Церон пожал плечами:
— Никто не мог знать, что под городом окажется портал в Подземье.
— Интересно, кто его открыл, — так же спокойно сказал император. — И ещё важнее — кто его закрыл.
— Возможно, это Конте Мореро, — неохотно произнёс Церон под взглядом императора. — Ходят слухи, что он в Подземье.
Дьявол. Церон всё-таки понял, что именно Конте вызволил Тень из страшного сна.
— Как интересно. Раз Конте Мореро здесь, значит, его что-то привлекло. — Император усмехнулся. — Может быть, его брат?
Церон поднял бровь:
— Его брат?
— Его брат жив, — забавляясь, проговорил император. — Ты разве не слышал? Ниро Мореро сейчас во дворце.
В этот момент Церона можно было принять за мраморную статую, застывшую в смятении. Но это видела лишь я. Постороннему наблюдателю его сжатые губы не сказали бы ничего.
А вот императору, судя по его лёгкой усмешке, — очень многое.
Император имел в виду меня, не Тень. Вот только Церон об этом понятия не имел.
— Ниро Мореро жив? — спросил Церон хрипло. — Он здесь?
— Возможно, я даже предложу ему возглавить облаву на собственного брата, — задумчиво сказал император, бросив взгляд на меня. — Мальчик неплохо выступил на состязаниях. Пожалуй, я даже им горжусь.
Вот сейчас Церон по-настоящему изменился в лице.
— Что?!
— О, так вы знакомы? — невозмутимо произнёс император, бросив взгляд на меня. — Потому что Ниро упоминал тебя, и не раз. Например, говорил, что ты — причина смерти его матери Анжелы. Моей сестры, если ты забыл.
Губы Церона побелели. Будь он кем-то ещё, мне почти было бы его жаль.
— У тебя один шанс оправдаться, — жёстко сказал император. — Сейчас. Начнём с того, зачем ты позвал сюда именно эту девушку. Ты ведь знаешь её, правда?
В лице Церона отразилась обречённость.
— Да.
Император сделал мне короткий знак:
— Молчи. — Он повернулся к Церону. — Откуда? Кто она?
Церон, в эту секунду выглядящий совершенно сокрушённым, облизнул губы, но глаза его странно блестели. Я напряглась. Если он вёл свою игру…
А потом Церон посмотрел на меня торжествующе, жадно, так, словно я уже принадлежала ему целиком, — и я почувствовала, как бледнею.
— Когда-то я напоил её своей кровью и сделал своей игрушкой, — произнёс он. — Но развлечься с ней не успел: Тень отправил меня в Подземье. Ради неё Тень пожертвовал своей катаной, ради неё вонзил себе кинжал в сердце, а теперь она последовала за ним сюда, рискуя собой. Я не верил бы ни одному её слову, но эта маленькая охотница полезна. Пока она у тебя, Тень сделает всё, что ты пожелаешь.
— Я бы не был в этом так уверен.
Тень стоял у входа в зал, окружённый шестью стражами. Катаны при нём не было, но на пальце поблёскивал аметист.
— Я проклят Цероном, — произнёс он. — И я — Ниро Мореро.
Губы Церона приоткрылись.
И я с холодом поняла, что любой приказ, который Церон сейчас отдаст, Тень будет обязан выполнить. Любой. Даже пронзить себя катаной.
Волосы на моей голове встали дыбом. Я больше не колебалась.
Мои пальцы сами скользнули в волосы. А потом мгновение расщепилось на несколько вселенных, и несколько событий произошло одновременно.
Шпилька, до этого незаметно сидящая между моих прядей, оказалась у меня в пальцах, и я швырнула её Церону в горло, целясь в голосовые связки.
Глаза Тени расширились, и он с невозможной скоростью рванулся ко мне.
Двое стражей полетели в стороны…
…И чужая рука в металлической перчатке перехватила мою шпильку в полёте.
Я открыла рот. Я не знала, что такое вообще было возможно.
А потом увидела, что занавеса за моей спиной больше не было.
Двое стражей, закованных в сверкающий металл, скрутили Церону руки за спиной. Я не успела уловить мгновение, когда его рот оказался заткнутым: ещё один страж вздёрнул меня на ноги, и с меня чуть не упала простыня, на миг обнажив ноги полностью. Рука в металлической перчатке жёстко прошлась по моим волосам, и я почувствовала, как из коротких прядей выдёргивают вторую шпильку.
Шестеро стражей держали Тень. Церон едва заметно качнул головой, и поза Тени враз сделалась расслабленной.
— Моему доброму другу Церону не грозит никакая опасность, — спокойно сказал император. — Его всего лишь связали. Кстати, кивать, качать головой и подавать знаки я ему запрещаю.
— Восхищён скоростью реакции стражи Вашего Величия, — ровно произнёс Тень.
— А я удивлён твоим нахальством, — в тон ему ответил император. — Такой дерзости я бы ожидал скорее от твоего брата. Это правда, что Конте здесь?
— Правда, — спокойно сказал Тень. — И я его вам не отдам. Вряд ли один-единственный охотник стоит такого пристального внимания императора.
Император Адриан скрестил пальцы на груди.
— У него будут дети.
— Я не дам им шагнуть к престолу, — холодно произнёс Тень. — Они не войдут даже в портал.
— Как интересно, — поднял бровь император. — Ты хочешь быть моим наследником? Преемником? Соправителем, быть может?
