— Ты думаешь, Тьершиг считает нас умными? — горько ухмыльнулся травник.
— Уверен, что он считает самым умным себя, — насмешливо фыркнул Конс, — но наше счастье, что он сам не участвует в этой охоте. Вряд ли бандиты посвятили его в подробности своих действий.
— Надеюсь.
Больше Авронос вопросов не задавал. Просто шел самым последним и изредка что-то то ли сыпал, то ли брызгал на тропу.
Спуск в овраг был довольно пологий и удобный, среди травы вилась неизвестно когда и кем проделанная тропка. Скорее всего, тут селяне пасли коров или коз, а может и собирали ягоды. По мере продвижения вперед овраг становился все глубже и шире, а кусты на склонах все выше и гуще. И все чаще среди них попадались деревья. Сначала они росли поодиночке, потом пошли рощицы из нескольких деревьев и кустов, и, наконец, заросли превратились в настоящий лес. В этом месте отряду пришлось расстаться с пузырниками.
Выпускать их в небо Костик не решился, отрезал по одному и утаскивал в гущу зарослей. Привязать старался как можно ниже, хотя, отойдя на несколько шагов и обернувшись, обнаружил, что серо-зеленые оболочки почти незаметны на фоне зелени. Даже он сам, знавший, где оставил пузырника, с трудом рассмотрел его среди густой листвы. После этого открытия дело пошло быстрее, и все равно они потеряли несколько минут. Да и путешествие сразу превратилось из печальной, но довольно необременительной прогулки в тяжелый труд. Майка несла теперь их незамысловатое имущество, а лекарь с Консом — пилота. Дрифон топал последним, не выпуская из детских ручек захваченные с места падения яблоки.
Там, под яблоней, Конс, наконец, рассмотрел строение дрифона и был немало изумлен тем, что существо имеет шесть конечностей. Раньше он был твердо убежден авторами биологии, что такое строение невозможно, потому как нерационально. Хотя… бродят же по этому миру восьминогие хутамы? Правда, хлипкие ручки росли у дрифона откуда-то из пояса, в отличие от крыльев, начинавшихся очень мощными плечами.
— Оставьте меня тут… они не найдут… — через несколько сот шагов предпринял последнюю попытку пилот.
— Поздно, — не согласился Костик, разглядывая густо переплетенные между собой ветви деревьев и кучи бурелома под ними, — мы все тут спрячемся. Похоже, дальше не пройти.
Дальше прохода действительно не было, попросту потому, что никто и никогда туда не ходил. Пеньки от срубленных деревьев и завалы сухих веток кончились, не доходя до этой чащи, заросли малины и ежевики — много раньше. Густо росшие тощие елки с колючими ветвями перемежались бузиной, хмелем и редкими кленами. А может, это были и не клены, а что-то другое, Костик особо не разбирался.
Главное, что нижние ветви без солнца давно засохли, и возле самых стволов можно было найти несколько укромных уголков. Парень присмотрелся повнимательнее, нашел в переплетении бурелома звериный лаз, скорее всего в этих зарослях прятались от непогоды лисы или волки. А может и вообще неизвестные ему звери. Согнувшись в три погибели и загораживая одной рукой от веток лицо, Костик решительно нырнул в него, стараясь двигаться в направлении ближайшего клена. Подходящее для логова место нашлось почти довольно быстро, но пришлось немного потрудиться, выбрасывая в кусты острые сучья и колючие ветви.
— Май, лезь сюда, потом я вернусь за Инизом. Поможешь его втащить.
Таджерка скользнула меж ветвей ловко, как кошка, оглядела крошечный сумрачный закуток под низко нависшими ветвями и вдруг прильнула к Консу всем телом.
— Прости… если бы не я… — она отчаянно и жадно ловила взгляд мужа, неистово сжимая его талию тонкими руками и не замечая струящихся по исцарапанным щечкам слез.
— Майка! — Консу так хотелось обнять ее покрепче, успокоить ласковыми поцелуями, рассказать, какая она глупая, раз винит во всем себя, и еще, как он ее любит… но парень почему-то знал, что так поступить сейчас нельзя.
Слишком это будет похоже на прощание… а прощаться с ней он вовсе не намерен. Черта с два. Он ее только нашел… и только разобрался в собственных чувствах и желаниях… И вовсе не собирается отдавать ее этим грязным бандитам, он вообще не собирается им никого отдавать. И неважно, что у него не так много сил… ничто не важно. Важно, что он так решил и не сдастся, никогда и ни за что.
— Майка! Слушай меня! Да не реви, я этого не люблю! — Костик готов был сам себе дать по шее за такой суровый тон, но жена почему-то успокоилась, — если они придут сюда, полезешь дальше. Им нужна прежде всего ты. И ты будешь лезть, пока хватит сил. Потом чуток отдохнешь и полезешь снова. А вернешься только в том случае, если я крикну, что… что хочу жареную курицу. Если я буду кричать что-то другое, например, что я тебя люблю и бандиты ушли — не вздумай вылезать! Поняла? Если ослушаешься, отправлю назад, на Таджер. Только жареная курица, Майка! Это разрешение вернуться и ничто другое! А сейчас немного пролезь за мной, нужно спрятать тут пилота.
