задумано.
– Язык проглотила? – Эфрикс смеялась над нерешительностью девушки.
– Тут так тепло, – Лилиит попыталась улыбнуться, но страх, сковавший её, не позволил это сделать.
– Неужто меня боишься? Зачем тогда пришла? Ведь сама напросилась ко мне.
– Расскажи мне о себе.
– Дерзко, – скривилась ведунья. – Хорошо, но за это я тебе погадаю.
– А разве это не две услуги для меня?
– И ты ответишь на мои вопросы после того, как лягут карты, – закончила свою речь старуха.
Непонятная тревога достигла пика и взорвалась, оседая плохим предчувствием.
– Х-хорошо.
– Тогда слушай. – Эфрикс вложила в руки гостьи чашу с дымящимся отваром. Лил не рискнула пить кипяток и грела руки о бортики, вдыхая сладкий аромат.
– Эта история так стара, что началась ещё при двух светилах. Мы, как и большинство существ, не хотели находиться под обжигающими лучами двух братьев и прятались по лесам и пещерам, где хоть как-то сохранялась прохлада. Выходили ночью, когда братья, взявшись за руки, отправлялись на запад, туда, где их ждали возлюбленные. Так, по крайней мере, говорят. Но потом поссорились два светила и ушёл старший. Думаю, ты слышала эту историю. Но мы так привыкли к лесам, что не захотели покидать свои убежища. Деревья делились с нами своими силами и мудростью. Мы становились старше, но не старее. Потом началась война между богами, что вышли под светило. Многие из нас погибли в битвах за власть, многие ушли. Не знаю, куда их повела судьба и живы ли они ещё. Я осталась одна среди чужаков. Люди сторонились меня, вырубали деревья, которые были моей защитой и поддержкой. Пока не пришёл ко мне один из первых охотников и не упал в ноги. Просил он о силе и мудрости, обращался ко мне как к богу, коим я теперь не являюсь. Я подарила ему амулет, который смогла изготовить благодаря накопленной мудрости и силам природы, что господствуют в Роще. Тогда меня и признали одной из вас. Я не захотела переселяться в деревню, меня подпитывает природа. Даже сейчас, когда большинство древ и животных ушло на зимний сон, я чувствую их всех. Они дают мне силу, и только благодаря им я жива.
– Люди поговаривают, что ты воруешь жизни…
Ведунья закашлялась, а потом ещё долго хохотала, утирая слёзы.
– Вы сами приносите мне свои года, когда приходите за помощью. Но и беру я с вас неполную плату. Ведь глупы вы и неопытны в своих делах, как дети. Если бы я брала всё, что мне полагалось, – человек смог обратиться за помощью ко мне только раз, а затем сгинул бы в пучинах боли и отчаяния. Теперь ты знаешь мою историю, девочка. Время выполнить свою часть уговора.
– Я все ещё не понимаю, зачем тебе это нужно?
Женщина не ответила и указала на один из стульев в центре комнаты. Лилиит допила остывший отвар с горчинкой и присела за стол. Ведунья уже оставила свой отпечаток ладони, и девочка задалась вопросом, сколько раз она отмывала столешницу от собственной крови.
– Она впитывается, – усмехнулась Эфрикс, откидывая длинные седые волосы за спину и беря в руку колоду берестяных карт.
– Ты умеешь читать мысли?
– Поживёшь с моё – и не такому научишься, – хитро усмехнулась та.
Пока девушка задумалась о том, сколько же на самом деле ведунье лет, женщина раскинула колоду заученным движением руки. На отпечаток легло пять карт. Первая же оказалась пустой. Лилиит почувствовала изучающий взгляд на себе, но стоило поднять глаза на ведунью, как та уже переворачивала вторую карту и совершенно не смотрела на гостью.
– Это же Сэлис, – вздохнула Лил.
Эфрикс теперь изучала лицо гостьи в открытую:
– Да. Что ты знаешь о ней?
– Если ты умеешь читать мысли, то зачем спрашиваешь?
– Иногда люди и не догадываются, что знают правду, пока не произнесут её вслух.
– Богиня-судьба. Покровительница белых птиц и людей, которые сбились с пути. Говорят, что она в кровном родстве с богом-случаем. По легендам, они много лет назад развернули войну за их владения, – припомнила Лилиит рассказы кузнеца Тэйна.
– Что собой представляют их владения, знаешь?
– Люди?
– Люди. Хорошо, давай дальше.
Женщина подцепила ногтем третью карту и явила свету изображение близнецов. Хмыкнула и перевернула следующую – нож с каплями крови.
– И что это значит? – Лилиит переводила взгляд с Эфрикс на карты и обратно.
– А мне кажется, ты уже всё знаешь, но не хочешь принять. Давай, я тоже желаю докопаться до правды.
На последней карте бушевали вихри воздуха, уносили дома и деревья.
– Эфрикс, что сказали карты?
Ведунья пристально всматривалась в лицо гостьи, но, видимо, не обнаружила искомое:
– Это ветер перемен. Это – разделённая душа. А это смерть. Судьбу и пустую карту ты и без меня видишь. Ничего не хочешь сказать?
– Я думала, что ты мне объяснишь, что происходит…
– А что происходит?
Лилиит наклонилась над столом, чтобы поднять пустую карту и задать встречный вопрос, и вдруг комната перед её глазами поплыла.
Туман. Белый, словно сливки на мороженом. Что такое мороженое? Она не помнила. Или помнила? Это что-то вкусное, холодное, сладкое.
– Ты ломаешь все мои планы, Лилия. – Сэлис стояла позади и скатывала туман в плотный снежок.
