Довольно просторное помещение со сводчатым потолком открылось за вторым поворотом лестницы, и было тут тепло, светло и очень уютно. Судя по всему, эта комната была одновременно кухней и столовой, и на широкой плите, под которой горел жаркий огонь, стояло несколько вместительных кастрюлек и жаровен. Их содержимое живо волновало воображение парня, почти полусуточное болтание на волнах под довольно прохладным ветром, как выяснилось, очень способствует развитию аппетита.
Спасибо еще морянам, вернее, как подозревал Стан, его решению принять их подданство. Когда на середине путешествия из волн вдруг вынырнуло два тхиппа и зеленые щупальца аккуратно перенесли со своей спины на одну из скамеек моряну, рыбаки почему-то не испугались и не встревожились, а облегченно вздохнули. И ринулись опускать парус, который последние полчаса раздувался с такой угрожающей яростью, что тонкая мачта гнулась и жалобно скрипела. Костя не смог рассмотреть, как тхиппы устроились под дном лодки, но понеслась она после этой модернизации намного быстрее. А главное, больше не зависела от изменчивых порывов ветра, и прибыла к назначенному месту значительно раньше обещанного рыбаками срока.
К глубокому разочарованию Стана, хумили, не замедляя шага, пробежали мимо шкворчащих и булькающих посудин, и ему невольно пришлось топать следом. Как-то невежливо остановиться и предложить сначала со всей доскональностью изучить это помещение.
Но уже очень скоро, войдя в жарко натопленное помещение, где центральное место занимал маленький, обложенный камнем бассейн, заполненный чуть парящей водой, Костя забыл про вожделенные жаровни. На целых сорок минут, не меньше, пока как следует не протер жесткой мочалкой все тело и не окатился чистой водой. Штаны, выданные ему хозяином-полукровкой, оказались чуть ниже колен, а рубаха не прикрывала даже пупок, но парня это совершенно не волновало, главное — его вели обратно к проникающим даже сюда запахам мяса и рыбы.
— Мы уйдем прямо сейчас, — виновато сказал Витти еще минут через сорок, отодвигая от себя блюдо с остатками жаркого, — днем нам опасно летать над городом. А ты отдыхай, можешь оставаться на столько, сколько необходимо. Батин принесет тебе новую одежду и разузнает все новости. Денег ему платить не нужно, за тебя везде, где на харчевнях есть вот такой знак, будет платить наш народ.
Хумили протянул Стану маленькое серебряное колечко-печатку с монограммой из стилизованных ящерок, переплетенных в виде буквы H.
— Оно не налезет мне на палец, — рассмотрев кольцо, отказался Стан, но маленький травник был непреклонен.
— Повесь на шею, на цепочку, рядом с кошелем, и не спорь. Наши люди не просто накормят… а помогут и укроют… мало ли что может произойти. Хамшир велик и правила тут жестче, чем на Зании.
Против такого утверждения спорить было глупо, и Стан согласился, повесил колечко на цепочку. Кошель он сунул в свой тощий мешок, намереваясь позже привязать к поясу, в надежде на сторожевые способности Чудика.
Прощались хумили торопливо, и как-то виновато, они уже с головой были погружены в новые планы и заботы. Стан был в курсе, что до того, как малыши сядут на судно, чтоб пересечь океан, разделяющий их родной материк и Хамшир, им предстоит путешествие через довольно густонаселенные области империи. Был еще один путь, через портал, но пройти там с набитыми монетами кошелями хумили не могли. А местные банкиры, пользуясь особенностью переброса, драли за перевод денег на Имрай почти треть суммы. Для маленьких перегонщиков, рискующих ради этих денег жизнью, цена была слишком высокой.
Проводив друзей, хозяин вернулся за засыпающим на месте Станом и повел его наверх. К великому счастью парня, на маленькой кроватке спать ему не пришлось. Вообще ни на какой не пришлось, в спальной комнате пол покрывали шкуры и пушистые ковры, по которым было разбросано множество тюфячков, валиков и одеял. Стан без зазрения совести сбросал их в угол и устроил себе царское ложе. А потом залез сразу под три коротковатых одеяла и заснул сном пахаря, вспахавшего по ошибке вместе со своим полем и соседское.
В путь Стан отправился только на следующее утро. За это время парень успел отлично выспаться, отъесться и подобрать себе новую одежду из кучи вещей, принесенных Батином. Выяснилось, что на разных материках мода у простых людей очень похожа. Здесь, на востоке Хамшира, мужчины носили штаны чуть пошире чем на Зании, стягивая на щиколотках шнурками. Да еще рубахи были подлиннее и богаче расшиты, вот и вся разница. Те же из жителей, кто был немного побогаче, надевали поверх рубах жилетки со шнуровкой по бокам и наматывали на талию длинные кушаки.
Жилетка Стану очень понравилась обилием разнообразных карманов, как наружных, накладных, так и внутренних, довольно укромных. Немного поразмыслив, парень решил, что не стоит ему изображать особого бедняка, к таким всегда цепляются всякие отморозки. И потому взял и кушак, и жилетку, и удобные мягкие полусапожки, и похожую на стетсон кожаную шляпу, какие, как объяснил полукровка, носят в основном жители северного округа, занимающиеся разведением коров и хутамов. Это Стана вполне устраивало, как и документ, который где-то оперативно раздобыл Батин, свидетельствующий, что он — Станар Заполи.
