— Дрянь человечишка, все говорят, — басовитый голос Уло звучит приглушенно, не стоит говорить таких вещей вслух, даже если летишь над полями и холмами, — с людьми обращается как с грязью, наследство проиграл и промотал. Ему после отца осталось очень крупное имение, тогда у него были самые дорогие рабыни и пять личных хотомаров. Еще было несколько участков на срединном море, но он и их проиграл. Хотя там доход постоянный и очень солидный. В имперскую казну забирают ровно половину прибыли с пузырников, вторая полностью остается тому, кто добывает драгоценных тварей.
— Как тварей? — не понял Стан, — это же растение?
— Не совсем. А ты на срединном море еще не был? Ясно. Там крабы, черепахи, рыба и прочая живность так и кишат. И пузырники тоже. Но в обычное время их не достать, они на дне питаются, а поскольку ног нет, то переезжают с места на место на огромных черепахах, иногда на крабах. Ножка у них прирастает к панцирю очень крепко. Пока маленькие, прячутся от хищных рыб под панцирем, а как вырастут, начинают вырабатывать газ. Мне один алхимик объяснял, что на дне моря много горячих ключей, потому оно такое теплое и живность так жирует. Но иногда вдруг просыпается сразу несколько горячих родников… пузырники раньше всех их чувствуют. Мгновенно раздуваются и вырастают в несколько раз… и взлетают вверх, вместе с черепахой или крабом.
Добытчики рассказывали, случалось, у людей даже сердце не выдерживало. Они сидят и ждут на причалах по два-три десятка дней и — ничего. И вдруг все море на глазах вздымается огромным пузырем, все летит вверх, черепахи, крабы, рыбы, ил… а потом несколько фонтанов кипятка… и снова тихо. Вот в этот момент самая работа. Хватают черепах, пока пузырники не сдулись, и обрубают самых больших, созревших… от недозрелых толку мало. А черепах выпускают, оставляют только тех крабов, на ком было мало пузырей. Но много рыбы гибнет, потом море несколько дней пахнет супом… и все это оседает на дно, вот и бросаются мальки и уцелевшие рыбы кормиться.
— Интересно, — вежливо кивнул землянин и свернул разговор на более волнующую его тему, — а что это Тьершиг мог не поделить с моим братом?
Обдумав спокойно вопрос, кем являются ему клоны, Стан решил, что справедливо будет называть их именно так. Ведь если они вернутся к маме… то все будут ей поровну сыновьями?
А Тину мама будет звать дочкой… хотя вряд ли его половинка рада… стать девчонкой. Вот он как примерил на себя такую участь… аж мурашки по спине побежали… крупные такие. Даже Чудик мордочку высунул, с той стороны, где его Уло не видит, и внимательно рассмотрел лицо хозяина, а потом послал картинку, не которой Витти наливает в чашечку какое-то зелье.
Перебьешься, я не слабонервная блондинка… ухмыльнулся Стан, пить снадобья по каждому поводу… хотя травник оставил пару флаконов и даже рецепты написал. Обойдусь и своими силами. А вот сестру нужно выручать немедленно… но сначала разобраться с проблемами этого Зорро.
Однако на последний вопрос ответа у спутника не нашлось, так и сказал, этот Тьершиг сам ищет, к кому бы придраться. За собственные промахи ненавидит всех, кто попадается на глаза.
В Хедул они прилетели через три дня, глубокой ночью. И сразу направились в гостиницу "золотой рог". Уло вел Стана напрямик через парки и дворы, срезая углы с уверенностью старожила. Вскоре они уже стояли возле черного входа и полуорк решительно дергал шнурок колокольчика.
— Кто там? — недовольно спросил мужской голос.
— От Лои.
— Входите, — отстранив хозяина, на пороге замер женский силуэт, а гортанный голос выдал во владелице моряну полукровку.
— Никаких новостей о том, где сейчас Дэконс, нет? — Стан не торопился входить.
— Есть. Он с учителем в Синей долине, в замке Даринта, начальника охраны наместника. Утром вас туда проводят, — тихо отчиталась моряна, — входите, поешьте…
— Мы с хотомара, только и делали три дня, что ели и спали… — не сдался Стан, — лучше найдите нам пангов и проводника, по холодку доедем.
Моряна понятливо кивнула и больше не спорила. Вскоре три панга вынесли Стана и его спутников на окраину города и легко помчались по мягкой пыли проселочной дороги. Единственное неудобство, которое сопутствовало выгоде перевозок на хутамах. Бегемоты не выносили каменных дорог, а подковать их было невозможно.
К замку, встающему на фоне розоватого рассветного неба темной громадиной, они подъезжали, не сбавляя скорости. Стан, наслушавшийся во время короткого привала рассказов о творимых братом чудесах, уже придумывал, какими словами встретит этого менестреля, когда над башней вспухла атомным грибом огромная связка пузырников, медленно развернулась, и, увлекаемая черной точкой дрифона, поплыла в сторону города.
— Чудик, — знакомое предчувствие кольнуло виски землянина болью, — лети, проверь, кто на том хотомаре?
Спутники притормозили пангов и деликатно рассматривали окрестные кусты, делая вид, что это вполне банальное явление, достать из-за пазухи птичку и послать туда, куда тебе требуется.
