— Тому, кто владеет тёмным искусством, доступна не только власть над небом, но и многое другое, — проронил император Адриан. Крылья за его спиной грозно трепетали. — Тень тоже научится со временем. Если перестанет колебаться и возьмёт наконец в руки жертвенный нож.
Меня замутило. Умения, оплаченные чужой кровью, и молодость, купленная чужими жизнями? Нет. Как бы ни было велико искушение, нет.
Император сделал жест, указывая на трон:
— Подойди.
Я сделала шаг вперёд. Второй. И замерла на последней ступени, не посмев приблизиться. Потому что в трещине, проходящей через бордово-чёрный камень, запеклась кровь.
— А, ты увидела пятно, — раздался сзади голос императора. — Очень хорошо.
— Что… это? — хрипло произнесла я.
Тяжёлая рука опустилась мне на плечо. Холодные пальцы коснулись шеи, и я вздрогнула.
— Кровь, — произнёс император. — Кто-то из нас ставит жертвенный алтарь перед ступенями, кто-то совершает обряд прямо на ступенях. Я же беру своих жертв прямо на троне. А кровь… изящный штрих, тебе не кажется?
Я на миг зажмурилась. Неужели Тени тоже придётся жить с этим?
Слишком больно и слишком жестоко.
— Это ужасно, — прошептала я. — Если бы вы отменили жертвоприношения, рабство, все эти вещи… наши миры могли бы существовать вместе. А так мы можем только вас бояться и ненавидеть.
— Природу демонов не изменить, — сухо произнёс император. — Церон и я никогда не сумели бы сохранить нашу дружбу, если бы не проклятие. Мои женщины никогда не будут для меня кем-то большим, чем очередная Шира, которая сгинет в чужом гареме или на алтаре. Я видел её избитой, и она больше мне не нужна. Она проиграла.
Я сглотнула, не отрывая взгляда от высохшей лужицы крови. Кто была эта девушка? Кого любила? На что надеялась? И за что император поступил так с ней?
Я никогда не сяду на этот трон. Никогда.
В следующий миг тёплые пальцы Тени коснулись моих, и рука императора упала с моего плеча.
— Дара Незарис моя, — негромко произнёс Тень. — И мне она нужна.
Я повернулась к нему, но Тень не смотрел на меня. Лишь на трон.
— Ты сядешь сюда, когда придёт время, — еле слышно прошептала я.
— Без колебаний.
Вот сейчас было самое время оттолкнуть его руку. Сказать что-нибудь холодное и колкое и гневно сбежать со ступеней, не оглядываясь назад.
Но вместо этого я сжала пальцы Тени крепче.
«Я люблю тебя. Что бы ни случилось. Хотя, конечно, в роли императора ты мне и даром не нужен».
Кончик его пальца коснулся моей ладони. И провёл по ней короткую черту.
«Так я тебе и поверил».
Мы втроём стояли на вершине мира. И одновременно — в самой обыкновенной пещере с выточенными из камня колоннами, блестящими чёрными ступенями и каменным креслом, вырезанным руками людей и демонов.
Самые обычные вещи. Лишь мы придаём им значимость. Лишь мы выбираем то, что любим — упрямую девчонку с перепачканным после тренировки лицом или императорский трон. Ведь правда?
— Я и впрямь хотел бы, чтобы было иначе, — вдруг глухо сказал император. — Чтобы там, в прошлом, время повернуло в другую сторону. Чтобы я взошёл на трон без жертвоприношения… без того, самого первого, когда меня объявляли не императором, а наследником престола. Оно случилось прямо здесь. Я до сих пор ночами вижу её кровь. Ты понимаешь, что это такое, Тень? Первое жертвоприношение?
Губы Тени побледнели.
— Ты никогда не приносил никого в жертву раньше, Адриан? — негромко спросил он. — До того как публично стал наследником престола?
— Никого.
— Так ты мог отказа… — Тень оборвал себя. — Сейчас это неважно, прости. Мне жаль. Кто это был?
По губам императора скользнула усмешка.
— Шира очень похожа на неё. Впрочем, все мои фаворитки теперь на неё похожи. А я даже не запомнил её имени. Немытая рабыня… я случайно увидел её, когда проверял особый караван с дарами для отца, — и забрал её себе. Потом я понял, что отец так и не простил мне то, что я покусился на его собственность, — и решил отомстить.
— Твой отец приказал тебе принести в жертву именно её?
Я вдруг заметила, что Тень уже несколько раз пренебрёг правильным обращением к императору. Сейчас между ними шёл разговор равных.
Император горько улыбнулся:
— Да. А я был настолько наивен, что уговаривал его обойтись без жертвоприношений на церемонии. Или взять кого-то ещё. Но было ли это возможно? Теперь я понимаю, что нет.
Он помолчал.
— Именно после этой церемонии я понял, что если предаст отец, то предаст и друг. Я отправился к Церону и рассказал ему всё. И предложил проклясть его, если он всё ещё хочет остаться рядом. А он опустил голову… а потом кивнул и согласился. И добавил, что доверяет мне.
Мороз прошёл у меня по коже. Император Адриан рассказывал страшные вещи — но на какую-то секунду, слыша мерный мёртвый голос императора, я ощутила сострадание. И к несчастной мёртвой девушке, и к Адриану… и даже к Церону.
