– Это был ваш план? Вы гениальны, мастер Гилиам, – преклонил голову юноша, смущая двух обманщиков.
– Просто Гилиам, – поправил его мужчина.
– Но тогда того демона зазря вы приговорили к смерти.
В голубых глазах отразилась жалость к существу.
– Она убила Ферта Конви и командира отряда пехоты Патона. Также демон захватила волю Лилиит. Такое не прощают.
Охотнику нечего было ответить, и он кивнул головой.
– Одна просьба, Томас, – заговорила Лилиит, поглядывая на воина. – Не говори нашему командиру о том, что случилось. Я не хочу, чтобы Мартон переживал.
В лагерь троица прибыла уже ночью. Встретившие их патрульные долго не хотели признавать в потрёпанном воине своего главнокомандующего, но ситуацию спас Азард, появившийся, как всегда, вовремя.
– Ты таки её нашёл.
Гилиам кивнул головой и двинулся к своему шатру. Ему не терпелось окунуться в тёплое марево сна. Но путающиеся мысли мешали забыться. Он вновь говорил вслух и не замечал этого.
– Она жива. Надо же. Что же ты задумала, Сэлис? Помочь мне или помешать? Какой твой план?
Но богиня молчала, не обращая внимания на воина.
– Надо поскорее разобраться с заданием короля, а потом мы поиграем.
С улыбкой на губах мужчина уснул. Впервые за много недель его не мучили кошмары.
– Ты превышаешь свои полномочия! – гремел голос, но говорившего не было видно.
– Нет. Судьба этого человека в моих руках.
– Судьбы многих людей в твоих руках, Сэлис. Но это не повод выделять любимчиков. Что ты задумала?
– Совет это не касается, – отозвалась богиня и растворилась в воздухе.
– Проследите за ней!
Лилиит сидела у костра. Почти все уже спали, и потому никто не отвлекал её от размышлений.
«Я вновь жива, – билась в её голове мысль. – Но за эту жизнь мне придётся дорого заплатить. Я ей нужна. Я нужна мастеру Гилиаму. – В мыслях она до сих пор обращалась к нему как к старшему. – Но зачем я им?»
– Не спится? – рядом опустился Мартон.
– Слишком многое произошло за последние несколько суток, – горько улыбнулась она учителю.
– Понимаю. Надеюсь, ты выдержишь это всё.
– Я знала, на что иду, когда выбирала судьбу и этот путь.
Мартон удовлетворенно кивнул. Он и себе боялся признаться, что рад видеть эту девчонку живой и невредимой. Охотник переживал о ней как о родной дочери.
«Надеюсь, ты не ревнуешь, Хельмунд».
Уже утром армия наконец сдвинулась с места. Они держали путь на северо-восток, не теряя из виду реку. Именно по Каланте в скором времени будут ходить суда, снабжающие новый город людьми, провизией и материалами. Но сейчас они обходили крюком симпатичную долину, окружённую холмами. Люди смотрели на неё с завистью и думали, что неплохо бы обустроить лагерь именно тут. А охотники ёжились, как от ледяного ветра, чувствуя взгляды нескольких сотен невидимых глаз. Гилиам поджал губы, проезжая мимо долины, где чуть не потерял свою надежду, а Лилиит опустила глаза, рассматривая мокрые носки сапог, некогда подаренных родным человеком. Она скучала по Рэйнеру, Фриде, Эфрикс, но не признавалась в этом даже себе.
Несколько раз отбивали нападение диких зверей. Но война с демонами и другими жителями Мёртвых Земель так и не началась, что несказанно радовало.
А люди все шли и шли. Через две недели они добрались до озера, из которого брала своё начало широкая река. Начиналась весна, лёд трескался и таял.
Лилиит стояла на крутом берегу и смотрела в водную гладь белого цвета. «Молочное озеро», именно так его прозвали вояки, было источником чистой питьевой воды и огромной красночешуйной рыбы. За спиной охотницы воздвигался укреплённый лагерь, очень скоро Айвория переправит сюда людей на заселение новой территории. Город получит название Йосфринд.
Глава 23Йосфринд
Король Айвории Йосфрин Адрак Рэвард сидел в своем кабинете и читал письмо, доставленное час назад. Гонец прибыл в разгар банкета, что устроили в честь старшего сына, которому исполнялось тридцать лет. Наследник правителя поджал губы, но позволил отцу отлучиться.
Мужчина склонился над пергаментом и вчитывался в строки, вышедшие из-под руки его младшего сына.
Гилиам сообщал о том, что смог перейти рощу с минимальными потерями и занял отличное место под будущий город. Теперь он просил выделить несколько кораблей с материалами и людьми. Город, названный в честь короля, начал своё существование.
Йосфрин встал из-за стола и подошёл к большому окну. На Нулбанар спускалась ночь, и в зеркальном отражении он видел себя. Все так же подтянут и широк в плечах – не выглядит на свои года. Лишь поседевшие виски на темноволосой голове кричат о том, что он уже стар, он ни с чем не справляется, власть валится из его рук. Прикрыв глаза, мужчина, которому слегка за шестьдесят, возвращается к столу и присаживается в глубокое кресло. Ноют кости.
– К дождю, – бормочет он и берёт в руки перо.
