С 1874 г. Тотлебен работал над реорганизацией инженерных войск с учетом современных требований военной науки. В 1876 г. он был назначен главным распорядителем по обороне черноморского побережья. В Керчи, Очакове, Одессе и Севастополе Тотлебеном были установлены мины, возведены новые батареи и усилено вооружение.
Во время Русско-турецкой войны 1877–1878 гг. он был направлен к осажденной Плевне и, прибыв туда 2 сентября 1877 г., сразу принял руководство осадными работами. После взятия Плевны Тотлебен был назначен командиром Рущукского отряда, но 8 февраля 1878 г. был вызван в Петербург для совещания по вопросу о занятии Босфора и закрытии его для английского флота, стоявшего у Принцевых островов.
Назначенный вслед за этим главнокомандующим, Тотлебен после прибытия к армии понял, что занятие Босфора невозможно и не имеет смысла, а в случае даже успешного штурма Константинополя выгоды будут иметь лишь временный характер, а в случае неудачи могут быть потеряны все итоги успешной войны. Поэтому Тотлебен лишь поддерживал дипломатов во время переговоров о заключении мира. Он же руководил и возвращением войск в Россию. За победы в Русско-турецкой войне 1877–1878 гг. он был награжден орденами Св. Георгия 2-й степени и Св. Андрея Первозванного.
В 1879 г. Тотлебен был возведен в графское достоинство. В том же году он был назначен одесским генерал-губернатором. На следующий год он становится виленским, ковненским и гродненским генерал-губернатором. Э.И. Тотлебен скончался в 1884 г. и был похоронен в Севастополе.
Э.И. Тотлебену суждено было оставить глубокий след в истории России. Но впервые он стал широко известен и в нашей стране и за рубежом именно благодаря созданию оборонительных укреплений Севастополя. В течение немногих дней вся Южная сторона Севастополя была окружена оборонительной линией, основу которой составляли шесть бастионов. Три из них прикрывали Корабельную сторону города, а три других – Городскую. Важнейшим пунктом обороны должен был стать Малахов курган на восточной окраине Севастополя. Позади главной оборонительной линии, поспешно, но тщательно созданной, в скором времени появились еще две запасные линии редутов, укрепленных батарей, баррикад.
А перед главной линией обороны неприятеля также ждали сюрпризы – небольшие завалы для снайперов, в дальнейшем соединенные по нескольку вместе окопами, куда вмещались уже несколько десятков стрелков. Для защиты от снарядов противника строились блиндажи, щиты из толстых тросов, прикрывающих артиллерийскую прислугу от неприятельских пуль и т. д.
Все это делалось под пристальным вниманием осаждающих, естественно, пытавшихся противодействовать столь интенсивной работе севастопольцев. Но строительство продолжалось при любом противодействии. Ибо от этого зависело, жить городу или умереть.
С 15 сентября по 5 октября было построено более 20 батарей, и артиллерийское вооружение севастопольских укреплений возросло в два раза – с 172 до 341 орудия. Огромную роль сыграли корабельные орудия. Всего за время осады города на сухопутных позициях было установлено более 2 тысяч орудий с кораблей Черноморского флота. «Вся оборонительная линия (кроме 6-го бастиона и малого числа мортир), – писал современник-артиллерист, – была вооружена морскими орудиями и снабжалась в продолжение всей обороны морским ведомством. Таким образом, наша оборонительная линия до некоторой степени представляла собой прежний наш Черноморский флот, перешедший на берег со всеми судовыми порядками и морской обстановкой».
Но не только орудия шли в дело. Вместе с ними с кораблей перевозились цистерны для питьевой воды, которые на бастионах нашли другое применение – их приспособили под пороховые погреба. На бастионы перешло и другое корабельное оборудование – орудийные станки, сигнальные флаги, зрительные трубы и многое другое.
Занимая позиции вокруг Севастополя, моряки вводили на них знакомые, традиционные для них корабельные порядки: учреждались вахты, раздавались звуки боцманской дудки, били склянки. Участник обороны писал об этом: «Морские офицеры со своими командами взялись за оборону батарей, для них заменивших корабли: та же прислуга, что и на кораблях, те же командиры, тот же порядок, почти тот же способ командования и управления, та же несокрушимая решимость, что и на море, та же ловкость, что и на реях, та же отвага, что и в борьбе с разъяренной стихией».
Одновременно с возведением укреплений на Северную сторону Севастополя уже 18 сентября прибыла часть войск от Меншикова. Три пехотных полка были переправлены на Южную сторону. Гарнизон города вырос к началу октября 1854 г. до 35 тысяч человек.
Севастополь был готов к обороне. «С первого дня обложения Севастополя превосходящим в силах неприятелем, – говорилось в приказе В.А. Корнилова, – войска, предназначенные его защищать, выказывали решительную готовность умереть, но не отдать города… В продолжение короткого времени неутомимою деятельностью всех выросли из земли сильные укрепления и пушки старых кораблей расставлены на этих грозных твердынях… Войска рвутся сразиться и на каждом шагу выказывают свою удаль. Они по примеру отцов не хотят и знать о числе неприятелей».
