На пороге стоял граф, облачённый в домашний халат бардового колера. Седина в волосах отливала холодом платины, а руки, сложенные на груди, подрагивали в нетерпении.
— Остановите бег часов, Алиса, — попросил мужчина точно так же блеснув зубами как при первой встрече. Только тогда Элис не обратила на это внимание, показалось, должно было быть. Но сейчас она отчётливо понимала, что перед ней стоял… — Прошу остановите эти проклятые часы, чтобы я мог спокойно умереть…
Глава 34
— Что? — хрипло переспросила Элис, делая несколько шагов назад.
— Остановите эти проклятые часы, — уже без нот просьбы сказал старый граф. Он приказывал. Повелевал. И губы его растрескались. — Остановите их.
Алисия ещё сделала два шага к кровати. Спрятала руки в подмышках, потому что бой часов был настолько громким, что терпения не хватало выслушивать это противное тик-так.
— Я не понимаю вас…
Ноги ударились о каркас кровати. И это отрезвило Элис, вынуждая по-новому взглянуть на радушного хозяина.
Граф изменился. Стал худее, словно простой обтянутый кожей скелет. В уголках губ застыли хлопья пены. И от каждого слова они увеличивались. А Владислав сглатывал их, и нити слюны тянулись от верхней к нижней губе. Алисия перевела взгляд на серебряные хроносы, что так и звали прикоснуться, остановить, чтобы просто не слышать.
— Вы же слышите их? — Шаг в её сторону, и Элис словно заколдованная не может пошевелиться. — Слышите?
Главное — не смотреть на графа иначе совсем плохо станет. Потому что нет ничего хуже осознавать себя запертой в одном доме с чудовищем, в которого превращается утончённый мужчина из прошлого века, лишь когда стрелки этих часов перескакивают за полночь.
— Вам больно от этих звуков, — голос словно откуда-то издалека долетал до сознания Элис. И это почти больно. Потому что приходилось сопротивляться. Отвоёвывать право у своего тела управлять им же. — Почему вы медлите? Остановите бег часов…
— Я… — омертвевшие губы не подчинялись. — Я не понимаю вас…
И она не врала. Она не понимала, что происходит и почему эти часы стали средоточием всех бед.
А кожа графа стала слишком тонкой, почти как папиросная бумага. На ней залегли глубокие морщины и слишком густые тени. И казалось будто бы глаза и рот — это чёрные провалы.
Шаг в сторону, чтобы отдалиться от Владислава. В сторону окна. Это правильно, потому что он пугал. Внутренний жадный зверь рвался сквозь немощное тело наружу, почуяв присутствие живой Элис. Совсем рядом.
Граф дёрнулся перехватить, но Алисия, превозмогая тугую ватную волну внутри себя, бросилась к стене и налетела на острый край каменного подоконника, больно ударившись бедром. Вскрикнула.
— Алиса, не надо противиться. Вы же хотите этого не меньше меня.
Он понял, что Элис его боялась и поэтому больше не пытался поймать её в резко ставшей маленькой комнате.
— Объясните мне. Я не буду участвовать в том, о чём и понятия не имею.
Ноты слёз в голосе, как сигнал к тому, что внешняя твёрдая оболочка дала трещину. Элис боялась. Это наверно хвалёное ведьмино предчувствие. Или что там некромант с ней сделал? Но теперь видений не было. Было ощущение смерти. Долгой. Слишком долгой, чтобы человеческое тело смогло справиться с ней.
Владислав подбирался медленно. Он по капле отвоёвывал себе пространство, в котором тяжело дышалось. Как в старом склепе с ароматами затхлости и сырости. С тягучим, едва ощутимым, запахом жасмина. И пепла, который оседал на губах.
— Много лет назад меня прокляли…
Слова — шорохи и в них слышалось, как пел старый замок. Он заунывно тянул мелодию одиночества, скрипом дверных петель, задуваемым ветром в окна, мелодией каминных труб.
— На мне были часы. Вот этот самый брегет…
Граф кивком головы указал на каминную полку, и его губы изогнулись в злой усмешке.
— Серебро — воистину проклятый металл. Ещё хуже золота, Алиса. Из-за золота убивали, предавали, а серебро — оно другое. Окроплённое кровью богов и демонов, навсегда оно несло в себе ту частицу волшебной сущности, что вынуждала его притягивать к себе всё: удачу, жизнь, смерть и, как выяснилось, проклятия.
Он тяжело выговаривал слова, потому что в горле клокотало, а дыхания не хватало.
— Война за власть. И в ней не было победителей среди обычных людей. — Он опёрся рукой о край каминной полки и опустил лицо, что-то высматривая под ногами. — Аристократия всегда платила деньгами. И я отдавал все: золото, людей, свои знания, свои работы. Понимаете, если простой селянин в войне платит кровью, то я платил всем чем мог. Только чтобы моя семья была в безопасности…
Владислав пошатнулся. Ему не хватало сил терпеть этот противный звон от секундной стрелки. Он слишком устал.