– Что всё это значит? Ты правда богиня?
– Дети, – девушка зло посмотрела на Лил, – хорошо! Раз ты не захотела ждать, получай свою память!
Снежок сорвался с пальцев и ударил Лилиит в грудь. Девушке показалось, что из неё выбили весь воздух и лёгкие совершенно отказывались принимать в себя следующую порцию.
– Вспоминай сейчас же, Лилия! Ты сама виновата в том, что придётся пережить это заново! Я хотела дать тебе ещё несколько лет до совершеннолетия, дать набраться сил. Если ты сейчас проявишь не ту сущность – я убью тебя на месте.
– Злая ты, сестрёнка. – Мужчина в красной рубашке и чёрных джинсах вышел из тумана и хлопнул Лилиит по спине.
Охотница согнулась и закашлялась. Воздух царапал горло, как асфальт в детстве её колени. Асфальт? Детство?
– Что ты сделала, ведьма? – Лилиит смогла выплюнуть слова, но голову так и не подняла, разглядывая клубящийся туман. Мысли в её голове роились точно так же. Она не могла понять, где правда, а где вымысел.
– Всё правда. – Мужчина помог ей выпрямиться и приложил ледяные пальцы к вискам. – Отфильтруй жизнь, иначе не сможешь пережить её снова. Ну же, давай!
Лилиит почувствовала, как её сердце сжимается от страха и узнавания. Она уже видела этого парня. Где? Кто он?
– Я охранник в ближайшем супермаркете. Я – водитель маршрутки, на которую ты опоздала. Я учитель начальных классов, в который ты не попала. Я – сосед снизу, которого ты затопила. Я – случай, который неслучаен. А теперь ты должна всё разложить по полочкам, Лилия.
– Меня зовут Лилиит, – прохрипела она, чувствуя, как от его пальцев исходит холод. Протрезвляет.
Первая сцена-воспоминания вторглась, как ночной вор.
«Кафе, которое обычно посещает Лилия, сейчас закрыто. Разочарование. Сворачивает в переулок и заходит в забегаловку. Надеется, что кофе у них вкусный. Громкая музыка бьёт по ушам, мешает связно думать. Пухленькая официантка принимает заказ, улыбается и уходит. Заказ готов, на удивление, быстро. Лилия улыбается, увидев девушку с подносом, на котором расположились чашка с дымящимся ароматным напитком и небольшое фирменное пирожное. В следующее мгновение официантка спотыкается на ровном месте и переворачивает заказ на посетительницу. Слетает чашка, расплёскивая содержимое, и обжигающий кофе растекается по белоснежной блузе, впитываясь и застывая уродливой кляксой. Злится. Отталкивает руку с салфеткой, опрокидывает стул и покидает заведение».
Вдох.
«Небо покрывают рваные тучи, накрапывает мелкий дождь. Она идёт по темнеющему асфальту и чувствует, как натянутая на груди блузка намокает и усугубляет пятно. Лиля откидывает со лба русые, слипшиеся от сладкого напитка пряди и встречается взглядом с ним. С тем, кого не хотела бы сейчас встретить. Он кривит губы при виде девушки, которая уже второй год пытается обратить на себя его внимание, и выдаёт заученное для неё приветствие:
– Привет, утёнок. Ты так и не стала лебедем. Неужели никто так и не покусился на тебя? Не расколдовал тебя своим поцелуем.
– Это из другой сказки, умник.
Злится. Не рада, что Дмитрий видит её такой. Пытается прошмыгнуть мимо него в сторону магазина, в котором работает. Вон он, она его уже видит.
Но парень преграждает ей дорогу, рассматривает наряд:
– Новый писк моды?
– Именно. А теперь пропусти меня, Дим, я опаздываю.
– Какая ты неприветливая. – Парень продолжает кривить усмешку. – Подумать только, а всего год назад вешалась мне на шею, умоляла стать твоим парнем. Что случилось? Неужто кто-то таки клюнул на тебя?
– Тебе какое дело? – Лиля уже смирилась с тем, что опоздала с обеденного перерыва, надеется прикрыть задержку конфузом в кафе.
– Какие мы грозные стали! – Дима явно не оценил ответы на свою шутку.
– Иди куда шёл, Лебедев!
Злится. Еле сдерживает слёзы.
– Я лебедь, а ты как была утёнком, так им и осталась. – Парень окидывает знакомую взглядом, фыркает и уходит».
Вдох.
Её уволили. Стоит у подъезда. Рядом соседка.
– Дык затопили нас с тобой. Эти алкаши окаянные. Я-то хоть успела все электроприборы повыдёргивать, а тебя дома нет.
Худшие подозрения подтверждаются, когда свет в прихожей не хочет включаться. Не разуваясь, Лиля заходит в кухню и щёлкает выключателем уже там. Удача ей таки улыбается загоревшейся лампочкой под потолком. На этом хорошие новости заканчиваются. Обои отошли от стен, по потолку в коридоре и комнате разошлись разводы. Старенький телевизор в одной из двух небольших комнаток не включается.
Она рада тому, что нетбук, приобретённый совсем недавно, не стоял на зарядке, а значит, ему ничего не угрожало. Скидывает кроссовки и залезает с ногами на кровать. Открывает крышку и выводит компьютер из режима «сон». В социальной сети висит несколько новостей. На сообщения она даже не рассчитывает, так как некому писать. Единственная подруга занята обустройством личной жизни. Именно со страницы Иры пришли новые оповещения: фотографии, где подруга обнимается со своим новым парнем. С тем самым Димой, которого сегодня встретила Лиля.