Первая бомбардировка Севастополя
Разведчики союзников приблизились к южной окраине Севастополя. Увиденное было для них полной неожиданностью. Укрепления вокруг города росли не по дням, а по часам. Поэтому англо-французское командование вынуждено было отказаться от немедленного штурма крепости. Было решено соорудить осадные батареи, чтобы ослабить сопротивление защитников бомбардировкой, а затем провести штурм. 17 сентября началась разгрузка кораблей, строительство лагеря, распределение позиций. Французы оказались против правого фланга защитников города, англичане – против левого. В конце сентября началась установка осадных орудий. Они располагались примерно в километре от линии обороны.
Осажденные также не смотрели безучастно на работы противника. Сразу же начались первые столкновения, обстрелы союзников, препятствовавшие их работам. Тогда же произошли и первые вылазки защитников Севастополя. 20 сентября унтер-офицер Баженов, находясь в разведке, захватил в плен французского капитана. Отряд из 12 матросов во главе с боцманом Петренко совершил нападение на противника и захватил трофеи.
Однако в целом почти месяц под Севастополем было спокойно. В начале октября положение изменилось.
3 октября 1854 г. на военном совете союзники решили, что сил для штурма у них достаточно. Утром 5 октября 1854 г. началась первая бомбардировка союзниками Севастополя. После этой бомбардировки должен был последовать штурм города силами сухопутной армии и флота.
Огонь по укреплениям, кораблям, городу открыли в 6 часов утра все осадные батареи, а в полдень – вся корабельная артиллерия союзников. Всего в бой вступило 126 осадных орудий и 1340 орудий (одного борта) 49 кораблей. Отвечали им с русской стороны 233 береговых орудия и 104 орудия 22 остававшихся на рейде кораблей.
Артиллерийская дуэль продолжалась целый день. Вскоре в городе и на бастионах появились первые разрушения. «Город несколько раз зажигался, но успевали тушить огонь, – писал очевидец. – Укрепления наши, только что насыпанные большей частью из земли со щебнем и не успевшие еще окрепнуть, скоро осыпались от неприятельского огня, но люди немедленно очищали землю от орудий, исправляли разрушенное и опять наши орудия отвечали неприятелю с новой силой…».
Несмотря на огромное огневое преимущество, исход дуэли был неудачным для союзников. Основная тяжесть борьбы легла на севастопольских артиллеристов. Они с первых же минут сражения начали вести ответный огонь.
Решающее значение имели мужество и мастерство русских артиллеристов. «Комендоры орудийные, – писал тот же очевидец, – увлеченные отвагой, не давали орудиям своим отдыха, так что не раз слышалась команда “стреляй реже” и приказано против частой стрельбы поливать орудия водой». Воинам помогали жители Севастополя: женщины и дети под обстрелом врага носили им воду, перевязывали раненых, тушили бомбы врага.
Всего русские пушки 5 октября сделали около 20 тысяч выстрелов. Под градом вражеских снарядов артиллеристы вели огонь и в то же время находились в постоянной готовности к отражению возможного штурма. Все очевидцы в один голос говорят о необыкновенном подъеме и энтузиазме воинов. «Увлечение было так велико, что прислуга для ускорения стрельбы порешила вовсе не прикрываться бруствером. Заряжать, прикрываясь им, было бы неудобно и медленно… Сознание это возникло само собой и так же мгновенно выполнено самой прислугой без всякого посредства начальников, без всякого приказания… Номера прислуги оставались при этом все время боя на кроне орудий, соскакивая с него лишь в момент производства выстрела. Кроме величайшей опасности, этот способ стрельбы был очень утомителен для орудийной прислуги, но ни об опасности, ни об утомлении в то время никто не думал». Так писал очевидец о действиях артиллеристов 5 октября.
Стрельбу вели и остававшиеся в бухте русские корабли. Особенно отличился пароходо-фрегат «Владимир» Г.И. Бутакова. Для увеличения дальности стрельбы капитан применил новшество. Он создал кораблю искусственный крен до 7 градусов. Это повысило дальнобойность корабельных пушек до 4–5 км. В дальнейшем крен для увеличения угла возвышения орудий стали использовать другие корабли Севастополя. Сам «Владимир» постоянно маневрировал по акватории порта и давал неприятелю вести прицельный огонь. Из примерно 500 снарядов, выпущенных по этому кораблю, во «Владимир» попало лишь 10, но он не потерял боеспособности: все пробоины были сразу заделаны.
С каждым залпом русских батарей увеличивались разрушения на позициях противника. В результате действий русских артиллеристов были подавлены все французские и почти все английские батареи. У французов взорвался сначала один, а затем второй пороховой погреб. После этого батареи, противостоящие правому флангу русской обороны, окончательно замолчали.