— Не хорошенькая, а красивая, — строго поправила моряна, посмеиваясь про себя.
Давно нужно было показать в зеркале упрямому мальчишке его облик в таком выигрышном виде. Может тогда уже перестал бы наконец говорить про себя — я сам.
— Точно, красивая, — тщательно рассмотрев свое изображение, вынес окончательный вердикт Костик, и вдруг искренне возмутился, — и этот козел Тарос покушался на такую красоту?! А вот фигу ему! Ну, идем?
Тине явно не терпелось поразить своим видом общество.
Желаемого эффекта она достигла очень скоро, Васт, ожидавший их в кресле у дверей, чтоб отвести невесту в столовую, замер статуей, и целых десять секунд не мог вымолвить ни слова.
— Васт! — Пожалев командира, окликнул его Костик, чувствуя, что настроение улучшается просто стремительно, — а вы что-нибудь нашли в сарае?
— Что?! — Анлезиец не сразу понял, о чем именно его спрашивает прекрасная незнакомка, потом сообразил, снова смешался и, наконец, взял себя в руки, — да, ты молодец. Там были яйца каменных муравьев.
— Если бы мне еще кто-нибудь объяснил, кто это такие, я могла бы порадоваться вместе с вами, — прозрачно намекнула Тина.
Однако лучник уже вспомнил о своей важной миссии и о том, что до столовой всего две минуты хода.
— Давай я завтра все расскажу? — предложил дружелюбно, потом что-то вспомнил, оглянулся на моряну и суше поинтересовался, — или мне теперь положено называть тебя — госпожа Констанатина?
— Попробуй, — кротко махнула ресницами красавица, и решительно взяла его под руку, — получишь по шее. Кстати… Васт, я тебя не слишком… ушибла утром? Извини… я не хотела.
— Это ты извини, — помрачнел Васт, — я повел себя как последний тупица. Не знаю, где были мои глаза.
— Это стереотип, Васт, — великодушно пояснил Костик, — люди обычно судят о человеке по внешнему виду. И потому так часто ошибаются. Так поясни мне, чем страшны муравьи?
— Каменные, — уточнил Васт, первым шагнув на лестницу, — они способны грызть камни. И очень любят сладкий сок корешков горной березы. Достаточно побрызгать на камни сиропом с этим соком и они начнут его грызть.
— Неужели он собирался развалить крепость?
— Ну, нет, на всю крепость нужно несколько сотен бочек сиропа и раз в тысячу больше яиц. Он собирался просто сделать потайной ход. Один из складов, где он хранит самые ценные вещи, расположен почти под стеной. Всего несколько шагов…
— Понятно, — хмыкнул Костик, — дальше можешь не объяснять. Тарас убил за такое собственного сына.
— Кто такой Тарас? — насторожился анлезиец, — твой знакомый?
— Нет, предок… очень дальний, — не стал пускаться в объяснения землянин, обнаружив, что они уже пришли.
— Готова? — внимательно оглянулся Васт, — открываю.
— Да, веди уже, Сусанин, — Тина начинала всерьез подозревать, что ведет себя совсем не так, как положено стандартной невесте.
Черт и почему он не расспросил про это у моряны?! Может, местные девушки слезами обливаются, топая в загс, и цепляются за все углы, изображая страстное нежелание выходить замуж?! Или наоборот, танцуют и поют всю дорогу? Хотя он все равно не стал бы ломать комедию, однозначно. Но вот для общего развития — интересно.
— Госпожа Констанатина Запольская, приемная дочь королевы морян, — официально объявил Васт, шагнувший в столовую первым, и, отступив в сторону, жестом фокусника предъявил обществу невесту.
Общество, с ожиданием и любопытством взиравшее на дверь, разумеется, потряслось. И достаточно сильно, один из офицеров, раньше не особенно обращавший на Тину внимание, даже головой потряс, словно пытался сбросить наваждение.
Но Костику почему-то казалось, что в их изучающих взглядах сквозило ожидание совсем другого рода. Быстрее всех пришли в себя дамы, Тина даже не догадывалась, что офицеры пригласят ради ее фиктивной свадьбы своих жен и невест. И теперь они просто пожирали глазами платье и украшения невесты. Ну вот, ехидно отметил парнишка, на несколько дней город обеспечен темой для сплетен. Вслед за дамами пришли в себя офицеры, зашевелились, заулыбались, к немалому разочарованию Тины, много быстрее чем Васт. Только Тарос стоял, словно в оцепенении, не сводя с невесты глаз. Но на него никто особого внимания не обращал, видимо, считая такое поведение вполне типичным для жениха.
Моряна слегка подтолкнула сзади и Костик храбро зашагал в центр комнаты, где возле маленького столика ее ждали хариф и Тарос. Королева, замотанная в несколько слоев зеленоватой морянской вуали, не отставая, шла следом, ледяными взглядами гася обращенные ей фривольные улыбочки.
Едва Тина остановилась у стола, квартерон оказался рядом. Решительно взял за руку, крепко, но бережно сжал тонкие пальчики. Костик спорить и качать права не стал, никогда не выносил публичных разборок. Насмотрелся в детстве на соседей, которые, поссорившись, выбегали на улицу и начинали во весь голос разоблачать друг друга в самых неблаговидных поступках. Да и чувство мужской солидарности пока не совсем заглохло в его душе, понимал, сейчас Тарос не столько доказывает свои права невесте, сколько зрителям на нее.
