Проклятье. Тень, что ты делаешь! Он же в порошок тебя сейчас сотрёт, ты в его власти, так договаривайся же с ним, а не швыряй в лицо перчатку!
— Чёрт, Тень, это император! — прошипела я. — Ответь ему!
Тень взглянул на меня, и в его взгляде не было ни тени нежности. Ни малейшего признака любви, страсти или тепла.
— Я пришёл за Дарой Незарис, — спокойно сказал он. — Она выросла с моим братом и стояла спиной к спине со мной в катакомбах, защищая Рин Дреден. Допустим, она больше не моя любовница, но у меня есть честь. Церону я эту девушку не отдам.
Император задумчиво смотрел на Тень. Очень долго.
Всё застыло.
Моё сердце остановилось. Император принимал решение — и я не смела его прерывать. Церон замер неподвижно, стражи заледенели статуями живого металла, и я едва их видела. Я глядела лишь в лицо Тени. Спокойное, холодное, бесстрастное. Сейчас они с императором были отражением друг друга.
— Честь для тебя — не пустое слово, — наконец сказал император. — Я дам тебе шанс, Тень. После того как отведу тебя к Зеркалу и проверю твою кровь, разумеется.
Слово было сказано.
Но судя по внезапно вспыхнувшим глазам Церона…
…Он был рад этому?
Вот это мне совершенно не нравилось.
— В камеру, — кивнул император на Церона. — Рот не развязывать, пока он там не окажется. И никаких поблажек. Нижний ярус.
Потом император перевёл взгляд на меня, вбирая взглядом моё обнажённое тело, прикрытое одной лишь простынёй, и по моей коже прошла дрожь, когда он провёл кончиком языка по губам и коротко усмехнулся. Странное темное притяжение вновь закружило голову, и я едва подавила желание сделать шаг вперёд — и броситься к его ногам.
Император владел мной в эту минуту. Он владел Тенью, Подземьем, всем миром. И никто не смел сказать ему «нет».
Вот кем желал стать Тень. Теперь я поняла это в полной мере.
— С тобой мы увидимся позже, — проронил император. — Тебя проведут в новые апартаменты. Ты больше не наложница, так что можешь не беспокоиться: сюда ты не вернёшься.
— Думаю, будет справедливо, если я верну это, — негромко сказал Тень, снимая аметистовый перстень с руки. — Он твой, Дара Незарис.
Тень бросил мне перстень, и я поймала его в полёте.
— Я безмерно ценю подарок Вашего Величия, — машинально произнесла я, кланяясь императору. — Я… скучала по этому камню.
По губам императора скользнула холодная понимающая улыбка.
— По нашим встречам, ты хотела сказать. Что ж, возможно, я подарю тебе ещё одну. Но сейчас иди. Я хочу говорить с Тенью наедине.
Я встала, готовясь следовать за стражем, закованным в золотистый металл. Мне чудовищно не хотелось покидать зал и расставаться с Тенью. Но выбора не было.
Я перевела на него взгляд. «Мы увидимся?»
Тень едва заметно покачал головой. И указал взглядом на выход.
Смысл этого жеста был понятен даже ребёнку.
«Беги, как только сможешь».
Глава 12
За мной явились после гонга на ужин. Двое стражей, одетые в чёрное с вкраплениями золотого. Я успела съесть густой сырный суп, мимоходом отметив незнакомый вкус, и привести себя в порядок после долгой расслабляющей ванны. Увы, бежать я всё ещё не могла: в единственной комнате, где из широкого окна лился приятный серебристый свет, стояли стражи. Похоже, император Адриан прекрасно уяснил, что фальшивый Ниро Мореро способен был выбраться откуда угодно.
Интересно, о чём император говорил с Тенью? Неужели Тень всё-таки нашёл путь к его сердцу — и теперь император Адриан откроет ему свои тайны? Поделится секретами древнего искусства, откроет сыну своей сестры путь к забытому наследию?
…И тогда Тень никогда, никогда не захочет возвращаться домой.
Но куда важнее, что значило триумфальное выражение в глазах Церона?
Когда дверь отворилась, я встала, незаметно пряча пустую бутылочку из-под боевого зелья за подушками дивана. Мечей у меня не было, но я находилась в Подземье и идти куда-то без защиты не собиралась.
Я выбрала чёрное платье в пол с глухой спиной и без выреза, но с открытыми руками. На пальце сверкал аметистовый перстень. Я больше не была ни хейко, ни наложницей, и я собиралась это показать.
Меня кольнуло мрачное предчувствие, когда я вспомнила, как Тень спас Маару от страшной участи. Могла ли я спасти всех наложниц Подземья? Каждую рабыню, каждую девушку для утех?
Я хотела. Но это было невозможно. Может быть, Тени и впрямь стоит стать императором, чтобы попробовать изменить здесь хоть что-то?
Я мысленно покачала головой, вспомнив, как ревела толпа в амфитеатре при виде обнажённой Маары на жертвенном алтаре. Нет. Этих не переделаешь. Если Тень попробует, его убьют моментально.
Чёртово ощущение бессилия. Почему я не могу одним жестом изменить весь мир?
Не могу. И с этим нужно свыкнуться.
Зато спасти наш собственный мир — уже посильная задача, верно?
Я слабо улыбнулась. Мы найдём способ. Обязательно.
— Куда вы меня поведёте? — ясным голосом спросила я.