Несколько подписанных приказов, и вновь минутка спокойствия. Йосфрин откидывается на спинку кресла и вытягивает ноги под столом. Он соскучился по походной и завоевательной жизни. Его тяготят балы и приёмы. Сейчас он завидует Гилиаму, который смог отказаться от всего ради своей мечты. Несбыточной мечты. Но это ведь не мешает идти за ней без оглядки, ведь так?
В дверь постучали, и король обязан выровнять спину и разрешить войти.
– Ваше величество, – в дверях стояла одна из служанок, – его высочество просил передать вам, чтобы вы поскорее возвращались. Гости начинают скучать.
– Спасибо, Эвелина.
Девушка поклонилась и закрыла дверь.
Лилиит наблюдала за тем, как к берегам причаливают небольшие суда и мускулистые мужчины выгружают из трюмов древесину и камень. Материалы для крепости, на постройку которой уйдут года. Воины из армии Гилиама слишком внезапно оказались и столярами, и плотниками, и даже каменщиками. Также приезжали смельчаки в надежде обрести тут новый дом. Чаще всего это были преступники, у которых не было шансов на нормальную жизнь по ту сторону Рощи, и они стремились искупить свою вину, помогая при возведении нового города. Самым диким для охотницы было то, что среди преступивших закон было много женщин. Воровки и даже убийцы свободно разгуливали под серым небом и отстраивали себе новую жизнь.
– Это что-то вроде пушечного мяса, – ответил однажды Мартон на немой вопрос ученицы. – Они откупились или даже отсидели несколько лет в тюрьме. И сейчас им пообещали прощение, если они пойдут навстречу королю.
– Он собрал в одном месте столько преступников, что ходить по земле страшно, – поделилась мыслями девушка, наблюдая за тем, как двое мужчин с многочисленными шрамами на лице разговаривают с Гилиамом. – У них сейчас такой вид, что я не удивлюсь, если один из них вытащит нож и кинется на собеседника.
– Не посмеют. Им предоставили шанс на жизнь. А если кто и попытается взбунтоваться, свои же поднимут на ножах.
– Хочешь сказать, что из них выйдут порядочные граждане королевства?
– Нет. Потому их и сослали сюда. Йосфрин надеется на то, что за их счёт отстроит себе город, а сколько из них умрут от этого, короля не волнует. – Гилиам стоял за спиной двух охотников.
– Ты прошёл испытание? – Теперь Мартон обратился к воину.
– Скорее да, чем нет. Но также получил новое. Мне надо проследить за тем, чтобы на людей никто не напал до тех пор, пока не будут готовы стены.
Охотница устремила взгляд вдаль. Где-то там уже заложили первый камень, но вырастет защита вокруг города ещё очень нескоро.
– Это миссия охотников?
– Да. А ещё я планирую нарисовать карту, а для этого мне нужно составить план действий и разбить охотников на группы. Кто знает, вдруг невдалеке есть лес и нам не придётся тратить ресурсы на доставку древесины. Да и через несколько лет этот город уже будет перенаселён и за стенами начнут строить деревушки и села. Я хочу убедиться, что это будет безопасно для жителей королевства.
– А если нет?
– Тогда надо сделать так, чтобы это стало безопасно.
– Мы всегда можем обратиться за помощью к нунаби, – предложила Лилиит и тут же прикусила язык. Её учитель до сих пор не знал подробностей тех дней.
– И какую цену они за это попросят? – Мартон с прищуром смотрел на Гилиама, будто догадываясь о том, что знает не всю правду.
Воин скривился:
– Это будет последний народ, к которому я обращусь за помощью. И цена тебя не должна волновать, охотник, – в голосе зазвенела сталь, а Лил поёжилась.
Шли недели. И палатки с шатрами заменялись домами из камня. Дерево было слишком дорогим удовольствием в этом регионе, потому из него строились городские здания и дома для знати, которая вряд ли почтит своим присутствием этот отдалённый и необжитый кусок королевства.
Айвории удалось присоединить к своим землям достаточно большую территорию, и война с Фарлондом больше не была актуальна. Роща и горы нехотя пропускали людей, которые искали «город, что принимает всех», ведь лодки и корабли были удовольствием, недоступным для простых смертных. После того, как в переходе между западной и восточной Айворией погибло свыше тысячи граждан королевства, путь к Йосфринду прозвали «кровавой тропой», а сам город «убийцей».
Гилиам возглавлял отряд охотников, позволив Мартону иногда хорошенько отдохнуть в единственной таверне, которую не так давно достроили, и отправлял своих людей на несколько недель в неизведанные земли. Задачи для охотников в такие моменты было три: найти то, что будет полезно городу, набросать карту местности и выжить. Если с первыми двумя пунктами справлялись почти всегда, то третий проходил мимо ушей. Молодые охотники были невнимательны и неосторожны. Они часто натыкались на существ, совершенно им неизвестных, и вступали с ними в бой. Из сорока пяти охотников их осталось двадцать. Каждый раз Гилиам хватался за голову, проводил воспитательные беседы, отправлял провинившихся на отработку и пытался следующую группу снарядить лучше. Каждый раз, когда Лилиит не попадала в экспедиционную группу с друзьями, она просила Сэлис оградить Драдера, Томаса и Осванда от гибели. Видимо, богиня таки слышала мольбы своей игрушки и отводила беду от трёх парней.