К большому моему счастью. Потому что если Церон увидит меня здесь…
— Нет, — проронил император, и я вздрогнула. — Никакого официального звания, по крайней мере пока. Наслаждайся дворцом. Наслаждайся вкусом славы героя. Позже я решу, какую из самых скучных и утомительных своих обязанностей передать тебе. Надеюсь, ею будет не императорская власть.
На этот раз все рассмеялись громче.
Фаворитка императора, Шира, взглядом попросила у своего повелителя разрешения — и шагнула вперёд.
— Я слышала, охотники на демонов дрались в этой битве с тобой плечом к плечу, Тень, — музыкальным голоском произнесла она, поправляя роскошный локон. — Даже несмотря на то, что ты приговорил их к долгой мучительной смерти в катакомбах. Это правда?
— Разумеется, — не моргнув глазом, произнёс Тень. — Если бы дикие демоны атаковали нас прямо сейчас, я бы отправил в бой всех, способных держать оружие.
Девушка подняла бровь:
— И меня? Если бы я была способна… держать оружие?
Тень с лёгкой иронией улыбнулся:
— Если бы понадобилось отдать жизнь за Его Величие? Думаю, моего приказа бы даже не понадобилось.
Взгляды императора и Тени скрестились. О чём они сейчас думали? Чего хотели?
Император Адриан усмехнулся:
— Кажется, я знаю, почему Шира тобой недовольна, Тень. Твой подарок из Рин Дредена не на шутку взволновал её. Пять прелестных цветов, сорванных в расцвете юности, — и у моих стражников текут слюнки при виде каждого бутона.
И вот тут лицо Тени застыло.
Я прикрыла глаза. Ох, чёрт. Он ведь ничего, совершенно ничего не знал…
«…Дара Незарис, эти бумаги делают тебя свободной. Тебе достаточно лишь поставить передаточную надпись, и ты перестанешь быть собственностью Тени».
«Нет. Отдайте меня императору».
«Что?»
«Мы устроим подарок императору Адриану от имени повелителя Рин Дредена. Меня и ещё нескольких девушек. Быть подаренной императору мечтает половина хейко, но я возьму с собой лишь тех, кто готов перегрызть кому угодно горло за такую судьбу. Ведь даже Подземье лучше домика Чёрных Нарциссов».
«Ты охотница, а не наложница. Ты понимаешь, что с тобой могут сделать? На что ты вообще надеешься?»
«Хочу умилостивить императора и спасти Тень. Никто из этих девушек не должен знать, кто я. Мы отберём лишь тех, кто ни разу не видел меня в лицо».
«Твоя идея безумна».
«Знаю».
«Но род Дезирр многим обязан Тени. Мы поможем тебе».
…И сейчас я стояла здесь. Законники рода Дезирр сдержали слово и передали людям императора нас пятерых… и император, кажется, остался доволен.
Это был единственный способ проникнуть в Подземье быстро. Единственный способ оказаться рядом с Тенью — и прийти ему на помощь. Вернуться в его сны, подать ему руку, спасти от императора, от Церона, от проклятия — от чего угодно.
Вот только что на это скажет Тень?
— Рад, что мой дар пришёлся по душе Вашему Величию. — Тень легко поклонился, не изменившись в лице.
— Мы поговорим позже. — Император наклонил голову, показывая, что аудиенция окончена. — Я тобою доволен.
Гул в зале усилился, когда Тень отошёл. Его тут же окружили придворные, красавица-демонесса положила ему руку на локоть, и я закусила губу. Похоже, прямо сейчас мне будет до него не добраться. К тому же я слишком легко могу выдать себя — или же себя выдаст Тень, несмотря на всё своё самообладание. Что же мне делать?
Кто-то тронул меня за плечо, и я обернулась.
Молодая демонесса глядела на меня, не улыбаясь.
— Император желает тебя видеть, — коротко сказала она. — Сейчас.
Глава 1
Меня долго вели по коридорам. Четверо стражников вышагивали за мной, но меч у меня не отобрали, и я сочла это хорошим знаком. Я изо всех сил пыталась запомнить направление, но, едва мы свернули за очередной угол, мне на глаза легла плотная повязка.
— Не сопротивляйся, — предупредила демонесса, когда меня быстро обыскали. — Меч тебе вернут.
Каменный пол тут же стал неровным, а воздух сделался холоднее. Мы вышли из дворца, и вокруг, я чувствовала всей кожей, были пещеры. Пещеры Подземья.
Жестокий, невероятный, волшебный мир. Я понимала теперь, почему Тень так мечтал вернуться сюда. Жить на лезвии ножа, не зная, что станет с тобой в следующий миг, плести свои собственные интриги и разрушать чужие, убивать противников с одного удара и обмениваться болезненными уколами на расстоянии… Часть меня хотела бы пожить такой жизнью. Но у меня не было опыта. Не было расчётливой хитрости, с которой я могла бы чувствовать себя здесь как рыба в воде. Я была охотницей на демонов, которая немного знала людей, только и всего.
Я могла бы встать за плечом Тени. Могла бы прикрывать ему спину — и получить его защиту. Но сама по себе я долго не проживу.
…И что-то подсказывало мне, что Тени тоже придётся нелегко.
