— Какой?
Он покачал головой:
— Сначала я должен всё обдумать.
Тень взял мою руку в свои и прижался к ней губами. Перевернул кисть и коснулся носом ладони.
— Дара-Закладка, — прошептал он. — Император не оставит тебя в покое. Уверена, что не хочешь вернуться в Рин Дреден?
Я покачала головой:
— И бросить тебя здесь? Нет. Пока Церон жив, я никуда не уйду.
— Тогда дай мне кольцо, чтобы мы смогли увидеться. Император приказал, чтобы ты отдала его мне, не так ли? — Тень поднял бровь. — А его воля — закон.
Я усмехнулась, снимая с пальца перстень, и молча протянула его Тени. Он кивнул, пряча его в складках одежды.
— Встретимся, когда я приду в крыло наложниц, — произнёс он, вставая.
Я потянулась, чтобы встать за ним, но он остановил меня жестом:
— Останься. Нам нельзя возвращаться вместе. — Лёгкая улыбка скользнула по его губам. — Кроме того, я хочу запомнить тебя обнажённой.
Я приподнялась с дразнящей улыбкой, прикрывая ладонями грудь. Короткие волосы растрепались, и сейчас я была меньше всего похожей на юношу.
И Тени, я видела, это нравилось.
— Ты совсем скоро вновь увидишь меня нагой, — проговорила я. — Во сне.
Глаза Тени расширились.
— О да, — негромко произнёс он. — И там уж точно выпорю тебя за непослушание. Я не разрешал тебе отправляться в Подземье.
— А я не разрешала тебе принимать решения за меня.
Тень невесело усмехнулся:
— Действительно. Что ж, тогда я приму твоё общество как нежданный подарок судьбы. Ты рискнула ради меня, Дара Незарис. Спасибо.
— Погоди меня благодарить, — возразила я. — Мы ещё не убили Церона.
— И вряд ли вам это удастся, — раздался знакомый голос.
Тень резко обернулся. Я вскрикнула.
Церон стоял между сосен, улыбаясь.
— Какая приятная встреча, — светски произнёс он. — Тень, я приказываю тебе стоять на месте и молчать. Не желаю, чтобы ты… ушёл от разговора.
Я мысленно застонала. Это надо было такому случиться, чтобы Церон нашёл нас здесь, когда при мне не было ни меча, ни зелья, ни даже одежды!
— Как ты нас нашёл? — устало спросила я.
Церон оглядел моё тело, подняв бровь:
— Неужели я ни разу не видел тебя голой наяву? Моё упущение. Я нашёл Тень по нашей связи. Я владею им, если ты забыла.
— Но тебя не должно быть здесь!
— Император призвал меня во дворец для срочного разговора… но вдруг оказалось, что он слишком занят. Адриан порой так себя ведёт, чтобы показать, у кого здесь власть. — Церон усмехнулся. — Что оказалось мне только на руку.
Я почувствовала, что бледнею. Почему Тень до сих пор не сказал ни слова? Ведь приказ давал ему возможность сопротивляться, я это помнила…
— Тень, — позвала я, поворачиваясь к нему. — Скажи что-нибудь. Пожалуйста.
— О, он тебе не сказал? — Церон повернулся ко мне, и холодная усмешка заиграла на его губах. — Он может сопротивляться приказам, играя в благородного героя, когда меня нет рядом. Но когда я здесь, его сопротивление заканчивается. Раньше я этим не пользовался, но сейчас особый случай, не так ли?
— Нет, — прошептала я. — Нет!
— Да. Тень пойдёт со мной. Это приказ.
— Ты всё равно не можешь влиять на его мысли, — с отчаянием сказала я.
— Но приказать ему молчать я могу. Приказать убить себя, кстати, тоже могу. — Церон усмехнулся. — Или убить тебя. Хочешь, покажу?
Тень судорожно шевельнулся.
— Говори, — устало сказал Церон. — Но если ты попробуешь доставить мне неприятности, я дам тебе приказ отхлестать её ремнём до крови, боли и судорог, пока она не потеряет сознание. Хочешь? Или, может быть, сразу перерезать ей горло? Жаль, что я не могу взять такой ценный приз с собой.
Лицо Тени не дрогнуло.
— Я не должен покидать дворца, — спокойно сказал он.
— О, я тебя отсюда и не выведу. Ты по-прежнему нужен мне живым и здоровым, а у меня, увы, нет возможности остаться. Просто скажу тебе… пару слов. А ночью мы продолжим.
Я с ужасом смотрела на Тень. Было так больно, словно из меня щипцами вынимали сердце.
Но Тень лишь кивнул мне:
— Прощай.
И последовал за Цероном, не оглядываясь назад. Что-то упало в траву, но Тень даже не замедлил шага.
Что Церон прикажет ему? На что Тени придётся пойти?
Когда-то я спрашивала его, где лежит грань его послушания. Что ему разрешено говорить, а что запрещено делать?
Тень так и не ответил мне. Но у меня была богатая фантазия.
Мне нужен был Конте. Сейчас он наверняка уже знал, что я отправилась с наложницами в Подземье: я оставила ему письмо, и род Дезирр должен был передать его Конте вместе с золотом, которое тайно завещал брату Тень. Теперь, когда Ниро Мореро сгинул в Подземье, Конте Мореро стал самым богатым охотником на демонов в Рин Дредене и во всех окрестных землях.
Я очень надеялась, что не увижу его здесь, в Подземье. Потому что Конте, получивший проклятие своего брата, окажется в смертельной опасности, едва выйдет из портала.