— Император ждёт, — коротко ответил один из стражей.
По позвоночнику спустилась капля холодного пота. Император…
Вот сейчас было самое время бежать.
Но ни заупрямиться, ни отказаться я не могла.
Я молча шагнула вперёд, и страж распахнул передо мной дверь.
Меня долго вели по переходам дворца. По узкой лестнице, залитой золотым слюдяным блеском, по мостику, перекинутому через сияющее серебро подземной реки, мимо изящного островка-беседки наподобие той, возле которой я и Тень занимались любовью…
Дворец императора был опасным и манящим чудом. И что-то подсказывало мне, что не каждого водили в покои императора Адриана этой дорогой. Лишь тех, кого он по-настоящему хотел впечатлить.
А потом передо мной открылась анфилада залов, и я чуть не пошатнулась в изумлении.
Каждый зал был пещерой, в которой мягким светом мерцали друзы драгоценных камней. Сталагмиты, поднимающиеся с пола, и изящные столики и кресла, целиком выточенные из малахита. Искрящиеся переливы топазов и бриллиантовые занавеси, мерцающие в полумраке. Я невольно сделала несколько шагов вперёд и замерла, оставив стражей за спиной. Мне страшно было представить, что случилось бы с тем, кто попытался бы украсть отсюда хоть один камень. И одновременно голова закружилась при одной мысли, что всё это было бы моим, если бы я захотела.
Фаворитка императора. Возможно, даже мать наследника, ребёнка с демонической кровью и маленькими призрачными крыльями…
Нет. Безумие. Уж что-что, а своего ребёнка я бы точно тут не оставила ни на минуту. Растить сына в Подземье — никогда.
Но будет ли у меня выбор? Тень сделал свой ход, и император шагнул ему навстречу. Шансов проскочить между этими жерновами и выскользнуть невредимой у меня не было никаких, что бы император мне ни обещал. Тут я не обманывалась.
Значит, нужно было выбираться самой.
В следующий миг я услышала за спиной шум падающих тел.
Дьявол! Какого чёрта я замечталась?
Я развернулась мгновенно, уже в прыжке бросаясь к одному из упавших стражей. Рука сама подхватила меч, но, уже выпрямляясь, я поняла, что поможет это мало.
Трое. Трое гвардейцев императора.
Рослые, как на подбор, они были одеты в синюю с белым и чёрным форму, отличную от одежды гвардии императора — и от одежд тех стражей, кто охранял наложниц.
И я видела эти цвета раньше. Эти демоны охраняли…
— Здравствуй, Дара Незарис.
…Императорскую фаворитку.
Шира вышла из-за спин своих людей, изящная и прямая.
— Как я вижу, ты воспользовалась моим предложением, — мило улыбнулась она.
— Каким же это? — хрипло спросила я, тяжело дыша.
Фаворитка вздёрнула бровь:
— Поделилась с Его Величием интересными тайнами, конечно же. Он очень впечатлён. Как жаль, что ты забыла сначала посоветоваться со мной.
— Я обязательно передам ему всё о твоей указующей роли, — хмыкнула я. — Кстати, я как раз иду на встречу с ним.
— Я знаю, — процедила фаворитка. Её лицо вдруг разом потеряло всю свою привлекательность, на миг исказившись злобной гримасой. — Думаешь, я позволю тебе занять моё место?
— Я и не собираюсь его занимать, — мрачно произнесла я. — Я тебе не соперница.
— Уж теперь-то ты точно ею не будешь, — подтвердила Шира. — Обещаю.
Она достала стилет и окинула меня оценивающим взглядом.
— Хм. Если тебе просто перережут горло, твоя трогательная фигурка и юное личико вполне могут возбудить жалость Адриана. Пожалуй, нет.
Шира кивнула своим людям:
— Изуродуйте её до неузнаваемости и убейте. Я хочу, чтобы императору было противно даже смотреть на её труп. Начи…
Я не стала дожидаться окончания фразы. Я просто ударила первого демона в бок остриём клинка — и тут же выдернула меч, пока демон складывался пополам.
В Подземье не дерутся честно.
Ударом локтя я разбила нос второму нападавшему, ушла от атаки третьего и взбежала по стене, чувствуя, как под моими ногами рассыпается хрупкая турмалиновая друза. Осколки камня, переплетённые в серебро, градом просыпались на пол, и, подхватив самый крупный обломок, я швырнула его в лицо императорской фаворитке, не пожалев сил.
И прыгнула на оставшихся противников.
Будь на месте этих троих демоны из личной охраны императора, закованные в металл, вряд ли я справилась бы так легко. Куда вероятнее, скрутили бы меня.
Но, похоже, своих доверенных охранников император берёг для особых случаев. Если бы он подарил парочку Шире, а ей удалось бы их соблазнить, живой бы я отсюда не вышла.
Бой длился считаные секунды. С одним клинком было тяжелее, чем с двумя, но уже через пару ударов второй демон рухнул с залитым лицом кровью. Я перехватила его меч и быстрым ударом крест-накрест сразила третьего.
И едва увернулась от стилета, чуть не вонзившегося сзади мне в шею.
Шира не умела драться. Но двигаться бесшумно она умела, и превосходно.
— Ты! — выдохнула она, и я с холодком увидела, что с лезвия стилета сорвалась тягучая медная капля яда. — Ты не встанешь на моей дороге, самозванка!