. — Ты благоговеешь, но переступи через своё смущение, мальчик, чуть не убивший лучшего фехтовальщика Гильдии Клинков с одного удара. Я всё ещё хочу знать, как тебя зовут. Ведь у тебя есть имя?
Я небрежно поправила белоснежный шарф, оглядывая свиту императора. И сделала резкий вздох.
— О да, — проронила я. — Меня зовут Ниро Мореро.
Не знаю, чего я ожидала. Раскатов грома? Сверкания молний? Изумлённого аханья, разносящегося по залу?
Ничего. Море равнодушных лиц. И быстрый взгляд прищуренных глаз. Теперь император смотрел на меня по-другому: оценивающе, с хищным любопытством. Император Адриан знал это имя — имя сына своей сестры. Но остальным демонам до моего имени не было никакого дела.
Мой план был очень прост. Сделаться фальшивым Ниро Мореро, чтобы никто даже не подумал искать настоящего. Чтобы Тень, который сейчас находился в руках императора, получил передышку, шанс выкрутиться, запутать следы, оправдаться.
Возможно, эта ложь не просуществует долго. Но я была готова рискнуть.
Император по-прежнему пристально смотрел на меня.
— Оставайся в зале, мальчик по имени Ниро Мореро, — наконец произнёс он. — К тебе подойдут, чтобы передать мою волю.
Милостиво улыбнувшись мне, он проследовал дальше. Кивнул по пути двум демонам в чёрно-золотой форме императорской стражи, и те бросились поднимать моего израненного противника. Мимо прошуршали шелка, и две очаровательные полуодетые девушки грациозно опустились на пол, очищая паркет от крови мягкой блестящей тканью.
Император окружал себя красотой даже тогда, когда дело касалось служанок. Или же передо мной были наказанные наложницы? Питал ли император таким способом свои извращённые вкусы, избавляясь от девиц, которые слишком быстро «приходили в негодность» после его изощрённых забав? Или пользовался девушками, чтобы играть на слабостях своих приближённых и получать ценные сведения?
Я вспомнила, что Церон питал особенное пристрастие к наложницам императора, и меня передёрнуло. Мне не хотелось представлять, что он с ними делал, когда получал в своё распоряжение. И уж точно не хотелось оказаться на их месте.
Гул в зале возобновился, но я стояла в круге отчуждения, провожая императора взглядом. Два или три удивлённых взгляда скользнули по мне, когда спутники императора поравнялись со мной. Я спокойно вернула эти взгляды, подчёркнуто медленно вкладывая меч в ножны. Думаю, намёк они поняли.
Император проследовал к возвышению, и фаворитка с улыбкой заняла место по левую руку от него. По залу прошёл жадный настороженный шепоток. Я мало была знакома с придворным этикетом, но даже я догадывалась, что сейчас произойдёт что-то важное.
Стоять дальше на виду у всех было опасно, и я сделала всё, чтобы тихонько смешаться с другими гостями. Мельком я подумала, что приём в Подземье оказался почти таким же, как приёмы в Рин Дредене. Вместо огромных пещер с гулким эхом здесь гостей ждали яркие огни, сверкающий паркет и совершенно те же наряды. Больше чёрного цвета в одежде, больше презрения в улыбках, больше тонких стилетов, едва прикрытых рукавом. Но в остальном гостей-демонов нельзя было отличить от молодых аристократов.
В Рин Дредене демонов было не так много, и при каждом удобном случае те демонстрировали свою истинную форму и свои крылья, так что спутать их с людьми было невозможно. Здесь же демоны повелевали, и им не было нужды доказывать своё превосходство. И именно поэтому мне удалось выдать себя за одного из них.
Мне повезло: император в своей мудрости приказал, чтобы новых наложниц, прибывших из Рин Дредена, держали отдельно друг от друга, дабы не допустить драк, покушений и несчастных случаев, да и просто не видеть в своей спальне заплаканных и зашуганных девиц. А это значило, что меня, к моей великой радости, оставили одну.
Меня. Девятнадцатилетнюю отчаянную охотницу, умеющую взламывать замки и карабкаться по стенам. Сумевшую всеми правдами и неправдами протащить с собой зелья, мужскую одежду и неплохой меч.
Что ж, сами виноваты.
Я замерла вместе со всем залом, глядя на створки дверей. Пронзительно запели трубы, и звук струнных, игравших в отдалении, притих.
А потом двери распахнулись, и моё сердце перестало стучать.
Потому что на пороге стоял Тень.
Секунда, и он шагнул вперёд. В его фигуре была спокойная уверенность, словно дворец принадлежал ему, и ему одному. Но я знала, чего ему стоило это спокойствие.
Я вдруг похолодела, заметив, что у Тени не было его катаны. Здесь, в Подземье, это было равносильно смертному приговору.