Ну и пусть потешит свое самолюбие, Костику не жалко. Лишь бы потом не забыл, что брак фиктивный.
Речь харифа девушка слушала вполуха, что-то насчет уважения и терпеливости, похоже, во всех загсах текст напутствий одинаков. Впрочем, хариф не стал особо размусоливать, сказал несколько фраз и предложил взять браслеты.
Протянул руку к стоящей на столе шкатулке и открыл крышку. Тина помнила, что браслет ей должен надеть хариф, но неожиданно вперед шагнула моряна.
— Как лицо, имеющее среди присутствующих самый высокий статус, я собираюсь воспользоваться своим правом надеть браслеты молодым супругам, — заявила она сухим официальным тоном, и достала из шкатулки пару браслетов. Тот, что выбрала Тина и второй, точно такой же, лишь чуть большего размера.
По комнате словно мор прокатился, стихли все разговоры и смешки. Стоящий почти рядом с Тиной Васт при виде этих браслетов даже побледнел.
— Энтарос ле Сизилли, — спросила королева, не сводя с квартерона строгого взгляда, — по доброй ли воле ты выбрал этот браслет, не вело ли тебя чувство обиды, мести или соперничества?!
— Я выбрал его по доброй воле, — твердо объявил Тарос и чуть крепче сжал руку Тины.
— Готов ли ты в таком случае подтвердить чистоту своих намерений кровью?
— Готов.
Королева положила браслеты в шкатулку и протянула ее Тине.
— Констанатина, надень свой браслет на левую руку.
Костик, подозрительно прислушивающийся к странному диалогу, о котором и речи не было в комнатах харифа, настороженно глянул в глаза моряны и почувствовал прикосновение успокаивающей энергии. Ладно, поверим, хмыкнул про себя и, спокойно вынув из шкатулки тот браслет, что поменьше, натянул на левую руку.
— Дай ключ, — повелительно протянула ладонью вверх перепончатую лапку моряна, и хариф так же безмолвно вложил в нее странный стальной предмет, похожий на одну из полосок браслета.
Не дотрагиваясь руками до Тины, королева одной рукой туже сжала браслет на девичьей руке, а второй провела по нему пластинкой. А когда разжала пальцы, Костик вдруг понял, что браслет сел, точно влитой. Словно всегда тут находился, не мешая и не болтаясь.
— Энтарос, надень свой браслет на левую руку.
Та же процедура, и на руке Тароса плотно сидит парный браслет.
— Руку, — доставая из складок вуали тонкий стилет, приказала моряна новобрачному, и он бестрепетно протянул правую руку.
— Тина, протяни руку с браслетом.
Костик нахмурился, но подчинился, свято веря, что королева плохого ему не сделает. По крайней мере до тех пор, пока он ей нужен.
Моряна легко кольнула острием Тароса в ладонь и алые капли торопливо закапали на металл.
Вот еще дурость, огорчился Костик, придется теперь бежать мыть, кровь на металле застывает очень быстро, а вычистить из под пластинок будет трудно.
Но в следующий момент забыл про все, изумленно наблюдая, как капли крови впитываются в металл, словно в песок. А позже почувствовал, как постепенно нагревается браслет, делаясь совершенно живым и упругим. И даже цвет сменил, стал более светлым. Закончилось все как-то разом, моряна повернула ладонь Тароса раной вверх, провела над ней лапкой и отпустила.
Кожа квартерона была совершенно цела.
— А невесту не желаешь проверить, моряна?! — дерзкий голос принадлежал Силлу, тому самому лучнику, что в первые дни задевал Тину больше всех.
— Я против, — по-хозяйски взяв жену за руку, резко возразил Тарос, и именно по этой самой поспешности Костик сразу сообразил, квартерон этого вопроса ждал и почему-то опасался.
— А я нет, — девушка обернулась к королеве, — Ваше Величество, вы не против, проверить и меня?!
— Если ты не боишься боли, — бесстрастно уронила моряна, но в уголке ее губ Костик заметил мелькнувшую лукавинку.
И сразу успокоился, все будет хорошо. Да и какие у него могут быть нечистые намерения?! Но вслух сказал совершенно другое.
— Конечно, боюсь! Но ведь интересно!
— Вот упрямая, — еле слышно фыркнул Тарос, покорно протягивая моряне левую руку.
— Ах, — нарочно громко вскликнула Тина, когда острое жало стилета вонзилось в ее ладонь.
Дамы дружно охнули и закрыли лица ладонями.
А невеста спокойно повернула ладонь так, чтоб капли падали на браслет, и внимательно уставилась на стальные пластинки. Теперь она уже немного представляла, чего ждать, и не желала пропустить самого важного момента. Если это удастся, можно будет выяснить, в чем тут дело, в странных свойствах металла, из которого выкованы пластины браслета, или это какой-то морянский фокус с энергией.
Однако рассмотреть она так ничего и не успела. Браслет Тароса жадно поглотил первые же капли крови и мгновенно посветлел, становясь чистым и похожим на её собственный. А в следующий момент моряна провела по руке Тины и от раны не осталось даже воспоминания.