Пилота тащили втроем, прикрыв ему лицо, чтоб не оцарапать, а когда втащили и отдышались, обнаружили, что он снова потерял сознание. Авронос опять захлопотал над ним с пузырьками, Майка принялась за устройство быта, дрифон скромно пробрался в дальний уголок и тихо захрустел яблоком.
Конс вздохнул и полез назад, в надежде, что ему удастся хоть немного замаскировать лаз в их убежище.
СТАН
Тройка аборигенов, лихо скачущая впереди, долгое время не замечала погони. И тому способствовала вовсе не особая осторожность преследователей, нет. Как раз ее-то и не было. Просто, хотя дорога шла через засеянные какими-то злаками поля, рассмотреть людей, едущих в том же направлении, было не так просто, между скачущими оставалось приличное расстояние. А придорожные кусты и стога сена, частые повороты, холмы и ложбинки отбирали последние шансы держать их в поле зрения. Стан и сам давно потерял бы преследуемых, если не видел их глазами парящего в вышине унса.
Заметили их, когда бандиты, а всякие сомнения в этом у Стана исчезли, едва он увидел на картинке Чудика знакомые синеватые пятна аур, резко свернули на боковую дорожку к видневшемуся на холме добротному дому. Судя по поблескивающим в первых лучах солнца металлическим крышах и флюгерам башен — принадлежавшего довольно состоятельному семейству.
— Едем прямо! — Стан отчетливо видел глазами Чудика, как один из бандитов придержал панга и притаился у придорожного куста.
Землянину ничего не стоило вывести проныру из строя, но он хотел понять замыслы этих негодяев. Ясно ведь, что они не ради удовольствия носятся спозаранку по проселочным дорогам.
Они проскакали мимо в том же темпе, даже не оглянувшись на дорогу, и остановились только тогда, когда Чудик показал догоняющего сообщников бандита.
— Подождем тут, — отъезжая в сторону густых зарослей дикой сирени, скомандовал Стан, — небольшой привал. Уло, ты случайно не знаешь, кто живет в том доме?
— Нет, — вздохнул тан-габирец, — но знаю, что в этой стороне не самые лучшие земли. Тут в основном поместья и дома людей второго круга. Таких как Даринт, в чей замок мы хотели попасть. Хедул стоит на берегу небольшой речки, и самые дорогие дома и поместья на север от него, на склонах большого холма. А мы находимся на западе, и если вдоль имперского тракта с северной стороны еще можно встретить имения таких людей как Даринт, то чуть в сторону пойдут маленькие поместья людей со средним достатком, а южнее только деревушки и хутора.
— Почему-то мне показалось, что его дом стоит на востоке, — задумчиво пробормотал Стан, поддерживающий разговор только затем, чтоб не выдавать своего незримого контакта с унсом.
— Это потому, что дорога от тракта подходила к холму с запада, с востока у него большой пруд, Даринт поставил запруду на ручье, — внезапно влез с объяснениями провожатый, — а вы господин Дэконс? Извините, в темноте не признал.
— А что, похож? — Стану показалось очень смешным внезапное почтение в голосе проводника.
— Да… только волосы и брови у вас на картинке потемнее… и бандана черная.
— Это я маскируюсь… — с заговорщицким видом шепнул Стан, — чтоб народ не бросался.
— Я так и подумал, — закивал проводник, — а кого мы ловим?
— На меня охотятся бандиты… слышал? — землянин решил проверить, насколько народ в курсе происходящего.
— Как не слышать! Говорят, Тьершиг все ногти сгрыз. А эти при чем?
— А эти из гильдии наемных убийц, — внезапно ответил вместо землянина полуорк, — я вспомнил, где видел того, что скакал от замка. Они его артистом зовут.
— Интересные у тебя связи, — изумленно приподнял Стан рыжеватую после издевательств Джаи бровь, — но расскажешь дальше позже, смотрите!
Уже второй раз за утро они видели, как взлетает хотомар. Он был еще ближе и показался еще огромнее. Ощерившийся во все стороны зеленоватыми бусинками шаров, как рассерженный ежик иголками, с болтающейся на веревках открытой корзиной этот летательный аппарат как-то мало походил на привычный Стану уютный хотомар.
— Чудик, рассмотри ближе, кто в кабинке, да будь осторожен, это злые люди!
Картинка пришла очень быстро и не понравилась Стану совершенно. Кроме уже знакомой троицы в корзине стоял обвешанный дротиками и кинжалами абориген, а к углу был привинчен стационарный многозарядный арбалет. Костя прикинул, что будет, если из такого пальнуть по другому хотомару и у него похолодело в груди. Вот сволочи! Нужно было их опередить любой ценой.
— Вперед, мы должны их догнать! — скомандовал Стан, вскакивая на панга, но его спутники смущенно переминались с ноги на ногу.
— Извините, господин Дэконс, — наконец промямлил проводник, — но это невозможно.
— Да почему?
— Овраги. Ехать можно по имперскому тракту, а он проходит с севера от Хедула. А они летят в сторону западной окраины. Напрямик нам не проехать, тут сплошные овраги и меловые карьеры.
— Я проведу, — решив, что с помощью Чудика найдет дорогу мимо всех оврагов, — пообещал Стан, но теперь качал головой Уло.