Тень насмешливо улыбнулся, и его катана вылетела из ножен. Нас разделяло пять или шесть шагов.
И в это мгновение на крышу с нечеловеческой ловкостью вспрыгнули шесть крупных хищных тварей. Шестеро демонов в изначальной форме.
Нет, может быть, это были не твари, а замечательные добрые демоны, каждый из которых был образцовым горожанином и примерным семьянином. Но мои инстинкты вопили об обратном. Потому что трое из них мгновенно оказались между мной и Тенью, а четвёртый, замерев в двух шагах, направил мне в лоб арбалет.
Засада. И хорошая засада, раз они застали нас врасплох. Проклятье!
Двое остальных демонов обменялись коротким неразборчивым лаем, и один из них обернулся человеком. Голый, поджарый и мускулистый, он совершенно не стеснялся своей наготы и свободно расставил ноги, переводя презрительный взгляд с Тени на меня.
А ещё — я его знала.
— Мелвер, — прошептала я.
— Брось катану, Тень, — отрывисто сказал он. — Брось, или она мертва.
Арбалет в руках демона не дрогнул. Одно-единственное движение, и он раскроит мне голову.
Пальцы Тени разжались, и катана со звоном выпала на черепицу.
— Теперь ты, — приказал Мелвер, кивнув мне.
Мои пальцы сжались на рукоятях клинков. Я была готова прыгнуть, перекатиться по крыше, броситься в бой…
Но Тень еле заметно покачал головой. Я не успею. Мне не хватит доли мгновения: стрела застрянет в переносице, и я просто рухну на крышу. Мёртвая.
Я неохотно вложила клинки обратно в ножны. Бросить их не поднялась рука.
Но демонов это, похоже, удовлетворило.
Мелвер усмехнулся:
— Ну что, Тень? Добро пожаловать в Подземье: там тебя уже ждут с распростёртыми объятьями.
— Вынужден отказаться от такого любезного приглашения, — спокойно сказал Тень.
— А я настаиваю, — прошипел Мелвер. — Черти пентаграмму, или кое-кому не поздоровится. Мел у охотников всегда с собой, я знаю. Или хочешь, чтобы мы отыскали твоего братца?
Он не упомянул маленького Ниро, и у меня отлегло от сердца: демоны не знали о нашем сыне. Но это мало что меняло. Мы с Тенью оказались в ловушке, и она только что захлопнулась. Если я хотя бы шевельнусь, меня убьют, а Тень в любом случае свяжут и экзорцируют в Подземье, потому что в одиночку он с этими демонами не справится.
Впрочем, скорее всего, меня убьют всё равно.
Лицо Тени было совершенно белым.
— Отпусти её, — очень тихо сказал он. — Вы всё равно меня получите.
Мелвер оскалился и покачал головой:
— Ну нет. Ты достаточно водил меня за нос, а твой братец ещё и проткнул меня мечом. Не представляешь, каких трудов стоило выбраться из дворца и доковылять до целителя, который был мне обязан. Нет, Тень. Ты больше не император, а я получу за тебя немалую награду.
— Отпусти её, — ещё тише произнёс Тень.
— Она будет жить, пока ты будешь чертить пентаграмму. Что будет с ней дальше — не твоё дело.
Я беспомощно смотрела на Тень. Мне нечего было сказать.
Он повернул голову, и наши взгляды встретились. Мой был совершенно отчаянным, я знала, потому что Тень вдруг переменился в лице.
Его губы шевельнулись, а глаза вдруг вспыхнули спокойным уверенным огнём — и я внезапно увидела, каким он был на императорском троне. Та же аура власти, что была у императора Адриана, и та же властная повелевающая тьма, вот только в ней было что-то новое. В ней была острота лезвия, холод стали и искра в глубине. Искра, которая появляется только тогда, когда ты совершенно точно знаешь, что тебя любят.
…Или в момент высшего напряжения всех жизненных сил, когда эта искра — единственное, что может тебе помочь.
Величавые призрачные крылья распустились за его плечами, и Мелвер, резко вздохнув, отступил назад, хотя Тень даже не шевельнулся.
— Что ты… — прохрипел он.
Тень смерил его одним-единственным взглядом.
— Я твой император, — холодно произнёс он. — А на тебе даже нет штанов.
И его крыло с силой врезалось в демона, который держал меня на прицеле. Призрачная тьма обрушилась на него с такой силой, что тот отлетел к скату крыши. У меня закружилась голова. Невозможно. Такое я видела лишь раз в жизни — в тронном зале, в присутствии императора Адриана. Лишь его крылья могли…
Второй удар крыла сбил с ног Мелвера и ещё двух демонов. А потом катана будто сама прыгнула в руку бывшему императору, и Тень одним взмахом разрубил ближайшую тварь пополам.
Я не стала терять времени даром. Выхватив клинки, я оттолкнулась от крыши, и боевое зелье запело в крови, когда я перекувырнулась — и всадила второму клинок в основание шеи. Мелвер вскочил, вновь принимая демоническую форму, но я лишь презрительно усмехнулась. Четверо демонов против нас двоих? Они уже проиграли.
— Не стоит их недооценивать, — предупреждающе бросил Тень.
— Знаю, — выдохнула я. — Но это они недооценили меня.
Вместо ответа Тень стрелой ринулся вперёд. Катана пела у него в руке, взлетая под невозможными углами, и я, ошеломлённая, потрясённая, старалась не отставать от него. Потому что только что произошло чудо — и этому чуду нельзя было дать пропасть зря.
