– А ты?
– Мои руки скованы «путами», и я не освобожусь без помощи волхва. Но и в таком состоянии могу отвлечь на себя охрану. Главное, не зевай. Не дрейфь, новик. Делай, как я тебя учил, – все нормально будет.
Дверь комнатушки распахнулась. На пороге стоял охранник, которого потайники вчера не видели. В плечах он был шире, чем капитан Шурко, весь в обвесе на камуфляжной куртке, за плечом укороченный автомат. Облокотившись о косяк, он грубоватым голосом произнес:
– Задницы оторвали и весело пошли на улицу, грибнички. Шевелитесь, а то начальство уже сердится.
Он весело осклабился, пропуская мимо себя уныло бредущих Арсения и мальчишку. Ваське хотелось прыгнуть на этого весельчака, сорвать с плеча автомат и разнести к чертям дежурку. Опять же эмоции – они никогда не способствуют объективности. Погасив злость, он протопал вслед за Арсением на улицу, где сразу их взяли в конвой. Эти два парня тоже оказались незнакомыми. Точно, смена новая.
Вчерашний блондинистый волхв уже стоял возле машины с распахнутыми дверями. Голова его так и оставалась непокрытой, и утренний холод и сырость от протекающего неподалеку ручья нисколько не волновали его. Глубоко затолкав руки в карманы плаща, он с интересом посмотрел на Арсения, в его глазах мелькнули искорки, и Васька совершенно отчетливо, на подсознательном уровне понял, что утренняя поездка в незнакомой машине с вооруженными людьми не может закончиться успешно. Лишь бы Тагир с парнями успел сообразить, что происходит. Наверняка смотрят в бинокль со своей точки. Может, уже приняли решение.
– Садитесь в машину, – еще раз внимательно посмотрев на «грибников», сказал парень. – Нас ждут в городе. Опаздывать не хочется. С тобой, потайник, очень хотят поговорить и познакомиться поближе.
Константин сел рядом с водителем, на втором ряду посадили Арсения и Ваську, причем возле двери с мальчишкой примостился тот самый широкоплечий охранник, выводивший их на улицу. Позади для подстраховки оказались еще двое. Эти были вооружены только пистолетами. Арсений ехидно заметил:
– Не маловато будет для сопровождения? А вдруг нас попытаются спасти?
– А мы вас вместо живца используем, – улыбнулся Константин. – Если вздумают устроить на дороге стрельбу – сразу и накроем. За нами поедет еще одна машина. Не переживай, Арс. Лучше подумай, о чем будешь говорить господину Китсеру.
– Боюсь, я для него слишком слабый источник информации, – хмыкнул Арсений.
Хорошая асфальтированная дорога вела от поселка вглубь леса километра два, после чего пошла грунтовка. Васька пытался разглядеть в зеркало заднего вида, не идет ли за ними обещанная вторая машина. Охраннику надоело бесконечное ерзанье мальчишки, и он легонько стукнул его по шее ребром ладони.
– Задницу прижми, – благодушно произнес он. – А то открою дверь и выброшу тебя на ходу из машины.
– Не выкинешь, – храбро ответил Васька. – Тебе потом башку отвинтят за меня.
Охранники на заднем сиденье тихо рассмеялись, не желая, наверное, раздражать волхва, который и так с недовольным видом повернулся к ним.
Тихое шуршание гравия под колесами сменилось шелестом высокой травы. Васька обратил внимание, что водитель спокойно свернул с основной трассы влево на едва наезженную колею в траве, уже местами прибитой первыми заморозками. Нехорошие предчувствия закрались в голову и, медленно шевеля лапками, сползли по спине вниз.
– Мы, кажется, не туда свернули, – спокойно заметил Арсений.
– Правда? – удивился волхв, даже не поворачивая голову. – Какая досада. Не переживай, Арс, приедем, куда надо.
Внедорожник остановился на маленькой полянке, служившей, видимо, для складирования рубленого леса. Сейчас здесь кроме мелкого мусора в виде обломанных веток и опилок, ничего не было. Водитель остался сидеть на месте, а все остальные вышли наружу. Охранники потягивались, как сытые коты, и только Константин запахнулся в плащ, мрачно посматривая на пленников. Что-то в его взгляде не нравилось Ваське.
– Мы уже приехали, господин волхв? – насмешливо спросил Арсений, протягивая руки вперед. – Тогда соблаговолите освободить меня.
– Не торопись, Арс, – поморщился Константин. – Не нравится мне твое появление в поселке. Каким-то образом умудрился найти единственное место в охранном периметре, которое оказалось не связанным со всей системой. Артефакторы убеждали меня, что с этого направления совершенно невозможно проскочить. Торфяник, буреломы, скальные выходы из-под земли. Если кто нарушит периметр, то зверье таежное, но не человек.
– Повезло, говорю же.
– Везение в наше время – девка очень капризная, – покачал головой Константин и, сложив ладони лодочкой, поднес их ко рту. Энергично подышал, согревая. – А для потайников везение не относится к категории обязательных дисциплин. Все верно?
– К чему все это? Дальше-то что будем делать? Ждать самого Китсера на этой симпатичной полянке?
