— Конечно, — ответила я, нацепив на лицо еще более широкую улыбку. В панике я позволила Мэллори соскользнуть с лица. Умение разделять все на части было моей специальностью. Я никогда не срывалась. — Присоединяюсь к тебе, я имею в виду, не ухожу.
Я зашагала по коридору навстречу неизвестности, мои ботинки стучали по цементному полу гораздо медленнее, чем мое бешено колотящееся сердце.
Соберись, Лорна. Я мысленно пыталась убедить себя, что смогу это сделать. За это мне и заплатили. Сыграть какую-то роль и собрать информацию. То, в чем я обычно была очень хороша.
Мой сопровождающий толкнул дверь и жестом пригласил меня пройти вперед. Я проскользнула мимо, едва избежав столкновения, и снова застыла.
Передо мной открылась огромная комната со стробоскопическими лампами, свисающими с двадцатифутового потолка. Длинный бар с восемью барменами тянулся по всей длине зала с правой стороны. Слева теснились группы столиков, а в центре располагался танцпол, заполненный людьми. Я и представить себе не могла, сколько мужчин и женщин здесь толпилось.
Но ничто из этого не удерживало меня на месте. Дело было не в музыке, гремевшей вокруг меня, и даже не в мужчине, стоявшем за моей спиной. Нет, ничего более простого, чем обычные люди, толкающиеся друг о друга на танцполе, или взрывы смеха за переполненными столиками. Неа.
Это была внезапная и очень сильная жажда, поднявшаяся из моего живота к горлу. Во рту скопилась слюна, и мне пришлось плотно сжать губы, чтобы не пустить слюну. Моя реакция должна была шокировать или вызвать отвращение, но я была слишком занята, пытаясь понять, что ее вызвало.
Без моего разрешения моя голова откинулась назад, и я понюхала воздух. Опьяняющий аромат наполнил нос и заставил меня закатить глаза. Он пах темным шоколадом с оттенком вишни. В него добавили кофе? Я вдохнула еще несколько своих любимых ароматов и улыбнулась.
Я резко открыла глаза и увидела столик в дальнем конце комнаты. Двое мужчин сидели спиной к стене и разговаривали с группой из четырех женщин и еще двух мужчин. На них была эклектичная одежда — от джинсов и футболок до маленьких черных платьев.
Мое внимание привлекла другая группа за несколькими столиками от первого. Три женщины смеялись над мужчиной, который опрокидывал рюмки быстрее, чем я успевала считать. Прямо за ними другая женщина уселась верхом на колени своего избранника, прижавшись пышной грудью к его лицу. Казалось, он совсем не возражал. Я тоже, потому что все, о чем я могла думать, — это о приторном запахе, исходившем от них.
Прежде чем я осознала, что делаю, ноги сами понесли меня сквозь толпу кружащихся людей прямо к большой группе. Дразнящий запах усиливался по мере того, как я приближалась, но я не могла определить, откуда он исходит. На столах стояло несколько бутылок пива, а также рюмки и необычные напитки с маленькими зонтиками… ничего похожего на шоколадный латте.
Я совершенно забыла о своем спутнике и даже о причине, по которой я вообще сюда пришла. Казалось, моей единственной целью было добраться до стола, который обещал утолить жажду, доводившую меня до безумия. Только безумие могло заставить меня совершить такую глупость. В глубине души я осознавала свое странное поведение, но эта неразумная потребность затмевала все остальное.
Пока передо мной не возникла широкая грудь, обтянутая белой рубашкой и темно-серым костюмом. Я бы врезалась прямо в него, если бы его большие руки не схватили меня за плечи с такой силой, что у меня останутся синяки. Мой встревоженный писк длился всего мгновение, когда я запрокинула голову, чтобы встретиться взглядом со своим собеседником.
На меня смотрели почти черные глаза, в которых было написано неодобрение. Не в буквальном смысле, конечно. Но его хмурый взгляд и нахмуренные брови говорили о многом.
— Пойдем со мной, — сказал мужчина, не отпуская моих рук.
Я бы поспорила, но запах, который заставил меня пересечь танцпол, усилился в десять раз. Это было все, что я могла сделать, чтобы не наклониться и не обнюхать его шею. Если бы мои руки были свободны, я бы расстегнула ворот его рубашки и лизнула смуглую кожу на груди, потому что была абсолютно уверена, что он искупался в шоколаде. Невозможно, чтобы кто-то мог так вкусно пахнуть, не пропитавшись им.
Эта мысль приводила меня в ужас. Я была не из тех, кто участвует в извращенных сексуальных играх. Возможно, я вела себя подобным образом в роли Мэллори, но настоящая я никогда бы так не поступила. Я была методичной и организованной. Я планировала все, даже секс, к большому разочарованию моего парня, с которым мы встречались последние шесть лет.
Я не могла сдержать непреодолимого желания облизать мужчину, стоящего передо мной. К счастью, он, казалось, не заметил моего смятения. Его мясистые ладони исчезли с моих плеч только для того, чтобы схватить меня за локоть и потянуть в заднюю часть клуба.
