Постоянное душевное напряжение изводило похлеще физического. И страшно хотелось к Хель - с ней так спокойно было и легко. И силы сразу находились терпеть всё это дальше, потому как четко он ощущал, ради чего всё это делает. Что вот она цель, прямо в его руках. Мягкая, строптивая, странная, нежная - его. Ускользает - надо удержать...
Ночью второго дня Хотборк решился.
Уж половина гостей отдыхать ушла, покинув трапезную. Хель одна из первых, Кира вот только недавно кивнула, что отправляется на покой. А Бьорку всё никак было не встать из-за стола - ярл Маккин, еле сидящий от влитой в грузное тело браги, крепко присел ему на уши.
Бьорк кивал, посмеиваясь, слушая его басни, а сам все косился на черный выход из залы, за которым была лестница на второй этаж, где располагались спальни. Наконец Маккин сделал очередной добрый глоток из большой кружки, хрюкнул, крякнул, обтёр рукой мокрую бороду и рухнул лицом прямо тарелку перед собой. Благо, что полупустую. Бьорк оценил содержимое блюда, прикинул, что ярл точно не задохнётся, и поднялся из-за стола.
На лестнице было черно и тихо. Служанки тут почти не ходили, большинство гостей, расположившихся здесь, уже отправились спать, а значит и шанс быть незамеченным велик. Конечно, можно особо и не таиться, скоро всё равно всё про них с Хель вскроется. И всё же пока Хотборк предпочитал не рождать лишних сплетен. Но и побыть с ведьмой хотелось до одури. Может, потому, что он просто сильно устал...
Не успел Хотборк подняться по лестнице, как замер посередине, услышав чей-то жаркий шепот наверху. Инстинктивно задержал дыхание, вслушиваясь и стараясь ничем не выдать себя. Ноги будто вросли в деревянные ступеньки из опаски лишний раз шевельнуться и скрипнуть доской.
- Пусти, Кир, - мужской голос, говоривший жарким шепотом, звучал до боли знакомо, - Пусти, пока не идет никто...
- Уходи, Альв, видеть тебя не хочу...- зашипела девушка зло в ответ дрожащим от эмоций голосом. Послышался глухой толчок- пихнула его в грудь, наверно. Но ни скрипа двери, ни хлопка после не было, а значит так и стояли на пороге.
Бьорк сощурился, раздумывая, стоит ли рисковать и шагнуть на ступеньку выше, чтобы попытаться их увидеть. Нет, спугнет. Продолжил стоять, не шевелясь и до звона напрягая слух.
- Что ж так? - голос друга зазвенел раздражением, - Разве я тебя чем обидел?
- Ты меня Хотборку сдал! - почти взвизгнула Кира свистящим шепотом, - Вы специально всё это придумали. Вместе! Уходи теперь, сделал уже дело. Что ошиваешься?
-Люба ты мне, дуреха, не пойду я никуда! Удумала тоже...Не сдавал я! - рыкнул Альв, явно теряя терпение и, судя по глухим звукам возни, тесня Киру в комнату.
- А раз не сдавал, то при всех тогда скажи, что не было ничего, когда надобно будет! - не сдавалась Кира, даже ногой топнула. Хотя, похоже, затолкали ее уже в комнату, и со скрипом закрывали за ними дверь.
Бьорк на мгновение похолодел. Аж до костей пробрало, и испариной спину покрыло. Альву он верил, но любовь...Она такая... Хоть самого Ордина забудешь, лишь бы ластились к тебе. Особенно, если ждал долго и уж и забыл надеяться. Да и дверь сейчас на засов запрут, и не услышит он...
Но Альв лишь довольно рассмеялся в ответ на просьбу Киры, нагло отвечая:
- Нет уж, люба моя! Я не то что на тинге всем скажу, я и на площади орать об этом буду, если начнешь упираться и развод не давать. Я ж не враг сам себе. Ты мне свободная нужна...
Кира что-то возмущенно зашептала в ответ, но дверь захлопнулась с глухим стуком, и больше уж ничего было толком не разобрать.
Правда Бьорку и того было достаточно. Он выдохнул с облегчением и взлетел по лестнице вверх, довольный. Быстро миновал спальню Киры, свою, прошел в самый конец по темной и узкой проходной комнате, свернул вправо и толкнул, не стуча, заветную дверь.
В спальне Хель царил густой полумрак, рассеянный лишь слабо затопленной печью в дальнем углу. Девушка резко села на шкурах, стоило Бьорку скрипнуть прикрываемой за собой дверью. Потерла спросонья глаза и явно расслабилась, когда признала ночного гостя. Зевнула, потянувшись, как кошка, прикрыла ладошкой рот, скрывая улыбку, которую Бьорк все-таки успел заметить.
- Пустишь, Сиэль? - тихо поинтересовался Хотборк, пересекая комнату и подходя к ней, - Не утерпеть мне...
Вместо ответа ведьма, лукаво смотря из-под ресниц, протянула к нему обнаженные руки, приглашая в свои такие желанные объятия.
На следующий день их ждал тинг.
Глава 14.
Кархет, как и ожидалось, прибыл на следующий день с рассветом. Теперь все представители семи островов были в сборе и можно было наконец начинать тинг. Тянуть не стали - собрались в обед в трапезной, выгнав оттуда весь лишний, уже трое суток как не просыхающий народ.