Дорога петляла, поворачивала, но я шла спокойно и уверенно, запоминая каждый поворот, считая шаги и ощущая каждую неровность под ногами. Я была охотницей, и я умела безошибочно шаг за шагом повторять путь, пройденный в темноте. В следующий раз, если понадобится, я доберусь сюда без провожатых.
— Мы пришли, — проговорила моя спутница, снимая с меня повязку. — Дальше ты пойдёшь один.
Я моргнула, привыкая к полутьме. По неровному полу туннеля бежала цепочка огней, и вела она вперёд, к устью. Туда, где начиналась огромная тёмная каверна, из которой едва брезжил свет.
Каверна, где меня ждало нечто опасное и могущественное. Я не знала, что это было. Но чутьё охотницы обмануть не могло: я ощущала опасность всем телом.
— Император удостоил тебя невозможной чести, — негромко сказала моя спутница. — Кто ты, Ниро Мореро? Мне незнакомо это имя.
Ещё бы. Это имя знали единицы. Даже в Гильдии Клинков Церон уничтожил все следы, и имя Ниро Мореро кануло в безвестность.
— Я тот, кто уложил лучшего фехтовальщика Гильдии Клинков с одного удара, — невозмутимо сказала я.
— Он был пьян, — с отвращением сказала демонесса. — А ты бил подло.
— И из-за этого ты восхищаешься моим ударом ещё больше, правда?
Демонесса усмехнулась:
— Возможно.
— А кто ты? — с любопытством произнесла я. — Как тебя зовут?
— Леавис. Я выполняю… особые поручения императора.
Я посмотрела на неё с куда большим уважением. Эта демонесса была не просто приближённой императора, но и безжалостной убийцей, и она умудрилась выжить в Подземье и сохранить доверие императора. Это было куда как непросто.
«Тени бы она понравилась», — подумала я и тут же ощутила болезненный укол. Такая женщина и впрямь стала бы куда лучшей союзницей Тени, чем я, неопытная охотница, ступающая по раскалённым углям.
Но я не собиралась сдаваться — и уж тем более отдавать Тень кому-то ещё. Я сжала губы. Он мой. И я его отсюда вытащу.
Леавис кивнула на устье туннеля:
— Иди.
Не оборачиваясь, я сделала шаг вперёд, потом ещё. То, что я творила сейчас, было сумасшествием. Выдать себя за племянника императора? На что я рассчитывала?
Но выбора у меня не было.
Двое стражей остановили меня у распахнутых каменных дверей, нерушимых с виду и таких прочных, что я вообще едва представляла, как можно их закрыть. Стражи были одеты не в чёрное с золотом, а в живой металл, тонкий и очень прочный, и ножны на бедре у каждого были из тончайшей алой кожи. Личная стража императора.
Я замерла под их взглядами, но обыскивать меня второй раз они не стали, лишь оглядели пристальными взглядами. Я мысленно порадовалась, что просторный камзол скрыл мою грудь во время прошлого обыска.
Наконец один из стражей кивнул:
— Иди.
Одинокая фигура императора, простая и величественная, ждала в самом конце каверны. Прямо рядом с круглым серым бассейном, в котором клубился туман.
Император не пошевелился, когда я приблизилась.
— Ваше Величие, — поклонилась я. — Невероятная честь и доверие. Ваша охрана осталась позади, мы наедине… Вы совершенно не боитесь покушений?
— Покушение невозможно предотвратить или предупредить, — отозвался император, не оборачиваясь. — Но возможно сделать так, чтобы никто даже не посмел поднять на тебя руку.
Он повернул голову, и наши взгляды встретились. Я вновь почувствовала, что цепенею под этим взглядом, будто на меня надвигался хищный змей, готовый сдавить в объятьях и проглотить, а я не могла сделать ничего.
— Вы на всех так смотрите, Ваше Величие? — прошептала я, пытаясь отвести взгляд.
Холодный белый палец приподнял мой подбородок, вновь вынуждая меня смотреть ему в глаза.
— Как странно, — почти шёпотом произнёс император. — Никогда не замечал за собой тяги… к юношам вроде тебя. Впрочем, это может быть полезно.
Я похолодела. Этого я совершенно не ожидала.
— Боишься?
— Да, — прошептала я.
— Правильно делаешь.
Он с силой притянул меня вперёд, заставляя наклониться к бассейну, и мне вдруг и впрямь стало по-настоящему страшно.
— Перепуганный мальчишка, объявивший себя императорской кровью, — с насмешкой произнёс император. — Ты хоть знаешь, что, по своим словам, являешься моим племянником?
— Знаю, — хриплым шёпотом проговорила я, не отрывая взгляда от поверхности бассейна. Серое марево походило на портал, вот только он был совсем невелик, едва ли больше обычной купели.
Туман, клубящийся в бассейне…
Место, куда допускают лишь избранных приближённых императора…
Я вдруг поняла, где я была.
— Зеркало, — выдохнула я. — Я у Зеркала.
— Умный мальчик, — констатировал император, доставая из ножен кинжал. — И я позвал тебя сюда ради одной-единственной цели.
В следующий миг острое лезвие оказалось у моей шеи. Я инстинктивно попыталась откинуться назад, но рука императора держала твёрдо.
— Посмотри на меня.
Я с трудом повернула голову — и почувствовала, как теряю под взглядом императора всякую волю к сопротивлению. Тело стало ватным, и я застыла, прижатая к мужскому телу, как ослабевшая марионетка.