По уху прошуршало крылышками, лицо обдало ветерком, как от довольно неплохого вентилятора. Маленькая лапка вцепилась в воротник, вторая дернула бандану. Малыш явно намеревался скользнуть в выбранное убежище.
— Чудик — кровь! — Строго приказал Стан.
— Чудик — кровь! Нет! — возразил тонкий голосок, — бактерии в животике — нет.
— Как это нет? — не поверил парень, — откуда ты знаешь? Беда обычно подкрадывается незаметно. Лучше выпей крови, да пойдем… у меня есть идея. Раз уж я не довел эту дуру до того жениха, какого ей выбрал папочка, то хоть этого приведу в божеский вид, а то оставит ее вдовой в расцвете лет… да еще и с детишками.
— Кровь — нет! — заупрямился Чудик, и тут же заинтересовался, — что такое — дуру?
— Дура или дурак — это человек… или существо, который делает хуже сам себе непродуманными действиями, — желчно буркнул Костя и взмолился, — а давай, ты сам начнешь анализировать смысл всего, что слышишь и задавать вопросы только тогда, когда не найдешь разумный ответ? А сейчас пора возвращаться, мясом пахнет.
— Мясо хорошо, — обрадовался унс, — мясо бактерии нет.
— М-да, разговариваешь ты, как китаец, — вздохнул Стан, — значит, будем работать.
— Что такое работать? Что такое китаец? — немедленно всполошился Чудик, запомнивший за пару уроков несколько сотен слов, и основные команды.
— Объясняю, работать это значит учить тебя правильно разговаривать, но бывает и другая работа…
— Что такое другая? — немедленно пискнул Чудик, и Стан невольно засмеялся, сообразив, что в ближайшие дни скучно ему не будет.
На полянку он вернулся с совершено другим настроением, и сразу подсел к вертам.
— Закат… — осторожно подбирая слова, начал нелегкий разговор, — я понимаю… Таш тебя обидел… но он защищал свою… женщину, как оказывается.
Картинка мелькнула так быстро, что Костя ничего не успел понять, зато все осмыслил Чудик.
— Верт лечить дурак, — коротко перевел сообщение мангура в человеческие слова унс, и зверь в знак согласия прикрыл на миг глаза.
— Ладно, тогда я пойду, привяжу его… иначе начнет сопротивляться, — вздохнул Стан, но Закат и на этот счет имел свое мнение.
Снова быстро мелькнули картинки, предназначенные унсу.
— Сказать Витти, — важно сообщил Чудик, выскользнул из-под банданы, на миг завис вверх ногами над лицом землянина и испытующе заглянул в его глаза — понял, мелочь глазастая?
— Вообще-то, — поперхнулся Костя, — мелочь глазастая — это ты, но с этим потом разберемся. Закат, у меня еще вопрос, Чудик не хочет крови… что делать?
Обмен картинками проследовал на скорости сапсана, когда за окнами вагона только погоду можно угадать.
— В горячее мясо нет бактерии — гордо сообщил унс итог этих научных изысканий, — Чудик кровь — нет!
— Блин, как все просто, — расстроенно вздохнул парень, вспомнив кучку безжизненных серых тушек, — не зря мама говорит, всегда обдавай фрукты кипятком. Ладно, поговорим с Витти.
Маленький имраец и сам уже спешил к ним, получив картинку от Заката. Две расы старательно учились общаться.
— Это легко, — заверил видящий, узнав, зачем Стан собирался связывать агента, — у меня есть снадобье… обездвижит его на пару часов. Сам понимаешь, нам иногда приходится… убегать. А поскольку бегаем мы медленнее занийцев…
— Ясно, уравновешиваете шансы, — понимающе хмыкнул Стан, — иди, давай ему твое снадобье.
Витти радостно закивал и убежал к своему мешку, почему-то имрайца очень обрадовало решение Стана.
Таш выпил предложенное ему зелье с мрачной решимостью обреченного, не понять, что вокруг него что-то затевается — агент не мог. Но того, что произойдет дальше — не мог предположить даже в самых жутких снах.
Едва снадобье начало действовать, к Ташу решительно направилась вся команда, оба мангура, Стан и Витти с помощником. Решено было, что именно старший хумили, как опытный алхимик и травник будет главным хирургом, а мангуры только залечат рану. Унса на время операции Стан передал Тени, так зверям и Витти проще договориться между собой. Да и картинка, которую посылал Чудик, просто заворожила старого травника, он и не предполагал, что можно видеть все так четко и ярко.
— Что вы собираетесь с ним делать?!
Стан только криво усмехнулся, услышав встревоженный вскрик Хо, значит, все-таки волнуется за своего жениха.
— Ты не переживай, красавица, — подсел к девчонке словоохотливый Оррит, — ничего плохого они не сделают. Главный ваш, Станар, велел вылечить твоего жениха. А то плохо получается, ты такая молодая, здоровая, а жених совсем больной… что это за жизнь. Зато теперь можешь радоваться… скоро будет совсем здоровый… деток приживете себе на радость.
Хо стиснула зубы, отвернулась, и сколько потом не пытался хумили её разговорить — так ничего и не добился.
— Как он только терпел? — вскрыв старый, бугристый шрам, потрясенно выдохнул Витти, торопливо суша рану клочками порванной запасной рубахи Стана.
В осуждающие, полные горького презрения глаза Таша бригада "хирургов" старалась не смотреть. Впрочем, Стан выдержал недолго, едва из раны распространился тяжелый запах гниющего мяса — зажал нос и удрал на свое одеяло, сообщив издали, что от него толку все равно не будет.