За длинным центральным столом, расположенном на постаменте в конце залы, уселись друг против друга самые знатные варравы и их приближенные: ярл Кархет со своим племянником Ригом, старшим сыном Коулом, ярл Болто из Колхейма, выступивший на стороне убитого конунга, и сейчас тяжело, с опаской взирающий на присутствующих из- под кустистых бровей, ярл Маккин и его старший сын Беар, красавец с удивительными серебристыми волосами, которым бы и любая девица позавидовала, их ведун Рохланд, ярл Хотборк со своей женой Кирой, урожденной Хольм, отвечающей за волю острова Хельмут, и его правая рука Альв Рыжий по прозвищу Коса. С острова Крейт, тоже воевавшего за конунга, не было никого, так как самого ярла убили в Унсгарде, а младший брат погибшего побоялся показываться, отделавшись вороном и заверением в своей верности любому, кого изберут.
Последний и главный из островов - Ансборд- по понятным причинам представлять также было некому. И массивное резное кресло конунга во главе стола пустовало, будоража своим видом и невольно приковывая взгляды всех присутствующих.
Они не выйдут отсюда, пока кто-то из них его не займёт...
Я сидела в свите Кархета как его Вейла, что, учитывая все обстоятельства, заставляло меня испытывать зубодробительную неловкость. Ведь ещё только ранним утром, когда драккар Кархета причаливал к берегу, совсем другой ярл жарко шептал мне на ухо, что уже этим вечером мы уплывем в Унсгард и там сразу поженимся. И я больше не спрашивала, как Бьорк собирается этого добиться, не отпускала ехидные шуточки, не выгибала в сомнении бровь. Мне просто безумно, до одури хотелось верить ему.
А сейчас эти два мужчины сидят напротив, сверля друг друга холодными тяжелыми взглядами, и выглядят почти врагами. Ведь для всех очевидно, что главные претенденты на кресло конунга именно они. А я...
Я рядом с Кархетом и ощущаю себя вдвойне предательницей, потому что тайно мечтаю покинуть его и оказаться по другую сторону стола, подле Бьорка. Мой взгляд мазнул по горделивой Кире и замер на стене за её головой. Да, именно на её месте.
Первым встал ведун Маккина и зычно, нараспев стал зачитывать длинную молитву Ордину на древнем наречии. Все присутствующие прикрыли глаза и зашевелили губами, повторяя. Тихий ропот завибрировал в зале, зашуршал по углам, отражаясь от бревенчатых стен и только увеличивая моё внутреннее напряжение. Под конец молитвы в ушах у меня шумело, а кончики пальцев подрагивали, не в силах скрыть нарастающую внутреннюю дрожь.
Ведун замолк и сел на свое место. Стул под ним жалобно скрипнул в образовавшейся тишине. Ярлы вперили друг в друга тяжелые взгляды, открыв глаза. Несколько бесконечных секунд все молчали, словно оценивая противников и прикидывая шансы.
Наконец первым заговорил Кархет, нарочито небрежно откидываясь на высокую спинку стула и откашливаясь в кулак. Лениво тянул слова, будто ему и дела нет до кресла конунга и дружелюбно улыбался Бьорку, сидящему прямо напротив. Улыбался и одновременно буквально резал по частям ледяным настороженным взглядом.
Начал Кархет издалека. С того, что осиротел Ансборд, не осталось мужчин в роду почившего конунга, а женщины либо слабы, либо малы ещё, чтобы править. Что кресло, к великому сожалению, придется занять кому-то из другого рода...Потом плавно перешел на то, что в конфликте победила их сторона, а значит Болто из Колхейма, бывший за конунга, и ныне сидящий здесь право на кресло вождя не имеет, но его мнение, так и быть, учтут.
Остаётся Хотборк, Маккин и (тут Кархет якобы смущенно закашлялся, хотя готова поклясться, что он просто попытался спрятать нервную улыбку и жадный блеск, мелькнувший в глазах) он сам, их покорный слуга.
Кархет взял паузу, оглядывая остальных ярлов и считывая реакцию на свои слова. Но что молодой Хотборк, что матерый уже Маккин и бровью не повели, ожидая, что же он скажет дальше. Болто же и вовсе с угрюмым видом ковырял ножом ногти, не смотря на него и всем видом своим демонстрируя, что грязь да заусенцы его волнуют больше.
Кархет чуть раздраженно вздохнул, огладил бороду и аккуратно продолжил. Видно было, что предлагать свою кандидатуру самому ему не хочется, и он ждал, что остальные -таки поймут, что он - это будет наилучший вариант...
- Ярл Хотборк, давай-ка ты первый выскажешься. Всё-таки ты развязал эту войну, но ты и закончил, взяв Ансборд, а жена твоя, прекрасная воительница Кира, убила самого конунга. Кому ж говорить, как не тебе, - старик перевёл на Бьорка лихорадочно блестящие возбуждением глаза и едва заметно улыбнулся одним уголком губ, вкрадчиво добавив, - До меня дошли слухи, что, не смотря все твои заслуги, желанием стать конунгом ты не горишь...
Я изумленно взглянула на Бьорка, и со мной ещё почти все присутствующие в трапезной. Большинство ведь было уверено, что выйдет Бьорк отсюда конунгом. Я же не знала, откуда о нежелании Бьорка известно Кархету.
- Не горю, - медленно кивнул Хотборк, прямо смотря на Кархета чуть прищуренным взглядом. По залу прокатился глухой удивленный вздох.
Бьорк хмыкнул, ударил ладонями по столу и сел ровнее, перестав опираться на спинку, и взял слово.
- Да, я развязал эту войну, и я же вышел в ней победителем. Но не за место конунга я боролся, - Хотборк заговорил громче, обводя глазами не только тех, кто сидел с ним за столом, но и всех присутствующих приближенных ярлов, допущенных в трапезную и стоящих чуть поодаль, - Цель моя была месть за моего убитого отца и малого брата! Все мы прекрасно знаем, что с позволения конунга это было свершено, хоть и не его руками. И эта цель достигнута. Я просил богов, и они были милостивы ко мне и помогли. Пользоваться же плодами этой мести...