Велес покинул овражек и бегом ринулся на запах. И в который уже раз, благодарно посмотрел на небеса, обращая взгляд непосредственно к Зоне. Единственное что действительно понравилось ему в этом мрачноватом мире будущего, так это лёгкость, с которой можно было добыть самое вкусное мясо, какое только могла предложить местная фауна.
По возвращении он нашёл Натана на том же месте. Сталкер не стал задавать вопросов, лишь хмыкнул недоумённо, бросив взгляд на слегка округлившееся пузо своего спутника.
Они двинулись в путь, и ещё до полудня оставили руины за спиной. Началась полоса ровных как стол полей, за коими раскинулся Рыжий Лес. Вот на этих полях и случился неприятный инцидент, начисто смывший даже капельку очарования, что всё же смогла пробудить в нём Зона будущего. Шли быстрым шагом, вёл их Велес, Нах лишь иногда подавал голос, корректируя направление, если Велес сбивался с пути. Что его немножко напрягало, так как запах леса он уже начал ощущать, помощь ему не требовалась. Но сказать Натану, что он лес чует…, как-то Велес опасался раскрывать все свои возможности. Пока что парень сочувствует, немного восхищён, но, сколько ему нужно узнать, что бы стать подозрительным, а впоследствии загореться ненавистью? В прошлом хватило бы просто слов о том, что он мутант. Несмотря на трагизм рассказанной истории, всадили б пулю в глаз, так на всякий случай. Тут ситуация немного иная, сталкеры сильно изменились и стали немножко терпимей относиться к подобным вещам, где-то даже с жалостью и пониманием. Как минимум, так относился Нах. Но предсказать, как он себя поведёт, получив полный пакет информации, Велес не брался. Всё-таки, сталкер Нах, наполовину машина, как ни крути, какой будет реакция, предсказать сложно, не имея достаточно информации об установленных имплантатах. А он знал о них только в общих чертах, и информация та из прошлого, такого далёкого для сталкера Натана, что он не видит особой разницы между мамонтом и сталкерами первых двух десятков лет существования Зоны.
В очередной раз Натан указал на то, что они сбиваются с курса. Велес, на этот раз не промолчал и пояснил, что сбился он, потому что впереди группа плотно стоящих аномалий, придётся обойти, сделав солидный крюк. Натан замолчал и тут небо как грянет! Гром то был. Велес остановился, на горизонт глянул – тучка ползёт. Обычная такая. Только вот молнии в ней искрятся, почему-то, зеленоватые. Ну, бывает, Зона всё-таки. Нах тоже на тучку глянул. Отвернулся и, сказав неприличное слово, снова на небо посмотрел, затем на Велеса и снова на небо и ещё раз на Велеса. Наконец, выдохнул обеспокоенно.
-Ты ведь не помнишь, да?
-Чего не помню? – Велес подозрительно покосился на тучу. Быстро приближается и, судя по изменению спектра освещённости под ней, тучка проливает наземь, потоки летнего дождика, который иногда называют «грибным». Ну, на Большой земле после него грибы лучше растут, а тут грибов мало, радиоактивные они, светятся немножко, не очень вкусные и иногда ползают.
Нах, заметно нервничая, быстро огляделся. Заприметил густую рощицу, чуть в сторону от их пути и, указав на неё пальцем, завопил:
-Беги! Прячься под кронами, не вздумай вылазить, как бы больно ни было!
-Что? – Ошеломлённо моргая, проговорил сталкер.
-Беги нах! – Рявкнул Натан, с силой толкнув его в плечо.
Велес бросил взгляд на тучку и, пожав плечами, припустил со всех ног в указанном направлении. До рощицы добрался до того как накрыло дождиком. Он замер под самой густой кроной, глядя, как Нах медленно идёт в его сторону. Потоки дождя омывают довольно-таки уродливое тело, влага течёт в три ручья по плечам, торсу, голове…
Капли дробно застучали по листьям. Велес задумчиво покосился на листья эти. Почему парень так перепугался? Может в дождь тут какие-то мутанты злобные вылазят, которые боятся деревьев, ну, фобия у них такая. Всех порвут, а как дерево увидят, так со страху медвежья болезнь начинается, а? Ну кто знает, в этой Зоне всё шиворот-навыворот…
Велес взвыл от боли и схватился двумя руками за ухо – дым аж через пальцы идёт, всё ухо горит в огне. Возникло острое желание бежать в поле, подальше от хищного дерева и немедленно открутить Натану бошку, за эту вероломную попытку предать его смерти от корней (или чем оно его там ужалило) плотоядного дерева.
Тут на пальцы что-то упало с листочков. Теперь даже выть не смог – боль адская, едва не отрубился. Руку отдёрнул от головы и поднёс к глазам – кислотный ожог. Кожа пузырится, вся в белой пене и какой-то слизи…, а, это не слизь. Это его кожа растворилась…
Волосы мгновенно встали дыбом, Велес поднял лицо к кроне – кое-где, скатываясь по листочкам, падают капельки дождя. Изумрудные, красивые такие капельки. Вот, где свет ловят, там изумрудные, а где солнечные лучики не проникают, там обычные, прозрачные…
Хорошо всё-таки, что он не далее как час назад до ветру останавливался, а то не миновать бы беды позорной.
