Конте взъерошил и без того встрёпанные волосы.
— Да, но… Ты понимаешь, что это значит? Нас убьют. Даже если нам всё удастся, нас убьют почти наверняка.
— Но оно того стоит, — тихо сказала я. — Я не думаю, что демоны смогут построить другое Зеркало. Оно слишком древнее, слишком… Если они даже не знают, как разрушить портал, как они смогут отстроить его заново?
— Мы сможем победить, — неверяще, почти растерянно повторил Конте. — Победить. Закрыть дверь в Подземье навсегда.
Я улыбнулась:
— Да.
Конте смотрел на меня, словно я только что воскресла из мёртвых. Я взяла его за руку.
— Мы с Тенью вышли из портала на остров посреди озера, — тихо сказала я. — Там свирепствовал ветер и лил дождь, но там было так прекрасно. Я ужасно скучаю по дому.
— Я тоже, Закладка.
— Я ведь потеряю Тень, правда? Даже если мы спасём его от Церона, даже если защитим от императора, с нами он не вернётся. И мы здесь не останемся.
— Нет.
Я прикрыла глаза.
— Тень подарил мне ромашки, — прошептала я. — На острове. Мы… были счастливы несколько часов. Я так его люблю, Конте… я с ума сойду, если он останется здесь, а я…
— Я тоже его очень люблю, — отрешённо проговорил Конте. — Надеюсь, этот чурбан об этом не забыл. Ромашки были белые или жёлтые?
Я невольно засмеялась.
— Белые. Жёлтые — это маргаритки.
— Хорошо. — Конте сжал руку на моём плече. — Не кори себя, Закладка. Ниро всегда поступал по-своему. Если он решит остаться, ни ты, ни я его не переубедим.
Я сжала губы.
— Тогда просто пойдём и убьём Церона. И будь что будет.
— Угу, всего-навсего, — хмыкнул Конте. — Думаешь, моё проклятие этому обрадуется?
— Всё равно надо идти, — тихо сказала я. — Без плана, без… цели атаковать. Просто разведать обстановку. Вдвоём, чтобы не подвергать риску ребят. Как тебе такая мысль?
Вместо ответа Конте полез в карман.
— Кое-что для тебя, — негромко сказал он. — Ты не взяла его во дворец, и правильно сделала. Держи. На счастье.
Мне на колени упал белоснежный шарф. Драгоценный подарок Тени, который я оставила в особняке Эреба после ночи, проведённой с Тенью на острове.
Я бережно разгладила шарф, представляя лицо Тени под своей рукой. И вдруг меня пронзила мысль. Я могу увидеть Тень прямо сейчас, если закрою глаза и приму снотворное — без вербены. Ведь я его увижу, правда?
— Мне нужно немного поспать, — произнесла я. — Совсем немного.
Конте прищурился:
— Дай угадаю. Ты хочешь увидеть Ниро.
— А ты как думаешь?
— Он почти наверняка принял вербену, — покачал головой Конте. — Да и Церон не даст ему заснуть. Но попробуй. Удачи, Закладка.
Я встала. В дверях комнаты я обернулась.
— Мы вытащим его, Конте, — твёрдо сказала я. — Обещаю.
Конте хмыкнул:
— Мой младшенький братец всегда попадал в передряги. Думаю, после драки с филастром Церон будет лёгкой прогулкой.
Мы обменялись понимающими взглядами. И я вышла, перебирая в пальцах белоснежный шарф, неся его бережно, как фату невесты.
Я увижу Тень этой ночью. Так или иначе.
Снотворное не помогло: я закрыла глаза и проснулась после короткого тёмного забвения без снов. Похоже, Тень и впрямь не спал — или принял вербену.
Когда я привела себя в порядок, мы собрались в зале. Я чётко и подробно описала для всех путь в темницу, к Зеркалу и даже на балкон императорской спальни и к тайному ходу оттуда. Если я не вернусь, это знание не должно пропасть зря.
Аласса кивнула, когда я закончила.
— Отличная работа, Закладка. Мы с Вепрем успели разведать обстановку. В особняке Церона мертво и пусто, но вот в доме, о котором говорил Сетер…
— Там кто-то есть, — вставил Вепрь. — Я не стал приближаться. Только увидел огни. Но, думаю, других вариантов у нас нет.
Я кивнула:
— Похоже, что так. Что ж, мы отправляемся.
— Удачи, — сдавленно сказала Аласса. — И… будьте настороже.
— Будем. — Конте поднялся. — Вперёд. Мы должны успеть к смене стражи. Думаю, в новом особняке всё будет так же, как и в старом.
Мы обнялись на прощание с Вепрем и с Сетером. Конте закружил смеющуюся Алассу, и я вдруг почувствовала, что всё наконец-то стало так, как должно было быть. Охотники, идущие на очередное дело. Чертовски опасное, но знакомое и привычное.
Я слишком много времени провела с демонами. Пора было возвращаться домой. Вот только Тень…
— Вызволим Ниро, убьём императора, проберёмся к Зеркалу и разобьём эту безделушку на радость всему Подземью, — подытожил Конте. — Если удастся, то, когда отгремят фейерверки, я даже уговорю своего непутёвого братца вернуться домой.
Аласса отвела меня в сторону у дверей.
— Мы пойдём вперёд, чтобы зачистить вам дорогу, — очень тихо сказала Аласса. — Устроим небольшой отвлекающий манёвр. Без нас вы не справитесь. Сама понимаешь.