— Там ты, яркость нормальная, — доложил Чудик, обрушившись прямо на плечо, — но не отзываешься… вот.
Картинка была довольно красочной, и Стан рассматривал ее с нетерпеливым любопытством. Действительно он сам, только еще более худой и бледный, сидел рядом с очень похожей на японочку девушкой в мужской одежде, и сосредоточенно поглощал довольно аппетитные на вид колбаски и пироги. Не забывая время от времени совать лучший кусочек девчонке. Напротив них расположился слегка седеющий мужчина, хмуро отрезал ломтики фрукта и задумчиво бросал в рот.
Вот почему они так рано сорвались в дорогу, что могло случиться в такой тихой и мирной на вид долине?! И чем так недоволен учитель, никем иным этот человек быть не может, — задумался Стан, просмотрев минутную память унса два раза. Явно произошло что-то неприятное, но откуда они могли узнать в такую рань плохие новости?
Во всяком случае, в замке теперь делать нечего, зря они так гнали несчастных животных.
— Возвращаемся, это они улетели, — едва успел выговорить Стан, как заметил мчавшегося прочь от замка всадника на панге.
Незнакомец резко свернул с дороги и поскакал прямо чрез поле в сторону гостиницы, стоящей на окраине небольшой деревушки. Не успел еще землянин прикинуть, есть в этой поспешности какая-то связь с Дэконсом, или нет, как всадник снова показался на дороге и не один. Теперь у него было двое спутников и все трое нещадно погоняли ездовых животных.
— Нам нужно за ними, — Уло успел первым высказать то, что уже решил для себя Стан, и парню оставалось только согласно кивнуть головой.
Панги вихрем сорвались с места и погоня началась.
Глава 8Конс
Вопрос, куда идти, решился очень скоро. Ближайшая деревушка, состоявшая из нескольких домиков, и потому больше достойная называться хутором, осталась примерно в километре от них, как тут говорили — в лиге. Но там вряд ли нашелся бы смельчак, готовый встать на защиту беглецов. В народе гильдию убийц боялись больше наводнения.
Город лежал на холмах раза в три дальше, и хотя его крыши и башенки уже поблескивали в утреннем солнце, Консу было ясно, что дойти туда им не дадут. Бандитский хотомар, сделавший для того, чтоб развернуться, большой круг, мелькнул в стороне, направляясь как раз к городу.
— Оставьте меня, — тихо шептал пришедший в себя пилот, — где-нибудь под кустом… и бегите.
— Такой глупости мы не сделаем, — Конс связывал в пучок все принесенные ими пузырники, — бандиты не станут оставлять свидетелей, они во всех мирах наглы, но трусливы. Так что готовься управлять личным средством передвижения.
В сброшенных лекарем вещах нашлось покрывало, и Костик очень просто сделал из него подобие гамака, проткнув несколько дырочек и продернув веревку. Подсунув этот гамак под раненого, связал веревки вместе и привязал к ним связку пузырников, а потом осторожно отвязал удерживающую их веревку.
Пузырники подняли раненого почти на три метра, и Конс расстроенно констатировал, что это была не лучшая идея. Даже с учетом того, что освобожденный от цепи дрифон не стал никуда улетать, а остался возле хозяина. Нахохлившись, сидел рядом и с хрустом грыз сбитые хотомаром яблоки.
У парня мелькнула было мысль привязать к гамаку дрифона и отправить раненого в деревушку, но слишком велик был риск, что он дотуда не доберется. Поодиночке пузырники остывали очень быстро, становясь меньше буквально на глазах, и дрифон мог не дотащить раненого до места. Кроме того, тот мог снова потерять сознание да и бандитам обнаружить и догнать заметное издали средство передвижения не представляло особого труда.
— Отступаем, прячемся и ждем подмоги, — бодро сообщил принятое решение Костик, и Авронос только молча кивнул.
Он вообще как-то вдруг замкнулся и стал необычайно мрачен. Спрашивать о причине его плохого настроения Костик не стал, и так понятно, лекарь переживает за принятое им решение отправляться немедленно и без охраны. Покидая замок, Даринт несколько раз повторил, что пришлет отряд стражников, когда они надумают вернуться.
Чтоб сберечь силы и немного спрятать за деревьями связку шаров, мешок с самым необходимым привязали к гамаку и тронулись в путь. Дрифон большей частью топал ножками, роща, в которую их занесло, оказалась чьим-то садом. Деревья, хоть и росли одно от другого на приличном расстоянии, но его было недостаточно для того, чтоб дрифон мог развернуть тут во всю ширину свои огромные крылья.
— Там, по-моему, овраг, — Майка тоже была очень серьезной и задумчивой, не понимать, что это нападение — следствие ее необдуманного поступка, девушка не могла.
— Где? — встрепенулся Костик, — и правда! Умница, это самое — то. Искать нас в овраге они будут в последнюю очередь.
— Почему? — Мрачно поинтересовался Авронос, но покорно свернул следом за Костиком, шагающим впереди с веревкой от летающего гамака в руках.
— Потому что ни один нормальный человек сюда не полезет. И бандиты тоже не полезли бы. Нам нужно сейчас поступать так, как поступил бы последний дурак. То есть так, как, по их мнению, мы поступать не должны ни к коем разе.