— Союзником, — спокойно сказал Тень. — Против нас двоих Конте ничего поделать не сможет. Угрозой он не будет.
Император изумлённо покачал головой:
— Наглец. Какой наглец! Что ты думаешь по этому поводу, Церон? — Он глянул на безмолвного Церона, чьё лицо было абсолютно неподвижным. — Ах да, ты же сейчас несколько ограничен в высказываниях.
Я фыркнула.
— Усади её, — уронил император, кивнув моему стражу. — И дайте сесть моему гостю. Настоящему Ниро Мореро, не так ли? Естественно, почётного караула он лишаться не должен.
Держащая меня металлическая рука ослабила хватку, и я с облегчением плюхнулась на подушки. Тень опустился в полукресло, которое ему подали со всей возможной учтивостью.
— Вижу, вы совсем не изумлены появлению настоящего Ниро Мореро, Ваше Величие, — произнесла я. — Почему?
— О, пару мгновений я был изумлён, — кивнул император. Его глаза сверкнули. — Я понятия не имел, что Ниро Мореро — это Тень. Но едва я вспомнил твой рассказ, он расставил всё по местам. Если Церон и впрямь имел отношение к убийству моей сестры, сложно удивиться, узнав, что всё это время он держал настоящего Ниро при себе.
Лицо императора вдруг сделалось мрачным.
— Анжела, — пробормотал он. — Как я мог этого не предусмотреть?
Их с Цероном взгляды встретились, и в глазах Церона вдруг мелькнул самый настоящий страх. Император усмехнулся:
— О да. В следующий раз я буду умнее.
— Вы поверили мне, Ваше Величие, — прошептала я. — Вы всё-таки мне поверили.
— Потому что узнал, что ты мне не солгала.
Император наклонился к Церону и посмотрел ему прямо в глаза. Образ величественного и грозного императора Адриана растворился полностью: император ребячливо наслаждался своей победой.
— Ты идиот, — почти нежно пропел он. — Эта девочка обвинила тебя в нападении на Рин Дреден. Думал, я не проведу дознание? Не прикажу исследовать пещеры вокруг забытого портала? Просто так я бы этого не сделал, признаю, но после её пламенных слов я заинтересовался и отправил людей. Знаешь, что они мне принесли? Разрешаю тебе кивнуть.
Церон покачал головой, и император быстро и страшно ударил его пальцем в шею. Церон захрипел, и по его щекам потекли слёзы.
— Качать головой я тебе не разрешал, — ледяным тоном произнёс император. — Глупец. Отныне каждое моё слово несёт для тебя статус приказа. Каждый жест. Если я покажу тебе пальцем на пропасть, ты в неё прыгнешь. Ты меня понял? Кивни.
Голова Церона наклонилась, словно он был марионеткой на ниточках. На губах императора появилась странная горькая усмешка.
— Мог бы и сам догадаться, что тебя выдало. Твои люди подожгли пещеры, чтобы направить армию диких демонов в портал, а это значит, что им понадобилась горючая смесь. Гильдия Огней им отказала, но они запугали мастера Астона, угрожая ему твоим именем. Астона потом нашли с ножом в животе в луже собственной крови, вот только его подмастерье слышал каждую угрозу. Церон, Церон… тебе стоит лучше выбирать людей. Тень, например, был бы тебе куда лучшим союзником. Какая жалость, что вы ополчились друг на друга, правда?
Церон повернул голову ко мне. Даже связанный и лишённый речи, он выглядел так, что я отпрянула. Его глаза смотрели на меня с таким выражением, будто в его воображении раскалённый клинок уже пронзил мою грудь и теперь кромсал внутренности.
— Убейте его, — прошептала я. — Иначе это никогда не закончится.
Император долго смотрел на Церона, а Церон смотрел на него, и я вдруг подумала, что что-то тёмное связывало их обоих. Что-то неизмеримо страшное — и чудовищно грустное. Потому что они не смотрели друг на друга как враги. Так могли бы глядеть друг на друга Конте и Тень, поняв, что их дороги расходятся.
А потом император покачал головой:
— Нет. Против меня он больше не пойдёт. Я приказываю.
Слово упало, будто надгробная плита.
Я открыла рот. Я была готова возражать, просить, умолять, плакать, доказывать — но вдруг наткнулась на взгляд Тени. На его расширенные глаза. Он только что понял что-то. Что-то безумно важное, что-то такое, что разом изменило расклад сил.
А потом Тень посмотрел на меня.
«Не говори ничего», — приказывал его взгляд.
— Церон ещё может пригодиться, чтобы контролировать меня, — проронил Тень. — Ведь это очень важно — владеть кем-то полностью. Не так ли?
Их взгляды скрестились, и император усмехнулся:
— О да. Думаю, ты знаешь об этом всё.
Тень спокойно вернул его взгляд:
— Знаю.
Повисла тишина.
— У меня к тебе есть один вопрос, Тень, — наконец сказал император. — Ты узнал, что мы с Цероном отправились в крыло наложниц, и пришёл защитить эту девушку?
— Да, — просто сказал Тень.
— Ты вышел навстречу Церону, зная, что он способен уничтожить тебя парой слов, — задумчиво произнёс император. — Смело. Ты настолько её любишь?
Тень поднял бровь:
— Это уже второй вопрос.