Я понимала. Вдвоём с Конте мы были способны на многое, но проникнуть в сердце неприступной крепости Церона? Да, Эреб готовил свою атаку тщательно, так что у нас было достаточно нужных сведений. Но нас всё-таки было слишком мало.
— Знать об этом Конте не должен, иначе я не знаю, что проклятие с ним сделает, — добавила Аласса. — Может быть, вообще заставит отрубить тебе руку или ногу.
— Или голову, — вздохнула я. — Но это всё ещё наш Конте.
— И всё ещё его проклятие. — Аласса сжала моё плечо. — Защити его, Закладка, и пусть он защитит тебя. Возвращайтесь живыми.
Мы с ней обнялись. И я вслед за Конте шагнула в ночь.
Эреб действительно предусмотрел всё. Мы пробрались мимо стражи во время смены караула, раздвинули черепицу на крыше именно в том месте, где таился проход, и беспрепятственно проникли в особняк. И вот сейчас мы шли нужным потайным ходом…
…Прямо в кабинет Церона.
— Нужно поставить памятник тому, кто придумал эти потайные ходы, — пробормотала я. — Если бы высшие демоны решили обойтись без них, наша песенка была бы спета.
— Одна большая и тяжёлая дверь и бойницы вместо окон, и у охотников не осталось бы шансов, — согласился Конте. — Но тсс. Мы пришли, Закладка.
Вслед за Конте я вышла из-за поворота и споткнулась.
Впереди из-за роскошной золочёной рамы на нас смотрели мы сами. Дара Незарис — и Конте Мореро.
Моргая, я глядела в собственные перепуганные глаза. Конте, стоящий напротив, вдруг ухмыльнулся мне. Щетина на его лице была той же, что и у настоящего Конте, волосы совершенно так же падали на лоб, и рассечённый на боку кожаный плащ вот-вот грозил разорваться окончательно.
А потом настоящий Конте повернулся ко мне, и я охнула с облегчением.
— Зеркало, — выдохнула я.
— Это старый трюк, — сообщил Конте шёпотом. — Если приблизимся, увидим, что происходит внутри. Иди сюда, только тихо.
Я бесшумно подошла к нему. А потом сделала шаг вперёд — и упёрлась лбом в прозрачное тусклое стекло.
И пошатнулась, увидев, кто был на той стороне.
Пламя камина озаряло золочёные корешки книжных полок. Поблёскивало столовое серебро и переливались отражения огня в бокалах: на столе был накрыт лёгкий ужин.
А в креслах возле огня сидели двое.
— Твой брат придёт за тобой сегодня, — сообщил Церон, отставляя бокал с красным вином.
— Надо же, — отозвался спокойный голос Тени. Он сидел в соседнем кресле, но я едва видела кусочек его профиля. — Жду не дождусь.
— Он собирается увезти тебя из Подземья. Как жаль, что мой приказ это запрещает.
— Твой приказ бессмыслен. Я не собираюсь бежать.
— Как знать? Вдруг в тебе победит сентиментальность? Любовь к моей игрушке Даре Незарис… которую ты сделал своей игрушкой. — Церон издал короткий смешок. — Думаю, этой ночью мы снова будем делать на неё ставки.
На миг я забыла обо всех опасностях нашего положения: мне было слишком интересно. Неужели вот так Церон с Тенью говорят, когда остаются одни, без свидетелей?
— Мой брат и Дара Незарис — карта, которую можно разыграть лишь единожды, — негромко сказал Тень. Теперь в его тоне звучало предостережение. — И, разыграв её, ты проиграешь.
— Знаю, — проронил Церон.
— Тогда чего ты хочешь добиться?
— Хочу, чтобы ты увидел своих союзников нагими, безоружными и на коленях, — с наслаждением произнёс Церон. — В моей полной власти. Здесь. Сейчас.
И, прежде чем я успела хотя бы шевельнуться, он размахнулся и швырнул бокал в зеркало со всей демонической силой.
Время замедлилось до невозможности. Зеркало начало взрываться сетью трещин, и я ощутила, как Конте толкает меня и я падаю на пол лицом вниз, а вокруг со звоном и грохотом падают осколки. Как Конте приземляется на меня, как несётся к нам стража с той стороны зеркального хода, как затихает град осколков — и кто-то смеётся высоким неприятным смехом.
«Бояться следует вам всем».
— Вот и мои гости, — произнёс Церон. — Ах, прошу прощения, это ещё не все.
Мгновением позже двери распахнулись, и шестеро стражей ввели Вепря, Сетера и Алассу. Все были связаны, здорово избиты и полураздеты.
Чёрт. Неужели мы проиграли? Так быстро?
Двое стражей грубо вздёрнули меня на ноги. Ещё двое отобрали у Конте оружие.
— Полюбовались? — поинтересовался Церон, насмешливо улыбаясь. — Вижу, что полюбовались. Какие наивные охотники. Я следил за особняком Эреба давным-давно. Я знаю обо всех его жалких попытках мне навредить. И как только я освободился, я начал планировать ответную атаку. Впрочем, вы решили её не дожидаться, что мне только на руку.
Тень мягко поднялся из кресла и обежал комнату взглядом, не задерживаясь ни на ком. Даже по мне его взгляд едва скользнул. А вот на Конте — остановился.
Мгновение они с Конте смотрели друг другу в глаза. Затем Тень отвёл взгляд.
— Этих троих стоит отправить на поверхность, — холодно произнёс Тень, кивнув на Вепря, Сетера и Алассу. — Я обещал им амнистию.
— Уж точно не за покушение на меня, — покачал головой Церон. — Нет, они останутся здесь.
— Тебе мало Дары Незарис и моего брата?