— Только без членовредительства!.. — испугался Виктор Аркадьевич.
— Как там в анекдоте? — усмехнулся главный. — Забьем не до смерти, но помнить будет долго.
Подчиняясь уже не словам, а жестам, десантники нырнули в высокий бурьян и тут же исчезли из виду. Еще немного, и они вынырнули из ниоткуда и плотным кольцом окружили Василия.
— Парни, вы чо? — пробормотал он. — Я же ничего…
Есть такое не слишком гуманное мальчишеское развлечение, которое называется «кружок». Несколько мальчишек становятся в тесный круг, а одного выталкивают в середину. Тот, кто стоит у жертвы за спиной, толкает его. Толкает грудью, руки распускать нельзя, но от этого игра добрее не становится. От неожиданности жертва делает шажок вперед и тут же получает встречный толчок. Его никто не бьет, но толчки, не особо даже сильные, сыплются со всех сторон. Жестокая забава продолжается, пока попавший в середину не падает с ног. Не многие могут продержаться в кружке хотя бы минуту. Васька Богатырев упал после четвертого или пятого толчка. Но и теперь кружок не расступился; подняв голову, Василий увидал, что в лицо ему смотрят шесть изготовленных автоматов.
— Не надо! — забулькал Богатырев. — За что?
— А сам не знаешь? — неласково спросил командир автоматчиков.
— Я же ничо… Че сло — ничо… Не надо меня…
— Раз не надо, то слушай сюда и запоминай. Еще раз покажешься возле этого дома или пристанешь к хозяину — пеняй на себя. Мы ни в полицию, ни в поселковую администрацию обращаться не станем, разберемся сами, быстро и навсегда. Все понял?
— Понял. Я больше не буду… Че сло…
— Знаем мы, какое у тебя чесло. Больше не будешь до первой рюмки. Так вот, чтобы не вздумал втихаря гадить или еще чего устраивать, назначаешься ты, паря, ответственным за этот дом и его хозяина. Воры дом обнесут или цыгане влезут — ты виноват будешь. Молния в дом ударит или ветром крышу сорвет — тебе отвечать.
— Как же за молонью отвечать, если мне здесь и показаться нельзя?
— Как? Молча! Опять же, если хозяин простудится и кашлять начнет или ногу подвернет — спрос с тебя. Нам тебя искать недолго. На Камчатку от нас не сбежишь, да мы и там найдем. Усек? Тогда бегом марш отсюда!
Поначалу Васька удирал на четырех костях и лишь потом побежал на полусогнутых. На бегу он тихонько подвывал, но возразить ничего не смел, понимая, что пуля летит быстрее, чем он бежать может.
Что все автоматы стоят на предохранителях, Васька, конечно, не знал, да и не слишком утешило бы его это знание.
— Красиво они его, — промолвил Тапир, издали наблюдавший за экзекуцией. — Жаль, у меня еще грудь болит, а то бы я тоже попихался.
Подошли бойцы, распаренные и уже слегка перемазанные зеленью.
— Вроде неплохо получилось, — сказал старший. — Больше он тут не появится. Отбили охоту.
— Не начнет он трепаться направо и налево?
— Не должен. Страх ему язычок прикусит. Но если и начнет, кто поверит дураку?
Любители парилки отбыли на позиции, через пару дней ушел на войну и поправившийся Рома-Тапир. На третьей линии наступило недолгое затишье.
Василий, несколько оправившись от испуга, конечно, молчать не стал, но болтовня его приобрела странные формы. В ближайшую среду, когда старухи ожидали автолавку, Клава подошла к Виктору Аркадьевичу и прямо спросила:
— Говорят, ты генерал?
— Кто же это говорит? — изумился Виктор Аркадьевич.
— Так Васька и говорит. Дом у тебя не дом, а генеральская дача, а ты в энтом доме генерал.
— Вы больше Ваську слушайте, так он и не такое расскажет. В своем жилище я, ясно дело, генерал и даже маршал, а по жизни — рядовой необученный. Всю жизнь инженерил. Сначала на стройке телефонию проводил и всякое такое. Потом, когда сердце стало сдавать и я не смог по этажам бегать, пошел на завод в отдел главного энергетика. Вот и все мое генеральство. А Васька соврет, не дорого возьмет.
На том и кончился конфликт с последующим возведением в генеральский чин.
Мирное течение жизни в начале осени было нарушено грубо и неожиданно. Под окнами на форсаже взвыла турбина, и с неба пал зеленый Ариков истребитель. Арик выскочил из кабины, бегом направился к дому. На руках он нес Аришу. Длинные, перемазанные кровью волосы свисали вниз.
Виктор Аркадьевич кинулся в соседнюю комнату, трижды рванул шнур звонка: срочный вызов Котыча, вернулся в большую комнату, не глядя, спихнул со стола что там было и успел расстелить чистую простыню. Аришу уложили на стол, принялись срезать разодранный комбинезончик. Детское тело было разрублено словно ударом мясницкого топора. В распахнутой ране виднелось маленькое, меньше, чем можно представить, сердце. В него впился серый зубчатый диск, словно сорвавшийся с неисправной «болгарки». Сердце судорожно сжалось, и диск тут же крутанулся, впиваясь глубже.
Виктор Аркадьевич ухватил вражье изделие двумя пальцами и вырвал из раны. Диск тонко зазвенел, выскользнул из руки и ударил в грудь самого Виктора Аркадьевича.