— Они пришли с севера. Люди, что возомнили, будто императорская династия прогнила. Они пришли. И мои земли были оккупированы. Я был готов отдать им всё, что осталось. Но этого оказалось мало. Моя семья…
Слёзы накатили внезапно. Элис представила, как бы её отец поступил в такой ситуации и просто не знала, что было бы. Да он бы отослал их с матерью. Наверно в другую страну. Вероятно, сюда, в патриархальную Проссию. А сам бы остался сражаться…
— Они ставили эксперименты. Не знаю для чего. Может быть, действительно к чему-то стремились. Может быть… Мортен был тылом… Скорее всего, они так развлекались. И потом…
Он сглатывал слюну, но не всегда успевал, и она стекала по подбородку. Забывшись, он вытирал её дорогим халатом. И стоял, склонившись, сгорбившись. И сходство с настоящим вампиром отсутствовало. Нет. Настоящие вампиры более опасные. Сильные. А граф был результатом эксперимента. Что-то не живое и не мёртвое.
— Часы были на мне. Я не сразу понял, что они всему виной. Просто я не мог умереть. Я вешался. В меня стреляли. Я бросался в Северное море. Я искал смерти. Но потом один заезжий колдун… Он предположил, что просто проклятие нашло пристанище. Такое, что его никак не достанут. И часы. Я вытащил их из подвалов. Они спустя много лет не остановились…
Элис стягивала всю силу, которая сейчас была ей подвластна. Огня вот не было. И воздух противился. Земля, как обычно, отозвалась раньше всех. Она поскреблась в окно колючей веткой замершего на зиму терновника.
— Колдун ничего не смог сделать, потому что даже не слышал, как часы ходят. И тогда предположил, что просто нужна другая сила. Я звал некромантов, но результата не получал. А один выживший из ума старик подсказал найти то живое, в котором укрылось мёртвое…
У Алисии похолодело внутри. Она сама себя выдала, выспрашивая про смену масти.
— Я не буду участвовать в вашем самоубийстве…
Граф зло хохотнул, и голос дома подпел ему в унисон.
— Тогда я просто убью вас, Алиса…
Глава 35
Граф не выдержал первым.
В вязком воздухе скользнуло движение навстречу. Владислав дёрнулся к Элис, уродливо раскрыв рот. Нет. Пасть.
А потом не выдержала Алисия и со всей силы бросилась к кровати. Ветви терновника разбили окно, впустив в комнату сырой морозный воздух. Растение спеленало ноги чудовищу, которое ещё недавно было учтивым хозяином. И он упал на пол. Алисия, не мешкая, вспрыгнула на кровать и перебежала по ней в сторону двери. Выскочила в коридор, мельком глянув, как ветви затягивают проход.
Раздался нечеловеческий вой. А потом удар в хлипкую стену из разбуженных побегов тёрна. Алисия завизжала и бросилась вперёд. Она слышала, как граф, разобравшись с её слабым заграждением, шёл позади.
— Остановитесь, Алиса! — раздалось за спиной, и Элис, как будто толкнули вбок, притирая к сырой каменной кладке. Она заскользила под пальцами младшей Гордон, вызывая внутреннее чувство омерзения. — Вы не первая кто отказывается. И не первая кто пытается убежать.
Алисия оглянулась. За ней неспешным шагом двигался Владислав, царапая стену удлинившимися когтями упыря. Он шёл и смеялся, захлёбываясь слюнной.
Элис взмахнула рукой, призывая непокорный ветер, и графа оттолкнуло на несколько шагов назад. Он ещё сильнее засмеялся, пробуждая своим голосом замерший замок, что начал хлопать дверьми и петь заунывные песни.
Жуткое, неотвратимое, не живое надвигалось на Элис, и она снова призвала воздушную стихию, чтобы отбросить преследователя вглубь коридора.
— Вы думаете, долго сможете бежать от меня, Алиса? — раздался эхом графский голос. — Я бессмертен! А вы скоро не сможете колдовать. Ваши силы станут уходить. И ваша ещё недавно смирённая пневмония не позволит восстановить их быстро.
Элис это и без него знала. Побег от князя обошёлся слишком дорого её здоровью. Плюс магия, которая должна была изнутри подлатать все повреждения, слишком долго стекалась в невезучее тело.
Убивать Алисия никого не собиралась даже под страхом своей смерти, но сдаваться тоже не планировала. Она, не чувствуя пола, летела по длинному коридору. Ведь был только один выход: снова побег.
Почти возле лестницы Элис дёрнули за руку, и младшая Гордон отлетела к противоположной стене. Граф бросился, стараясь схватить за шею, но Алисия, завизжав, снова подняла воздушную волну, сшибая Владислава с ног. Но он слишком быстро поднялся и не дал и шага сделать в сторону спасительного спуска с этажа. Он подлетел и успел зацепить острыми когтями по предплечью, в то время как Элис шарахнулась в обратную сторону. Жжение в руке, холод и липкая кровь разлились по тонкому халату, и Алисия, сквозь зубы, забормотала заклинание. Кровь перестала сочиться. Но её запах…
Элис заметила, как вздрагивают ноздри мужчины. Как он облизывается и скалиться.
Вампир. Нерожденный. Проклятый. От этого более опасный. Не знающий контроля над своей жаждой. Война, наверно, была самой чудовищной, раз во время неё не стеснялись использовать так людей.
Путь к лестнице был прегражден, и Алисия рванула в обратную сторону. По её мыслям где-то в конце коридора должен быть спуск для прислуги. Ну или какой-нибудь поворот… Что-то, где можно продумать план, потому что в открытой схватке она не выстоит. Она даже не знает, как защищаться.