- Не велика беда! - усмехнулся солдат. - Мне бы только до ранца рукой дотянуться!
Сбросил он ранец с плеч, побарабанил по нему пальцами. Встали перед солдатом двое молодцев.
- Чего прикажешь? - спрашивают.
- Снимите колодки, а то руки-ноги от них устали! - приказал солдат, и в тот же миг развалились колодки дубовые. - А теперь отправляйтесь во дворец, узнайте, за что меня под арест взяли!
Молодцы исчезли, а солдат положил ранец под голову и заснул.
Молодцы вернулись к вечеру, все рассказали, как было.
- Не иначе, как я поперёк дороги этим боярам стал, - догадался солдат. - Видно, худое дело они задумали!
- Прикажи - будем казну охранять, - говорят молодцы, - ни зверь, ни птица и близко к ней не подойдут!
- Нет, солдат приказы должен самолично выполнять, на других не сваливать! Вы, молодцы, меня отсюда на пост доставьте - время мне уже заступать!
Солдат усы не успел подкрутить, как оказался на посту возле царской казны.
Бояре только стали потайную дверь отмыкать, а солдат тут как тут:
- Стой! Кто идет?
Бояре испугались, пустились со всех ног прочь. Так бежали, что целую ночь отдышаться не могли.
- Откуда он взялся, этот солдат? - спросил первый боярин, когда, наконец, перевел дух.
- Видно, стража у арестантской плоха! - сказал второй боярин.
- А как же он колодки с рук-ног снял? - почесал затылок третий боярин. - Нет, тут что-то не так... Нужно к царю идти - пусть солдата в яму посадят, уж оттуда он не выберется!
Пошли к царю. Поклонились.
- Царь-батюшка, где ж это видано, чтоб твои указы не исполнялись? - спросил первый боярин.
- А что случилось?
- Солдат из-под ареста ушёл, всю ночь по городу ходил, сами видели! - сказал второй боярин.
- И опять похвалялся своей силой, а твоей, царь-батюшка, слабостью! - добавил третий боярин. - Посади ты его, царь-батюшка, в самую глубокую яму, чтоб оттуда и неба не видно было! Да на ноги, на руки ему - кандалы чугунные, потяжелее...
Царь пуще прежнего вспылил:
- Что ж это такое? Арестанты разгуливают на свободе?! Бросить солдата в яму! Посадить его на цепь!
А солдат с поста своего вернулся в арестантскую, ранец под голову, заснул.
Так его, сонного, на цепь приковали да в яму и бросили.
- Ох и боятся же меня воры-бояре, раз так перед царём чернят! - смекнул солдат. - Ну да меня этим не проймёшь - я свою службу знаю.
И как только вечер наступил, побарабанил солдат по ранцу - явились перед ним молодцы.
- Что прикажешь?
- Освободите меня да на пост доставьте! - приказал им солдат.
Тотчас же цепь свалилась, и очутился солдат у казны царской.
Только полночь минула, бояре к потайной двери подошли. Смело, не таясь - кого бояться? Солдат-то в яме сидит!
Ключами зазвякали, начали замки отмыкать. А солдат подошёл поближе да как гаркнет:
- Попались, толстопузые! Вяжи воров!
Бояре едва жизни от страха тут же, не сходя с места, не лишились. С места двинуться не могут - коленки у них подогнулись.
Солдат, глядя на бояр, так захохотал, аж слезы из глаз потекли. Лишь тогда воры в сознание пришли и дали стрекача — только пятки засверкали.
Когда рассвет занялся, солдат вызвал молодцев из ранца и при казал:
- Отнесите меня назад, в яму! Да цепь наденьте, а то стража, неровен час, заметит неладное.
В яме улегся поудобнее, положил ранец под голову и заснул.
А бояре до утра сидели в своих палатах каменных и даже говорить друг с другом не могли - тряслись от страха, зуб на зуб не попадал.
Уже солнышко взошло, когда один из бояр, наконец, слово вымолвил:
- Как же он, проклятущий солдат, из ямы выбрался, от цепи освободился?
- Нужно у стражи об этом допытаться! - сказал второй боярин.