До окончания дождя он прижимался спиной к дереву и во все глаза следил за каплями. Благо дождь кончился уже через пару минут. Всего несколько капель упали сверху. Одна на лоб, две на плечи и пара на запястье. Было ужасно больно и очень хотелось убежать отсюда, но спасительного укрытия он так и не покинул – выйти под дождь, означало покончить с собой.
Нах добрался до рощи спустя минуту после окончания дождя.
-Можно выходить. – Сказал он, с улыбкой наблюдая от страха бело-зеленое лицо сталкера. – Кислота теряет свойства через пятнадцать секунд после контакта с предметами.
-Ик. – Смело заявил сталкер и отрицательно мотнул головой, мол, ну тебя нафиг, я жить хочу.
Нах плечами пожал, отвернулся, стал ждать, пока Велес очухается. А он оклемался практически сразу – всего-то полчаса под деревом прятался. Наконец, пригладив волосы, которые тут же обратно торчком встали, он вышел на воздух свежий. Потоптался по траве. Мокрая вся, а ноги вроде не жжёт, ботинки не дымятся, ну, слава богу, и на том спасибо…
-Такие дожди редко, но случаются. – Поведал Нах, убедившись, что сталкер не намеревается обратно под дерево сигануть. – Главное не оказаться на открытом месте, когда ливанёт.
-А т-ты к-как же? – Промямлил Велес, дрожащим голосом. Тут же закашлялся, покраснев от стыда. Нах растерянно пожал плечами, дескать, прописные истины, а он блин не знает…
-Модификация кожных покровов, все её ставят в первую очередь. А металлические части все снабжены модуляторами, никакая кислота не проест.
-А р-растения?
-Приспособились. Звери тоже. – Нах вдруг ухмыльнулся. – Я теперь понимаю, почему тебя никогда не видели ближе к ЧАЭС. – Велес промолчал, насупившись, а Нах продолжил. – На Кордоне укрытий масса, мутантов мало, выжить, по идеи, проще, если модификаций нет.
Ответить, в общем-то, было нечем, так что Велес проворчал, что пора бы уже в путь, задерживаются они шибко и так далее. Нах пожал плечами и вдруг выпучил глаза – в его исполнении, это выглядело как всегда поразительно, аж до дрожи в коленях. Оба глаза с тихим шелестом, полностью вылезли вперёд, на своих телескопических ножках.
-Раны! – Он пальцем ткнул, показывая на места кислотных ожогов. – Как так? Без модуля регенерации так не бывает!
-Если генетика слегка подправлена, бывает. – Буркнул Велес в ответ. – Пошли уже.
Нах кивнул ошарашено, глаза вернулись к прежним показателям выпуклости. Все ожоги, практически полностью затянулись, не оставив даже намёка на повреждения…, модуль регенерации. Получается, раны нынешних сталкеров, заживают очень быстро? Он спросил минут через пятнадцать пути.
-Ну да. – Нах говорил, продолжая озираться – спину прикрывает, молодец. – Зависит от качества модуля. Японские лучше всех, но они сложнее в установке и дорогие пиздец. – Тут он гордо добавил. – У меня японский стоит. Два штуки, на пересечение пашут. Вещь.
На пересечение…, Велес не стал переспрашивать, о чём вообще речь. Видимо, Нах имел в виду, что два модуля работают параллельно, увеличивая свой потенциал и ускоряя регенерацию.
Как обычно, двигались молчком, разве что изредка перебрасываясь фразой-другой. Велес, на всякий случай, играл роль сосредоточенного проводника, мега класса, способного чувствовать все аномалии на раз. Признаваться, что чует аномалии даже во сне, буквально на автопилоте, он не собирался. В прошлом, такого проводника могли и пристрелить, сочтя мутантом. Проверять как оно сейчас в местном коллективе, желания нет. Нынче у них патроны не правильные. Пальнут раз и всё, по травке разбросает мелким фаршем. А из него регенерировать уже трудновато будет…
Когда на горизонте замаячил лес ржавого оттенка, Нах, впервые за всю дорогу, воспользовался внешним прибором, не встроенным в его уродливое тело. Как раз миновали аномалию, немного странно реагировавшую на приближение сталкеров. Велес прислушался к ней и ощутил сбой в работе – судя по всему, аномалия, вот-вот разразится артефактом. Впрочем, с тем же успехом, она могла взять и рассеяться или просто сбой возник в самой её структуре, тут он никогда не мог сказать определённо. Да и не пытался. Он с большей точностью мог высказаться, поэтому вопросу просто наблюдая за поведением аномалии, вооружённый кое-какими знаниями, полученными в ходе своей научной работы за 10 лет на посту босса по вопросам Зоны.
Нах попросил остановиться, когда они обходили очередную аномалию. Нечто вроде Жарки, время от времени выпускавшей вверх узкие языки пламени – стабильность аномалии была нарушена, словно внутри лежит какой-то не до конца сгоревший предмет. Иногда так и было. Нечто лежит в земле, раздражая аномальную зону пространства, но не вызывает полноценной сработки. А иногда такое происходит, если внутри аномалии, почти зародился артефакт.
Кстати, прежде этот второй вариант никогда не рассматривался и даже не возникал в виде предположения. Приборы, способные ускорить последнюю стадию формирования артефакта, с вероятностью успеха в 100 процентов придумали не так уж и давно, всего пару лет назад…, для этой Зоны, сие приятное научное открытие, случилось много десятков лет назад. И как вскоре Велес убедился, наука и техника в годы эти, на месте не стояли.