Я должна была бороться с ним изо всех сил, какие у меня были. Слепо следовать за незнакомцем в неизвестность шло вразрез со всеми моими тренировками за последние шестнадцать лет. Но мой разум отказывался упаковать Мэллори и отпустить Лорну. Я не боролась с разделителями в своем сознании с тех пор, как освоила их, будучи юной девушкой. До сих пор.
К счастью, восхитительный запах исчезал по мере того, как я удалялась от переполненного танцпола. Мозг заработал, а инстинкт взял верх, когда мы достигли широкой лестницы, ведущей на второй этаж. Я схватилась за перила свободной рукой и остановилась. Мой сопровождающий не отпустил мою руку, но остановился на пару ступенек выше, вместо того чтобы подтолкнуть меня вперед. Неодобрение на его лице не исчезло.
— Куда ты меня ведешь? — спросила я, позволив себе нахмуриться.
— Повидаться с боссом, — ответил он, удивив меня тем, что прозвучало как откровенность.
— Зачем?
— Затем.
Мужчина мягко потянул меня за руку, но я не сдвинулась с места. Я уже достаточно пришла в себя, чтобы понять, что это была действительно плохая идея. Что-то было не так в этой ситуации. Хотя от мужчины передо мной все еще пахло вкусным лакомством, я держала себя в руках. Не то, что я только что испытала.
— Есть какая-то причина, по которой твой босс не может встретиться со мной в баре? — спросила я, перенося вес тела на переднюю ногу. Если он не даст мне хорошего ответа, я пну его по яйцам и побегу так быстро, как только могу, в другом направлении.
Мой новый друг фыркнул и отступил, сокращая расстояние между нами. Черт возьми. Я все еще могла ударить его коленом в пах, но в этом случае мне не хватило бы того импульса, которого я хотела.
— Возможно, ты привлекла нежелательное внимание, — сказал мужчина так тихо, что я едва расслышала его из-за громкой музыки.
Мои брови взлетели вверх под тонкой челкой. Откуда он мог знать, что я только что испытала? Или он видел, как я с безумным видом бросилась к другим его клиентам? Это действительно имело значение? Я пришла сюда только для того, чтобы договориться о встрече с владельцем… не так ли?
Я опустила голову и сосредоточилась на своих ботинках. Знал ли его босс, кто я такая, и почему я здесь? Компания, в которой я работала, не была анонимной. Мы заключали контракты с самыми разными людьми. Само собой разумеется, что у этого человека были связи, и он знал меня. Возможно.
— Пошли.
Мой провожатый снова потянул меня за руку, и я неохотно позволила ему отвести себя на верхнюю площадку лестницы. Мы пересекли широкий холл, в котором не было мебели. Вдоль дальней стены тянулись три двери. Мой новый друг не постучал. Он просто распахнул центральную дверь и толкнул меня перед собой.
Я сделала два неуверенных шага в комнату, и дверь за мной закрылась. Мой спутник стоял так близко к моей спине, что волосы у меня на затылке встали дыбом. Запах, от которого я потеряла рассудок в клубе внизу, заполнил мои легкие, отупляя меня. Снова.
Мне следовало осмотреться, оценить свое новое местоположение, выявить возможные угрозы. Все, чего я хотела, — это найти источник своего искушения и проглотить его. Был ли это мужчина, стоящий позади меня? Может быть.
О боже мой! Я должна была взять себя в руки. Я сжала руки в кулаки, впилась ногтями в ладони и крепко зажмурила глаза. Мне нужно было сосредоточиться на причине, по которой я здесь. У меня была работа, которую я должна была выполнить, черт возьми.
Не обращай внимания на дразнящий аромат, Лорна. Ты же не хочешь узнать, так ли он хорош на вкус, как на запах. Ты не из таких женщин.
Душевные ободрения не помогли. Запах усилился, и моя решимость ослабла. Я сделала глубокий вдох и задержала дыхание. Может быть, если бы я ничего не чувствовала, то смогла бы прочистить свой затуманенный мозг.
Конечно, идиотка. Ты просто потеряешь сознание от недостатка кислорода, упрекнул меня разумный голос в голове.
— Иди позови Эллиота. — Чужой мужской голос проник сквозь мои внутренние споры.
Успокаивающий тон помог мне успокоиться, пока я не открыла глаза. Красивый мужчина с волнистыми каштановыми волосами и голубыми глазами стоял в нескольких дюймах от меня. Его идеально прямой нос сморщился, а губы скривились. Жар за моей спиной исчез, и дверь открылась, а затем закрылась с мягким стуком. Волна облегчения захлестнула меня. По крайней мере, искушение покинуло комнату.
— Дышите, юная леди, пока не потеряли сознание, — сказал мужчина передо мной.
Я сделала глубокий вдох и тут же пожалела об этом. От этого мужчины пахло не только моим любимым шоколадным латте, но и чем-то еще. Чем-то, что я не могла определить, но знала, что должна была иметь. Я не могла жить без того, что пульсировало в его венах.
Я нащупала руками лацкан его пиджака и притянула его к себе. Никогда еще я не была так благодарна своему росту, как в тот момент. Мои губы идеально касались того места на его шее, чуть ниже уха. Я сделала долгий глубокий вдох через нос, наслаждаясь его пьянящим ароматом.
— Обычно, прежде чем попробовать, следует спросить разрешения.