А раз так, некому было мне помочь.
Да, я могу защитить Тень во сне. Но после одной ночи Церон поймёт, что Тень напоил меня своей кровью.
Неважно. Этой ночью Тень будет со мной, что бы Церон ему ни приказал.
Я вдруг нахмурилась. Что-то выпало из руки Тени. Тени, который всегда был аккуратен и внимателен.
А это значило, что он оставил для меня что-то важное.
Я бросилась вперёд, забыв о том, что лежала совершенно голой и мне давно пора было одеться. И подхватила знакомое кольцо с аметистом.
Тень оставил его мне. Естественно, ведь сейчас, став пешкой Церона, он обязан был подчиняться — но отдавать Церону такую важную вещь он не собирался.
Время было возвращаться. Я знала, что смогу проскользнуть в крыло наложниц незамеченной, карабкаясь по стенам. Но игра в переодевания разом потеряла смысл.
Тень вновь был во власти Церона. А я ничего не могла с этим сделать.
Глава 3
Я едва успела переодеться, как раздался гонг.
Я удивлённо нахмурилась. Время ужина давно прошло. Тогда что случилось?
Второй удар гонга. Третий.
Нужно было идти. Мне повезло, что я вернулась вовремя: похоже, наложниц собирали не зря, и моё отсутствие бы тут же заметили.
Я запахнула на себе халат поверх кисейного платья и набросила на волосы прозрачный платок. Подумав, быстро и ярко накрасила лицо. Чем меньше я буду походить на настоящую Дару Незарис, тем лучше.
Круглый зал, где ждали нас пятерых, походил на боевую арену. Роскошное ложе для почётных гостей, узкие узорчатые диваны и цветные кальяны вдоль изогнутых стен — и совершенно пустая середина зала, где красовалась пентаграмма, выложенная драгоценными камнями. И с полустёртыми следами крови. Наложницы императора были слишком ценны и красивы, чтобы приносить их в жертву одну за другой, но каждая из них должна была помнить, что так было не всегда.
А ждала нас хрупкая, тонкая, похожая на иву красавица, которую я уже видела в зале. Та, что улыбалась мне столь призывно.
Юная фаворитка императора. Шира. Она сидела в кресле на возвышении, прямая и надменная, как королева, и четверо стражей возвышались за её спиной.
— Вы принадлежите императору и служите для его удовольствия, — в тишине произнесла она. — И император желает вашей помощи.
Глаза девушек вспыхнули. Все четверо, я заметила, были одеты куда откровеннее, чем я: прозрачные шаровары на Аннели, платье с голой спиной, едва прикрывающее грудь, на Мааре, кисейный наряд безо всякого белья на Цеонтиссе. Лишь на Кирии было скромное глухое платье в пол, но носила она его так, что каждый мужчина мечтал его с неё сорвать.
— Вы умеете влюблять в себя мужчин, — тихим, манящим голосом произнесла Шира. — Так влюбляйте. Император планирует подослать к вам… любовника. Возможно, нескольких. Поощряйте их, слушайте и запоминайте. О каждом слове, что вы услышите в пылу страсти или в порыве забывчивости, ваш повелитель желает знать. Вы меня понимаете?
Девушки переглянулись и закивали.
Моё сердце пропустило удар. Фаворитка императора говорила о Тени — и о новом фаворите императора. Обо мне.
Цеонтисса шагнула вперёд, и тяжёлая волна золотых волос, ниспадающих к бёдрам, качнулась вслед за ней.
— Мы увидим императора, чтобы рассказать ему всё, что услышали? — с надеждой произнесла она.
Фаворитка императора качнула головой, понимающе улыбаясь:
— Пока нет. Но Его Величие слышит моими ушами и смотрит моими глазами. Я говорю его голосом. Всё, что вы скажете мне, узнает он.
Я мысленно хмыкнула. Угу, узнает. Вот только самые интересные новости фаворитка заберёт себе, присвоив чужие заслуги. В лучших традициях Подземья.
Фаворитка обвела нас взглядом.
— Если вы узнаете для Его Величия важную тайну, вы будете вознаграждены. А та, которая отличится превыше всех, получит главную награду. Место рядом с императором, место его лучшей и любимой наложницы… приз, за которой стоит побороться, не так ли?
Я увидела, как Маара облизнула губы.
— Первые дни вы побудете здесь, пока портные и ювелиры, снявшие с вас мерки, готовят вам новый гардероб, — негромко и властно сказала фаворитка. — Потом вам разрешат выходить к озеру, гулять по висячим садам, купаться в горячих ключах… и учиться всему, что должны знать наложницы императора. Но к тому, чтобы служить Его Величию, вы должны быть готовы уже сейчас. Если он захочет, то отдаст любую из вас уже этой ночью.
По моей коже прошла дрожь. Надеюсь, не отдаст. И надеюсь, не меня. И уж точно надеюсь, что император никуда меня не позовёт. Потому что если он узнает, что Дар и Дара — одно и то же лицо…
— Впрочем, очень вряд ли, — небрежно закончила фаворитка. — Император будет занят завтрашними состязаниями в Гильдии Клинков. Так что вы сможете отдохнуть и подготовиться, дабы не вызвать его… неудовольствие.
Кирия и Аннели поёжились. А у меня загорелись глаза. Состязания в Гильдии Клинков… чёрт подери, я была практически уверена, что Тень будет там. И я смогу увидеть его и поговорить с ним. В конце концов, император дал мне задание стать тенью Тени, верно?