– Да я к тому, что такие задачи принято выполнять группой. Мне знакомы принципы комплектования боевых групп потайников. И ты здесь не один. Мальчишка, если он не проходит спецподготовку по системе «новик», взят для отвода глаз, и это плохо для него. А если он состоит при Тайном дворе – тоже плохо. Я не намерен отпускать вас. Вчера вечером разговаривал с господином Китсером, и он не горит желанием общаться с бандитами.
– Значит, решил нас угробить? – кивнул Арсений и потряс скованными руками. – Мальчишку-то отпусти. Не греши.
– Не могу, – печально ответил волхв. – Я волен многое творить, но ослушаться приказа хозяина клана не имею права.
Арсений покосился на охранников, с ленцой прикручивающих к стволам пистолетов длинные насадки глушителей. Один лишь широкоплечий стоял поодаль, держа в руках автомат. Контролировал ситуацию. Стрелять, значит, из него не собирается. Думает, что пленники обречены и никуда не сбегут. Мальчишка тоже правильно расценил ситуацию и тревожно толкнул локтем своего наставника. А что он мог сейчас предложить? Только бежать, с одним шансом из миллиона, что охранники промахнутся. Глупо дергаться. Арсений все-таки надеялся, что Тагир правильно оценил ситуацию и теперь со всех ног стремится вычислить место, где готовится расправа над его боевым товарищем. Хорошо, что в группе есть Никифор, который заблаговременно нацепил «маячки» в ауру разведчиков. Вот только интересно, Краусе вычислил их или не заметил?
– Вот никогда не понимал, зачем детей в свои опасные дела вовлекаете? С малолетства к душегубству приучаете, – Константин как можно дольше тянул время, словно ожидал чего-то или кого-то. И это показалось Арсению странным. Молодой парень, участвующий в убийстве двух человек, тяготился ситуацией. Опытный потайник четко определил его колебания. Значит, есть небольшой шанс для спасения. Нужно бить в одну точку, пытаясь хотя бы вывести мальчишку из-под стволов. Но не переборщить. Иногда так бывает, что своими просьбами сделаешь еще хуже, и закоренелый пацифист впадет в ярость.
Константин вздохнул и махнул рукой охранникам с пистолетами. Те сделали пару шагов вперед и резко развернули Арсения с Васькой спиной к себе, подсекли ноги, чтобы те упали на колени. Стволы уперлись в затылки.
– Дядя Арсений… – потрясенно произнес Васька, в голосе которого послышалась паника.
– Тихо, сынок, тихо, – только и мог сказать боевик, отчаянно ругая себя за упущенную возможность. Даже с «путами» он мог отвлечь на себя внимание и завязать бой, давая шанс пацану.
Время неожиданно потекло, как тягучая сосновая смола под разогретым солнцем. Жесткий захват на запястьях Арсения неожиданно ослаб, и он, не веря в освобождение, сказал:
– Закурить дай!
– Сейчас накуришься, – осклабился стоявший за его спиной охранник. Раздался щелчок. Курок сработал вхолостую. Пуля, которая должна была вылететь из ствола и разнести череп Арсения, осталась на месте.
Чем и ценен потайник, всю жизнь занимавшийся ратным делом, – тем, что не стал ждать второй попытки убить его. Резко кувыркнувшись в сторону, он ушел с опасной позиции и мгновенно вскочил на ноги, отбивая рукой глядевший в его глаза пистолет. Опять осечка! Да что там такое? Неужели Никифор кидает свои плетения? Значит, успели?
Охранник, на лице которого читалась паника, без конца нажимал на курок, но кроме клацанья железа ничего не происходило. Арсений влепил прямой в переносицу противнику, и пока тот с брыканьем валился на землю, прыгнул на второго, разворачивающегося к нему с желанием пристрелить ретивого пленника. Не вышло. Жесткий удар всей площадью стопы в живот, и тут же сокрушающий коленом в голову. Охранник без чувств валится на землю.
Васька молодец, упал ничком, прикрыв голову руками. Не мешай, главное не мешай, не проявляй лишнего геройства! А где автоматчик?
Гулкая автоматная очередь вспорола сентябрьскую прозрачную тишину и, забираясь дальше в лес, откликнулась небольшим эхом и заглохла. И в кого садит этот придурок? Потайник окинул диспозицию. Автоматчик припал одним коленом к земле, обратив свое внимание на плотную стену подлеска, и даже не обращал внимания на происходящее. Волхв был неподвижен, но почему-то окутывался светло-сиреневым сиянием. Что происходит-то?
Непонятная куча земли, собравшаяся в шар, катилась со стороны леса, собирая в себя траву, сучья и прочий мусор. Обрастая массой, шар размахивал какими-то ветвями, тянущимися из самого центра, и начисто сбривал травяной покров. Если бы Арсений не отскочил в сторону, его бы захлестнуло гибкими отростками.
Шар смачно врезался в щит, разлетаясь комьями черной земли и мелкого щебня. Волхв пошатнулся, получив энергетический откат. Освободившиеся ветки вцепились в мерцающий полог и оплели его подобно щупальцам спрута. Получив какую-то команду, они стали сжимать щит, отчего он отчаянно заискрил, сдерживая натиск.
Пока волхв барахтался в своем коконе с корнями-змеями, Арсений попытался ликвидировать опасность в лице автоматчика и водителя, попытавшегося из окна автомобиля вести стрельбу на поражение. Схватив пистолет охранника, которого он вырубил вторым, навел его на более опасного противника – автоматчика. Опять холостой щелчок! Да что же это такое?