- Тут что-то не так, помяните мое слово! - почесал в затылке третий боярин.
Пошли бояре к яме. Принялись ругать стражников:
- Ведаете, что за нарушение царского приказа бывает? А?
- Почему солдат из ямы выходит?
- Вас, разинь, самих нужно в яму вместе с солдатом посадить.
Стража клялась и божилась, что солдат из ямы и носа не показывал - да и как покажешь, ежели она глубокая, как колодец?
Бояре задумались.
- Как же так? Солдат из ямы не выходил - а на посту стоял? - удивился один боярин.
- Чудеса! - сказал второй. - Волшебная сила, не иначе!
- Это всё из-за ранца, который царь солдату дал, - зашептал третий. - Тот ранец волшебный - не иначе! Он-то все солдатские желания и выполняет! Пока ранец у солдата не отберём - нам с ним не совладать!
Стража открыла крышку, и боярин крикнул солдату:
- Ты теперь государев преступник, а не солдат! И ранца солдатского тебе не положено! Давай-ка его сюда!
- Как же я его тебе дам? Отсюда не добросить! Верёвку спускайте! - отвечает снизу солдат.
Бояре послали стражника за верёвкой.
А солдат тем временем вызвал молодцев из ранца и приказал:
- Принесите мне солдатский ранец, чтоб похож был на мой!
Не успели стражники веревку и до половины ямы опустить, как молодцы явились со старым солдатским ранцем.
- Две капли воды! - усмехнулся солдат, сравнивая ранцы. - Привяжите тот ранец, который принесли, к верёвке, да покрепче! Эй, поднимай!
Бояре верёвку вытащили, схватили солдатский ранец, понесли к себе. Что только с ним ни делали - никакого волшебства не приметили.
- Это не беда! - сказали они. - Главное - солдат теперь без ранца! И сегодня ночью мы без помех займёмся своим делом!
К вечеру солдата опять на пост доставили.
Только полночь миновала, слышит солдат - воры идут.
Подошли они к потайной двери, начали замки открывать.
«Эх, видно, сам-то царь никак не догадается, почему бояре меня погубить хотят! - подумал солдат. - Надо бы ему воров этих показать!»
- Тотчас сюда доставить царя! - приказал солдат молодцам из ранца.
Бояре не успели первые три замка отпереть, как рядом с солдатом царь очутился. Стоит, глаза протирает, никак спросонок не поймёт - где он?
Увидел солдата, усы от гнева затопорщились:
- Значит, правду мне мои верные слуги сказывали, что ты по ночам из ямы выходишь, по городу разгуливаешь?
- Правду, царь-государь! - ответил солдат. - Но не гневайся без причины, а выслушай...
И рассказал солдат царю всё как было - про бояр-воров, про молодцев из ранца.
- Слышите, ваше императорское величество? - сказал солдат. - Сейчас злодеи потайную дверь открывают, хотят вашу сокровищницу ограбить!
- Хочу посмотреть на них! - сказал царь и пошёл вперед.
А бояре-воры радуются, что никто им не мешает, уже последний замок с двери сняли. Только дверь стали отворять, как царь крикнет:
- Вот вы где, верные мои слуги!
Бояре, как голос царя услышали - повалились на землю и умерли от страха.
- Жалко! - сказал царь. - Я бы их в яму вместо тебя посадил! Ну, солдат, за верную службу получай награду! Дарю тебе всё, чем эти воры-бояре владели. Живи в своё удовольствие!
- Спасибо тебе, царь-государь, на добром слове! - сказал солдат. - Только сытая доля боярская мне не по сердцу! Отпусти ты меня домой, в деревню, да прикажи, чтоб с меня никаких налогов и податей не брали!
- Это ты, служивый, невозможного просишь! - засмеялся царь. - В моём царстве только один человек податей не платит - я сам! А двух царей сразу быть не может! Вот тебе кафтан с моего царского плеча и ступай на все четыре стороны! Да ранец-то мне оставь! Теперь эти молодцы вместо тебя казну сторожить будут!
- И на том спасибо, царь-батюшка, - поклонился солдат, отдал ранец, надел царский кафтан, запел песню и зашагал домой.