…До неё не доносилось ни шума битвы, ни обрывков чужих мыслей. Всё было полно той слежавшейся, вековой тишиной, которую можно «услышать» лишь глубоко под землёй. Наверное, огненный дух земли, когда-то проделавший в граните этот извилистый и беспорядочно петлявший ход, никогда больше не возвращался — за все эти прошедшие миллионы лет здесь не раздавалось ни звука.
Карла отправил её сюда, боясь за её жизнь. Вот так вот… очень даже просто. И бесполезно негодовать, злиться и протестовать. Теперь оставалось только идти, ориентируясь на едва заметный подъем, и сдерживать бьющееся сердце, ноющее за своих друзей и подданных. Наверное, Ирина смогла бы противостоять этому защищающему порыву Карлы, но Марина сделать этого не смогла. «Никакая ты не королева, — горько упрекнула она себя в сотый раз. — Ты даже чувством нарастающей тревоги умудрилась пренебречь!»
Она вспоминала и вспоминала всё, что именно успела «увидеть» в миг возвышенного всезнания. В памяти всплывали всё новые подробности… например, бегущий через внутренний двор отряд замковой стражи, оставившей на стенах только часовых и охрану у ворот. Огромные псы с горящими глазами, распластавшиеся в беге. Через несколько мгновений после исчезновения Марины эти псы ворвались в главный вход, набрасываясь на своих вековечных врагов — порченных алмасты. Она вспомнила, как мельком видела в покоях замка наспех вооруженных женщин, уводящих детей вглубь защищённых комнат и коридоров… с ними точно всё будет в порядке…
В библиотеке королевские огненные саламандры перекрыли вход в сокровищницу — к ним не сунется любой враг. Испепелят. Не из любви к королеве, а потому, что будут защищать владения и сокровища, которые считают своей фамильной реликвией, а охрану их — предназначением. Она слышала взволнованный гомон на кухне, где поварята ловко разбирали оружие, много лет мирно сохраняющееся в специальных стойках. Скоро к ним ринется целая свора врагов… если только вурдалаки смогут смять стражников, охраняющих эту часть замка. Ох… почти всех из этих стражников и поваров она помнила ещё ребёнком! Они всегда добродушно посмеивались и делали вид, что не замечают двух девчонок, тащивших огромную кастрюлю с рябиновым киселём, чтобы разделить её поровну между ребятишками во дворе. А теперь они бились насмерть… и, чёрт возьми, не припасы и пироги они защищали, а людей!
А лошади в подземных конюшнях? А остальные обитатели замка, которые, — вспомни, глупая, влюблённая в свой сан, дамочка! — тоже люди, не заслуживающие участи быть растерзанными отвратительной силой! А огромные игровые залы для всех-всех-всех детей королевства?.. Она никак не могла вспомнить, были ли там дети в момент нападения…
Застонав, не в силах сдержать нарастающее чувство вины, она села на каменный пол, уткнулась лбом в колени, обхватила руками голову и сосредоточилась, вызывая полную картину сохранившегося мгновения истины.
Да! Она с облегчением увидела, что на балу давно уже не было Алины с пушистиками — их увела спать старая няня… и вход в Страну пушистиков по-прежнему не был доступен никому, пусть даже сам проклятый Грызмаг притащит сюда свои огромные каменные кости. С Алиной был и её любимый защитник Рассеянный Рыцарь. Воины сдерживали натиск вурдалаков по всему замку. А главное — на самом краешке восприятия она успела «схватить» образ-картину конницы старого барона, несущейся прямиком по главной дороге, в нескольких минутах скачки от замка…
Стоп! Это не всё. О том, что помощь близко, она поняла сразу… и даже успела передать всем эту радостную уверенность. Это хорошо… нет — это просто здорово, замечательно, чудесно! Это волшебно, в конце концов! Но было что-то ещё… совсем-совсем далеко, практически на краю восприятия! Марина поняла, что увидеть это напрямую она не сможет. Это были образы, застывшие где-то на периферии зрения, как будто сбоку. Всё равно, что заметить боковым зрением движение, но не успеть перевести взгляд.
Она упрямо стиснула зубы. Нет уж! Я заставлю себя увидеть всё!
Она пыталась «развернуть» это видение так, чтобы разглядеть всё в подробностях. Это давалось с трудом. Ехидная мыслишка билась в голове, как противный, надоедливый пульс: «А вот Ирка бы смогла! А вот Ирка бы смогла!» — и стоило больших усилий выгнать эту мысль вон. Марина представила себе, что эта дурная и удивительно дурно пахнущая мысль похожа на противного жирного таракана, упавшего в тарелку с манной кашей.
С брезгливостью она шарахнула по таракану огромной алюминиевой ложкой, и тогда он превратился в паука… ужасного обожравшегося паука, ползущего по детскому столику. «Надо позвать Медведя с маминой брошью на груди». Той самой, которая с некоторых пор была «Орденом За Храбрость Великого Прогонятеля Ужасного Паука». Именно он стукнул по Пауку короткими плюшевыми ножками, когда маленькая Маринка схватила его поперёк туловища и с размаху шлёпнула плюшевым Медведем по столику.
— Нет, — с ненавистью прошептала Марина. — Я достаточно повзрослела!
Она не хотела думать об Ирине плохо. Один раз Ирина «увела» от неё смерть. Пришло время платить по счетам.
— Я не буду плохо думать о сестре, сказала она…
…глядя на полки, заставленные непонятными картонными коробками.