Как это переносят мангуры — он старался не думать, как и о том, какую адскую боль чувствует оперируемый. Оцепенение, вызываемое снадобьем Витти, полностью ощущений не снимало, только притупляло.
— Не переживай ты так, — Оррит, потерпев неудачу с Хо, подсел к Стану, — лучше позавтракай.
— Ты думаешь, я могу сейчас есть? — Костю даже передернуло от одного слова — еда, — нет, может, попозже. А ты сам кушай, если хочешь, и Хо покорми… вообще позаботься о ней, ладно? Со мной она не разговаривает.
— Знаешь, — маленький человечек подвинулся ближе и зашептал еще тише, — с ней что-то не в порядке… я чувствую.
— Конечно, не в порядке… она думала, что едет просто переждать трудные времена в безопасном месте, а отец написал, что его друг дал клятву отвечать за нее и заботиться. Я-то думал, просто заботиться, а она решила, что это брачный договор. И забастовала… ну дальше вы знаете.
— Зря она так решила, — подумав, серьезно сообщил Оррит, — никто ведь не знает точной сути их договора. Тут важен статус друга, и сколько у него уже есть жен. У хамширцев совсем другие законы… чем на Зании. Если на Зании каждый, кто заработал достаточно денег, может завести до пяти жен, а король и больше, то на Хамшире только членам высшего круга разрешено заводить трех жен. Богатым и знатным господам по две, а всем прочим по одной. Зато наложниц можно иметь всем хамширцам, но не больше чем жен. Вот только… эту девушку отец вряд ли собирался отдавать в наложницы на Хамшир, если она и вправду дочь того самого Зорденса… я слышал, что у него два сына.
— Думаешь, зря она одета мальчиком? — вздохнул Стан, — только это очень большая тайна… и лучше бы тебе ее не знать.
— Но раз уже знаю, — справедливо заметил Оррит, — то могу немного поразмышлять, зачем он это сделал. Вывод напрашивается только один, чтоб не отдавать ее Бангдираху. Король забирает в наложницы дочерей всех самых знатных и влиятельных господ… чтоб держать их в руках.
— Я этого не знал. А сыновей нельзя забирать… в личную стражу… или там в пажи?
— Нет, с сыновьями так не поступают. Первый сын — наследник, второй — запасной, его можно потребовать ко двору, только если старший уже женат и имеет сына.
— Оррит, а зачем вы так подробно изучаете обычаи чужих стран? Вы же только перегонщики дрифонов.
— Думаешь, если мы просто пригнали товар и вернулись, нам не нужно знать, что происходит в стране, через которую мы идем несколько дней? — насмешливо фыркнул Оррит, — да и в деревнях и в дороге чего только не наслушаешься. Мы же иногда заходим… купить хлеба или проведать знакомых. Хоть и не берем полукровок к себе, но с некоторыми поддерживаем связь… с самыми надежными.
Операция длилась больше часа, и Стан сообразил о ее окончании только когда увидел, как вся компания лекарей дружно рванула в сторону ручья. Осторожно приблизился к распростертому на одеяле телу агента, стараясь не принюхиваться, рассмотрел бледное, заострившееся лицо и догадался, что Таш спит. Его голая грудь, стянутая повязкой, из-под которой торчали какие-то листья, слегка вздымалась, с губ срывались хрипловатые вздохи. Одеяло вокруг него уже было вычищено и засыпано золой, но все равно хранило неприятный запах.
— Нужно будет его сжечь, — сказал сам для себя Стан и, заметив изумленный взгляд Оррита, пояснил, — одеяло это.
Первым вернулся Чудик, ловко приземлился на плечо Кости, заглянул в глаза.
— Чудик смотреть! Болячка нет. Витти чистить.
— Молодцы, — похвалил Стан, — хорошо сделали. Хочешь мяса? Вареного, без бактерий?
— Чудик мясо! — с готовностью откликнулся унс.
М-да, похоже, не скоро удастся вытравить из него командные интонации, вздохнул землянин.
— Очень хороший у тебя помощник, — с нескрываемой завистью протянул Оррит, наблюдая, как Чудик аккуратно, словно маленький человечек, берет лапками ломтики мяса.
— Не просто помощник, он мне друг, — ласково гладя унса пальцем по головке, отозвался Стан, — самый верный и неподкупный. Кроме мангуров, конечно.
— Мы тоже верные и неподкупные… — всерьез обиделся подошедший незаметно Витти, — ты, конечно, пока не знаешь… но если мы называем кого-то другом, то это навсегда.
— Ну, извини, Витти, я вовсе не хотел вас обидеть, — растерялся Стан, он как-то не был готов к такому повороту разговора, — просто еще не знал… вернее, не был окончательно уверен, считаемся ли мы друзьями.
— У нас нет обычая… — немного смягчился видящий, — объявлять это вслух… и так все понимают… но для тебя я сделаю исключение. Человек Станар, народ хумили признает тебя своим другом.
— Спасибо… — у Кости даже в носу защипало от волнения, — народ хумили, я признаю вас своими друзьями.
В дорогу двинулись незадолго перед обедом, после того как Витти сообщил, что Таш может передвигаться без посторонней помощи. За это время верты еще два раза по очереди вылизывали его рану, и с каждым разом землисто бледное лицо агента принимало все более здоровый вид. Витти все утро поил пациента какими-то снадобьями, а за полчаса до отправления разрешил съесть миску крепкого бульона.