— Я не приказывал ему, кроме тех хитро составленных преград, что помешали бы ему напасть на моих сыновей или, к примеру, переманить Леавис на свою сторону, — проронил император. — Я просто не мог. На тебе сейчас висит много его приказов, Тень? Один, два, десять?
— Ни одного. Церон закричал, что я свободен, когда увидел, что я вот-вот убью его… и приказы исчезли.
Адриан усмехнулся.
— Бескорыстное деяние. Много лет назад, до проклятия, я поверил бы сразу же и сказал бы, что это похоже на Церона. Сейчас я едва ли в это верю.
Взгляды Тени и императора скрестились, и меня вновь ударило тем, как они были похожи.
— Ты хотел бы, чтобы было иначе? — тихо спросил Тень.
— Традиции Подземья нерушимы, и ими мы сильны, — покачал головой император Адриан. — Я не мог поступить иначе. Да, я хотел бы увидеть Церона ещё раз. Хотел бы отменить приказ о его казни, хотел бы сохранить его дружбу, драгоценную для меня до сих пор. Хотел бы, чтобы мы были прежними беспечными мальчишками. Но этого не произойдёт. Я даже не смогу посмотреть ему в глаза и сказать, что мне жаль.
У входа в зал послышались шаги, раздающиеся эхом.
— Я велел, чтобы нас не беспокоили! — звучно прокричал император с вершины ступеней. — Кто посмел!
— Я приказала сменить караул, Ваше Величие! — раздался голос Леавис. — И у меня великолепные новости!
Император резко развернулся.
— Вы поймали Це…
В следующий миг арбалетная стрела вошла ему в горло.
Император, покачиваясь, застыл на ступенях. Мы с Тенью в немом ошеломлении смотрели на него — и видели в его глазах бесконечное изумление.
Потом император Адриан рухнул — и покатился вниз по ступеням, сжимая горло. Крылья за его спиной колотили по земле, разбивая и кроша каменные ступени. Ещё одно невозможное умение — вот только даже оно ему не помогло.
Мгновением позже Тень бросился ко мне, закрывая меня своим телом, — и мы с ним покатились вниз, уходя от следующих выстрелов.
Но их не было. Мы приземлились за колонной в абсолютной тишине. Слышны были лишь хрипы раненого императора.
Наконец послышались шаги.
— Не заденьте Тень, — послышался сухой голос, от которого я остолбенела. — Не хотелось бы лишать Подземье следующего императора.
Голос Церона.
Церон здесь, в тронном зале?! Что происходит?
Тень выпустил меня из рук, и я осторожно высунула нос из-за колонны.
Церон шёл по залу, насмешливо улыбаясь. Леавис следовала за ним, отставая лишь на шаг.
Император захрипел, увидев её. Но он был не в состоянии ни двигаться, ни говорить.
— Ты умираешь, Адриан, — кивнул Церон. — Я пришёл попрощаться. Впрочем, я же это прощание и устроил, но не будем углубляться в детали. Я слышал твои последние слова, мой друг.
Он присел на корточки рядом с императором. Взял его руку в свои.
— Что я могу сказать? Мне тоже очень жаль.
Я зажала себе рот ладонью.
Церон только что атаковал императора. Но как? Ведь он был проклят! Как это было возможно?
— Бескорыстие окупается, — пояснил Церон, усмехнувшись. — Когда я освободил Тень от своих приказов, проклятие освободило и меня. Похоже, лекарством от этой дряни является жертвенность. Так или иначе, я смог воспользоваться тайными ходами, что ранее были для меня закрыты. А потом отправился к Леавис и наконец рассказал ей всё, в чём не мог признаться раньше. Открыл ей свои чувства, поведал о своём проклятии — и пообещал сделать её своей императрицей.
Церон задрал голову и посмотрел на Леавис. Та улыбнулась ему.
— А я согласилась и сменила стражу на людей, преданных мне и только мне, — просто сказала она. — Простите, Ваше Величие. Я служила вам много лет, как и Церон, — но я люблю его. И между вами двумя я выбираю своего мужчину.
По лицу умирающего императора прошла судорога. Он уже не хрипел — задыхался. Пальцы его левой руки судорожно дёргались.
— Время для приказов прошло, — покачал головой Церон. — Я бы давно перерезал тебе горло, но, кажется, я так же сентиментален, как и ты. Наши последние минуты… почему-то я не хочу их лишаться.
— Церон, — предостерегающе произнесла Леавис, указывая на нас.
— Тень проклят мной и остановит девчонку в случае чего, ты же помнишь, — отмахнулся Церон. — Если ты беспокоишься об Адриане, он беспомощен. Мы уже победили, Леа. Ты и я, мы — будущее.
На его лице сияла холодная улыбка. Он не любил Леавис ни капли, и все, кроме самой Леавис, отлично это понимали. Церон не брезговал ничем.
И он победил.
Разве что Конте мог помочь нам теперь. Но кто пропустит горстку охотников в императорский дворец, который будет охраняться втрое тщательнее, чем сейчас?
Тень поднялся.
— Хотя бы достань стрелу из его горла, — негромко предложил он. — Дай Адриану умереть. Он в агонии, а ты когда-то был его другом.
— Не замечал за тобой излишнего милосердия, — хмыкнул Церон. — Что ж, пожалуй, я так и сделаю. Я сказал ему всё, что хотел сказать.
Он выпустил руку императора. Взял вторую, всё ещё беспомощно скребущую по полу, и поднёс к его горлу.