— А разрезать их всех пополам своими крыльями ты можешь? — крикнула я.
— Вряд ли!
— Зря!
Я взмахнула клинками крест-накрест, срезая коготь с лапы здоровенного демона. Удар призрачного крыла свернул второму демону челюсть, и мне осталось лишь вонзить клинок ему в грудь. Ещё несколько ударов, и я увернулась от яростной атаки и беспощадно хлестнула клинком в ответ, рассекая третьему демону пасть.
— Сразу бы так, — заметил Тень, подсекая первого демона в прыжке.
— Я растерялась! И у него был арбалет!
Мы взмахнули клинками одновременно — и Мелвер зашатался, сражённый, зажимая когтистыми лапами грудь. Мы победили. Я с облегчением выдохнула. Минуту назад я считала, что всё кончено… но мы победили.
Я оглядела крышу. В живых остался лишь Мелвер в изначальной форме. Призрачные крылья, которые он успел было выпустить в последний момент, съёжились, и сам он будто сгорбился, склоняясь перед Тенью.
Миг спустя он завалился набок, выпустив раздвоенный язык из пасти. Ещё миг, и он обрёл человеческую форму. Страшная рана зияла у него в груди, и дышал он тяжело и с присвистом.
— Как? — прохрипел он. — Как ты…
— Кто послал тебя сюда? — ледяным тоном спросил Тень.
— Я сам. Я ждал у пентаграммы… и мне повезло. — Мелвер неверяще смотрел на Тень, будто забыв про свою рану. — Ты обрёл силу… как ты смог? Ты же никого не приносил в жертву, я бы знал! Я считал тебя слабаком! Мальчишкой!
Я вдруг вспомнила слова Тени, сказанные в первую ночь после его возвращения.
«Или я убью кого-то на алтаре, или же должен наступить момент высшего напряжения всех жизненных сил. И только тогда все мои знания… обретут плоть».
Момент высшего напряжения всех жизненных сил. И он наступил — когда Тень понял, что меня вот-вот убьют.
— Может быть, твой император — мальчишка, но он совсем не слабак, — серьёзно сказала я. — Потому что он умеет любить.
Взгляды Мелвера и Тени встретились.
— Не знал, что силу можно обрести, защищая, — с горечью произнёс Мелвер. — Мне… никогда… не было кого защищать.
— Ты угрожал убить женщину, ради которой я оставил трон, — спокойно сказал Тень. — Прощай.
— Ты нужен… Подземью…
Тень покачал головой:
— Подземье больше не нужно мне.
По губам Мелвера скользнула усмешка:
— Что ж… меня убил… достойный противник. Прощайте… Ваше Величие.
Он закрыл глаза.
— Всё, — тихо сказала я, глядя на бездыханное тело. — Мы убили их всех. Тень… Ниро… ты меня спас. Но ты наверняка потратил столько сил…
По губам Тени скользнула улыбка.
— Оно того стоило.
В следующее мгновение Тень подхватил меня на руки. Ещё один взмах крыльев — и нас уже не было на крыше. Мы взлетели над ночным городом, и от умопомрачительного чувства полёта у меня зашлось сердце.
— Не может быть, — прошептала я.
— Конечно, не может. Держись крепче, Дара-Закладка.
Сбоку проплыла Часовая башня. Впереди показался дворец. Мы летели, на самом деле летели! Тень обрёл крылья, и это было настолько потрясающе и нереально, что я не могла даже думать. Только пить и впитывать это мгновение, только наслаждаться им — и запоминать каждую секунду.
— Ты получил силу, — потрясённо произнесла я. — По-настоящему.
— И уже не потеряю. Пока со мной ты.
— Я ни при чём, — возразила я. — Это всё ты.
Тень улыбнулся. Ветер ерошил его волосы, и сейчас, с горящими глазами, сияющий, он совершенно не напоминал того холодного незнакомца, который когда-то приставил лезвие катаны к моему горлу. И всё же он был им. Был Тенью и Ниро Мореро, которые стали продолжением друг друга. И сегодня, когда наконец исполнилась самая заветная их мечта, — они стали единым целым.
— Всё, — выдохнул Тень, с сожалением глядя на море крыш. — Пора приземляться.
Я разочарованно вздохнула:
— Совсем всё?
Тень коснулся моих губ.
— Мы ещё взлетим, Дара-Закладка. Обещаю.
Мгновением позже я почувствовала, что мы снижаемся. Тень бережно поставил меня на крышу, не давая мне упасть. Крылья за его спиной медленно сложились.
— Момент высшего напряжения… закончился? — спросила я неуверенно.
— На эту ночь — увы.
Но он улыбался.
— Ты спас меня, — пробормотала я, уткнувшись носом в его грудь. По щекам текли слёзы. — Ты спас нас обоих. Спасибо. Я так тебя люблю.
— Хм, — задумчиво произнёс Тень, рассеянно гладя меня по волосам. — Кажется, у Рин Дредена только что появился таинственный крылатый защитник. Думаешь, он будет пользоваться популярностью среди горожан?
Я засмеялась сквозь слёзы.
— О да. Особенно если он — тайный император Подземья.
— Ммм. Кажется, меня ждёт интересная карьера.
Я прижалась к нему крепче. К Ниро Мореро, моему смертельному врагу, грозному противнику, первому мечу Триумвирата, повелителю Рин Дредена, императору Подземья, возлюбленному и мужу. К брату Конте и отцу нашего сына. К Тени.