Было совсем не больно, только невозможное ощущение раскрывающейся под пилой плоти поразило все чувства.
Пока не погасло сознание и слушались руки, Виктор Аркадьевич вновь ухватил проклятую пилу и метнул ее за окно, где доцветал крошечный палисадничек с подобием альпийской горки. Диск врезался в гранитный валун. Целую секунду запредельный визг терзал слух, фонтаном сыпались искры, затем все стихло, либо Виктор Аркадьевич перестал слышать. Он еще притянул невесомое тельце Ариши, прижал зияющий разрез к своей распоротой груди и сказал, а может быть, громко подумал:
— Не умирай! У нас на двоих две половинки сердца. Вдвоем мы выживем. Главное — не умирай!
Белый крашеный потолок проник в помраченное сознание. Потом глаза сфокусировались на сосредоточенном лице Котыча.
— Нить! — произнес Котыч, обращаясь к невидимому ассистенту.
На белом крашеном потолке распласталась фигура Арика. Это уже был явный бред: за что там держаться и что делать? Под потолком у Виктора Аркадьевича жил огромный крестовик, чью паутину хозяин не сметал. Больше там не было ничего.
— Радиальные нити пока не трогай, подавай спиральные. На них клей — лучший в мире антисептик.
Виктор Аркадьевич не понимал, что говорит Котыч и кому он говорит. Не исключено, просто бормочет под нос по неизбывной старческой привычке.
— Джан, тебе хватит, зови следующего, иначе тебе самому переливание делать придется… Арик, там, во дворе, под крышей еще должна быть паутина, и не одна. Там уже радиальные нити сматывай и неси. И пошли кого-нибудь на купальню, пусть поймает десяток пиявок. Только на себя чтобы не приманивал, пиявки должны быть голодными. Так… раны больше не кровят… с кого шить начинать?
— С Ариши, — хотел сказать Виктор Аркадьевич, но губы не послушались, а сам советчик провалился в беспамятство.
Когда вновь пришел в чувство, медицинской бригады в комнате не было. За окном плавилась сентябрьская ночь. Свет в комнате был погашен, вместо ночника светился включенный телевизор. На экране виднелась его комната, двойник бездельно сидел за столом. Перед ним выстроилась шеренга бутылок и баночек: молоко, кефир, ряженка… Что это тень на молочное потянуло?
В призрачном телевизионном свечении деревенская комната потеряла всякое сходство с нормальным жильем, окончательно превратившись в больничную палату. Стол отъехал куда-то за пределы видимости, кровать Виктора Аркадьевича выдвинута к середине помещения, так, чтобы к ней можно было подойти с любой стороны. Ближе к окну стояла еще одна кровать, которой раньше не было, и на ней лежала Ариша. Хирургический пластырь охватывал всю грудь, не позволяя разойтись краям раны. Виктор Аркадьевич подумал, что у него на груди, должно быть, наклеен такой же пластырь. Поднять руку и проверить он не мог.
Возле Аришиной постели сидела Лизавета и невесомо гладила отмытые от крови волосы. Лицо тени было неподвижно и спокойно, лишь прозрачные слезы скатывались по щекам и падали на подушку.
Кто после этого скажет, что тени не плачут.
Днем, на следующий день или через — сказать трудно, Виктор Аркадьевич окончательно пришел в себя. Обвел взглядом комнату, стараясь понять, что было на самом деле, а что привиделось в бреду.
Ариша лежала с открытыми глазами. Глаза ее по-прежнему были небывало огромными, но сейчас в них зияла такая пустота, какой не бывало у самых трудных пациентов третьей линии обороны.
— Не сдавайся, — прошептал Виктор Аркадьевич, и Ариша выдавила в ответ беспомощную улыбку. Но глаза — мечта японских аниматоров — оставались пустыми.
На улице заурчал мотор, появился энергичный Котыч.
— Ну-с, господа выздоравливающие, готовьтесь к перевязкам. Больно не будет. Ариша, что ты куксишься? Ну-ка живо нос морковкой, хвост пистолетом! Самое худшее у тебя позади. Кстати, коллеги твои летали на разведку. Говорят, ты там таких дел понаделала — страшно смотреть. Вражеский пиломет разнесла вдрызг, как говорится, восстановлению не подлежит.
— Мой вертолет тоже восстановлению не подлежит, — чуть слышно произнесла Ариша.
— Этот пиломет — хитрая штука, — не слушая, продолжал Котыч. — Думаю, новый у них не скоро появится, если вообще будет. Такое оружие лепунам сделать не по разуму, даже скопировать с готового образца. Они явно где-то его стащили, а новый кто им смастерит, если они побежденных низводят до полного ничтожества. Так что ты у нас — герой. Тише, герой, не дергайся. Рана у тебя заживает отлично. Одно беда, диск у пиломета зубчатый, оставляет не разрез, а рваную рану. Зарубцеваться она зарубцуется, а шрам через всю грудь останется. Это у Аркадьича шрам будет предметом гордости и сожаления, что он не слишком виден, а тебе он всю женскую красоту испортит.
— Не испортит, — отчетливо произнесла Ариша.
— Это ты сейчас так говоришь, а заневестишься — по-другому запоешь. Но это будет еще не скоро, к тому времени медицина в моем лице что-нибудь придумает. А пока я твоим приятелем займусь. Люди вы разные, а ранения у вас один в один.