Батин объяснил, что без документа никак не обойтись, в связи с напряженной обстановкой наместник этих земель, какой-то Югнелиус, приказал тщательно проверять всех, прибывших на Хамшир с других континентов.
— А откуда именно я прибыл? — внимательно изучая жесткий и серый свиток на просвет, поинтересовался Стан, попадаться на мелочах как-то не хотелось.
— Зря смотришь, — правильно понял его сомнения Батин, — староста деревни мне родственник… и должник, вот он и выписал документ. Так что всё чисто, никто не придерется. А приехал ты из маленькой деревушки Сенная, я сам такую знаю. Но, что главное, на севере такая не одна, есть и Большая Сенная, и малая, и средняя, и новая… поймать тебя на слове будет трудно. Если что — напирай, что жил с родителями на хуторе, те и вовсе безымянные. А сюда приехал по делу, привез мне долг… твой отец в прошлом году брал на покупку зерна. Я ростовщик… так что никто не удивится, в прошлом году многие северяне тут зерно скупали, у них неурожай был.
Стан и сам уже догадался, что Батин далеко не бедный человек. Когда парень под вечер проснулся от голода, по дому хозяйственно сновало несколько женщин. Одна из них, невысокая, миловидная Джая оказалась женой хозяина, остальные были служанками. Они оперативно соорудили гостю ужин, и пока Стан с удовольствием поглощал щедрое угощение, одновременно наблюдая за их хлопотами, в его голове созрело довольно смелое, но не сказать, чтоб особо оригинальное решение.
Намек Зорденса на шпионов, имеющихся на Хамшире, приобретал отсюда, с другого берега, совсем другое значение. И Стану очень не хотелось оказаться под колпаком, нафик, нафик. А значит — нужно было измениться до неузнаваемости. Батин намек понял с полуслова и немедленно отдал приказ жене, принявшейся за дело с большим воодушевлением.
Костя уже давно заметил, что все особы женского пола просто обожают переодевать и причесывать парней. И вообще всячески уродовать их внешность на свой вкус. Аборигенки не оказались исключением, долго чем-то мазали его многострадальную голову, добиваясь какой-то, понятной только им гармонии.
— Костя ты убавил яркость, — констатировал Чудик, оставленный Станом в спальне, когда увидел вернувшегося хозяина, — прежняя была лучше.
— Определенно, — согласился парень, изучая свое отражение в медном овале, — но пока придется обходиться такой. Знаешь святое правило разведчика? Кто не замаскировался, тот выбыл. Вот и тебе придется маскироваться, здесь никому нельзя показываться.
— Тебе можно?
— Мне можно, когда нас никто не видит. А у тебя все в порядке, не заболел? Может, полетать хочешь? Потом придется все время сидеть в клетке на хутаме… там даже нос высунуть нельзя.
— Чудик не заболел… — задумчиво пробормотал унс, — Чудик будет делиться.
— С кем делиться? — не сразу понял Костя, но потом до него дошло, — ну-ка, покажи пузик… блин… как же это…
Парень растерянно присвистнул, рассматривая мохнатенькую бородавочку, появившуюся на животике унса, размножение поголовья питомцев как-то не входило в его планы.
— Подходящие условия и отсутствие бактериального заражения, — четко отрапортовал Чудик и вдруг как-то заволновался, — нам же нужны дополнительные разведчики?
— Будем считать, что нужны, — успокоил малыша Стан, а действительно, с чего он так расстроился?
Не прокормит что ли, еще одного унса? Зато помощь от них действительно ощутимая.
Первые двое суток они ехали безо всяких приключений, в тихой и миролюбивой компании торговцев и местных жителей, возвращавшихся из гостей или из деловых поездок. Был, правда, один матрос, ехавший навестить родню, но он основательно нагружался на привалах выпивкой и потом валялся до следующей остановки бесчувственным мешком.
В стоящее на перекрестье дорог и судоходной речушки большое село, гордо именующее себя городом Среднекаменском, они прибыли на рассвете. Для большинства пассажиров это был конец пути, остальные разъезжались отсюда по окрестным деревням, лишь Стану и моряку нужно было дальше. Однако землянин совершенно не горел желанием и дальше нюхать запах перегара, потому и отправился на постоялый двор, рекомендованный Батином.
Вывеска гласила, что это "Золотое копыто" а среди нарисованных вокруг копыт, подков и прочей ерунды скромно прилепились три ящерки, отдаленно похожие на тех, что красовались на колечке Витти.
Решительно распахнув дверь, Стан ступил в небольшой холл, под взгляд здоровенного охранника-вышибалы. Парню уже довелось видеть таких во время путешествия, и он успел выяснить, что это полукровки с Тан-Габира, имеющие в родне орков.
— Мест нет, — рыкнул полуорк, и скривил устрашающую мину.
— А если подумать? — Палец Стана, словно невзначай, вытянул из-за пазухи цепочку и крутнул вокруг пальца колечко.