Ногам было холодно.
«Не хватает только авоськи с крышками», — подумала Марина. Да, всё остальное было в наличии: заставленные стеллажи, пыльный цементный пол, тускло отблескивающие зелёным редкие лампы в проволочных сетках под потолком. И, конечно же, зелёный колдовской свет… правда, совсем тусклый в этот раз. Оглянувшись, Марина увидела тот же коридор, уходящий в зеленоватую мглу. Пол под ногами был тёплым, как будто где-то в глубине под ним тлел неугасимый далёкий огонь. Жаль, что туфли исчезли…
Ну, что ж, надо идти. Наверное, здесь без разницы, в какую сторону. Королева была на границе владений Грызмага, по-прежнему абсолютно ничего не помня о том, как две храбрые девочки когда-то спасли из Города Напрасно Умерших маленькую Алину. Если поразмышлять, то можно вспомнить, что в самый первый раз Марину вместе с крышками вытащила из этих подвалов сестра Ирина. А теперь звать на помощь было некого. Карла? Нет, ему нет сюда хода. По каким уж таким причинам, она не знала, но чувствовала, что бедный старый рыжий Карла не сможет спасти её, появись сейчас здесь чудовище из тьмы.
— Самой придётся справляться, моя дорогая! — сказала Марина, подражая голосу Кота, и слабо улыбнулась.
Она пошла, осторожно ступая босыми ногами. Ничего не происходило. Постепенно мысли Марины вернулись к друзьям. Охотник! С каждым убитым вампиром проволока всё глубже врастает в его тело, неумолимо пробираясь к сердцу. Сколько их там было? Сто? Тысяча? Бой кипел по всем помещениям первого этажа… а это значит, что нападающих была целая армия. Марина стиснула зубы в бессильной ярости — чтоб ты сдох, Грызмаг! Мало того, что ты забрал у меня сестру, так тебе ещё понадобились мои друзья! Это уже не случайная смерть, подлое ты чудовище! Душам погибших в бою не место в твоём мрачном городе — так какого же дьявола тебе надо?
Наверное, её ярость и всколыхнула просыпавшуюся память. Долго не дававшиеся, прячущиеся почти на грани ощущений, образы вдруг свободно и ярко развернулись в одну яркую и цельную картину. Ту, что таилась там, в «уголке зрения»…
…
— Хорошо, что мы сбежали с этого карнавального мероприятия, — Алина щёлкала пальцами по усику-снежинке своего украшения, которое уже сняла с головы. — Как-то там всё вдруг напряжно стало, правда?
— Да, — Ванечка шёл рядом с девушкой, размышляя как бы поделикатнее испросить разрешения взять её под руку (или не стоит такие церемонии разводить?) — Но мы Марину Петровну оставили там одну и не предупредили даже, что уходим. Невежливо.
— Да ну, Ваня, «невежливо»! — Алина передразнила юношу. — Там все наши остались. А ей вообще-то никто кроме Игоря Сергеевича и не нужен.
— Алина, ну вот какая ты… язва, — Ванечка возмущённо задохнулся. — У людей, может быть, чувства, а тебе всё смеяться.
— Чувства? — девушка лукаво посмотрела на покрасневшего спутника. — Ой, Ваня, а что это у тебя? — Она дёрнула за кончик красного кушака, торчавшего из-под тёплой куртки юноши, засмеялась и, уворачиваясь, выскочила на мостовую. — Догоняй, рыцарь!
Алина, дразнясь, перебежала через дорогу на другую сторону узкой улицы. Остановившись посередине на разделительной полосе, она весело подпрыгивала на месте и размахивала своими «дурацкими» (сама так сказала!) снежинками на пружинках. Боковым взглядом Ваня заметил внезапно показавшийся из-за поворота тяжёлый самосвал. Монстр не снижая скорости, приближался к девушке, а та, казалось, не замечала опасности. Всё произошло как в кино, на замедленных кадрах. Ваня кинулся через дорогу. «Да что же я так медленно бегу?» — успел подумать он, и в следующее мгновение уже что есть силы толкнул Алину дальше. Они упали, обнявшись, перекатились к тротуару и замерли. Огромный рычащий грузовик промчался мимо. На середине мостовой остались грязные следы от шин. Ванечка вдруг представил, как раздавленное тело Алины лежит под этими следами, и ему стало нехорошо.
— Вань, пусти, — Алина, прижатая телом парня к холодному асфальту, пошевелилась.
Они поднялись и молча начали отряхиваться. Алина поморщилась: болела ушибленная при падении коленка.
— Больно? — Ванечка, подняв с земли помятые пружинки-снежинки, протягивал их Алине.
— Да нет, до свадьбы заживет. Ваня, ты же мне только что жизнь спас! — Алина обняла его за плечи и неожиданно чмокнула в щёку. — Спасибо, Ванечка!
Тот покраснел, как помидор на августовской грядке, и вдруг воскликнул:
— Посмотри-ка!
В конце улицы, как раз в той стороне, куда умчался страшный грузовик, виднелся угол офисного здания, одно из окон было слабо освещено изнутри. Окно Ванечка сразу узнал — это приёмная «Гаммы». Неужели уходя, он забыл выключить свет? Но окно, моргнув пару раз, погасло, затем свет загорелся уже в соседнем — кабинете Марины Петровны. Кто там мог хозяйничать в такое позднее время, когда весь персонал фирмы был на комбинатовском празднике? Молодые люди, не сговариваясь, побежали к знакомому подъезду.