Тень был один, совершенно один в Подземье. Без единого союзника. Без оружия.
И никто не мог ему помочь. Даже я.
Восемь стражников в чёрном шли вслед за Тенью. Кем они были для него сейчас? Тюремщиками? Почётным караулом? Я не знала, но для него самого это, кажется, не имело никакого значения: на непроницаемом лице Тени невозможно было хоть что-то прочесть.
Задумчивый и отрешённый, он шёл по залу один, откинув голову. С его пути отшатывались: пока его судьба не была решена, в глазах аристократии он был всё равно что прокажённым. Шёпот волнами разносился по залу. Даже за моим плечом две демонессы тихо и яростно спорили, казнят ли дерзкого полукровку сейчас или отложат исполнение приговора до утра.
А потом Тень поравнялся со мной, и отзвук тепла вдруг коснулся моего сердца.
Я затрепетала. Здесь и сейчас, в сердце Подземья, наша с Тенью связь ощущалась слабой, искажённой, но я чувствовала его. Его кровь во мне, силу, которая нас связывала, бросая меня в его сны снова и снова, позволяя забыться в его руках, подставляя губы под его поцелуи.
Как мне хотелось броситься к нему сейчас. Увидеть, как загорятся его глаза. Увидеть в них узнавание, воспоминание… отголосок счастья. Он держал меня в объятьях, знал мой голос, видел меня обнажённой. Если он хотя бы будет знать, что я рядом…
Но я не имела права рисковать.
А Тень не приостановился ни на миг. Его лицо даже не дрогнуло. На мгновение мне показалось, что он вот-вот повернётся ко мне, но он прошёл мимо, и я могла лишь беспомощно глядеть вслед холодному профилю с точёными скулами.
Может быть, он не ощутил, что я рядом? Или почувствовал, но не поверил в это? Подумал, что ему лишь показалось?
Наконец Тень проследовал к возвышению и, как и подобало просителю, торжественно представшему перед императором, опустился на одно колено, склонив голову.
Император поднял руку, и в зале вновь воцарилась тишина. Моё сердце стучало так громко, что, казалось, на меня вот-вот начнут оборачиваться.
Император владел его судьбой, а Тень был у его ног. Беспомощный. Безоружный.
Вот сейчас император может отдать один-единственный приказ, и…
— Я приветствую повелителя Рин Дредена в Подземье, — насмешливым, но благожелательным тоном произнёс император Адриан. — Встань, Тень. Мой двор будет счастлив тебя чествовать. Ведь этот бал посвящён твоей победе.
Я открыла рот. Император… награждает своего пленника? Вместо казни, вместо изгнания, вместо приговора? И в его тоне отчётливо читается «я доволен» вместо «ты будешь страдать весь оставшийся тебе огрызок твоей жалкой жизни»? Невозможно.
Был ли он искренен?
Впрочем, как я могла знать?
Тень выпрямился. На губах императора появилась слабая улыбка:
— Рин Дреден спасён от атаки филастров и диких демонов. Я рад, что наконец вижу героя воочию. Возможно, у тебя даже есть просьба для меня?
Тень поклонился.
— Благодарю, Ваше Величие. Вы читаете мои мысли. У меня действительно есть одна просьба.
Сердце чуть не выскочило у меня из груди. Вот оно. Тень может попросить о возможности вернуться, сбежать обратно в Рин Дреден, чтобы оказаться в безопасности — и никогда не возвращаться в Подземье.
Вот только вряд ли император призвал его сюда лишь затем, чтобы Тень повеселился на балу. А это значило, что любую просьбу о возвращении император Адриан отклонит или проигнорирует — а заодно и подтвердит свои догадки о том, что Тень желает бежать.
— Я желаю остаться при дворе и служить вам, Ваше Величие, — глубоким и уверенным голосом произнёс Тень. — Мой дом — Подземье, а не мир людей, и я желаю доказать это и словом, и действием.
На его лице по-прежнему было написано одно лишь ледяное спокойствие. А вот я почувствовала, что бледнею.
Вот чёрт. Или Тень хотел остаться, или умело притворялся, чтобы не вызвать подозрений. Но и в том, и в другом случае он не вернётся в Рин Дреден. А значит…
…Ему грозит страшная судьба. И не только из-за императора.
Холодная улыбка тронула губы императора Адриана. Он смотрел на Тень с выражением, похожим на выражение лица игрока в шахматы, когда тот находит себе достойного соперника.
— Я слышал о твоей службе Триумвирату. Пожалуй, мне дважды придётся подумать перед тем, как предлагать тебе такую же должность при дворе.
Он коротко рассмеялся, и этот смешок подхватили придворные, разнося по залу. Конечно же, история о том, как Тень разбил Триумвират в пух и прах, была на устах у всех в Подземье. Недаром Церона, с позором экзорцированного Тенью, не было сейчас в зале.