Весна сменилась летом, лето осенью, а затем выпал снег – так всегда бывало в мире. Город рос слишком быстро, несмотря на то что Каланта замёрзла и не пропускала несколько месяцев ни припасы, ни людей. Стоило только льду пойти трещинами, как Гилиам назначил встречу Азарду Ририану, Велду Конви и Мартону.
– Теперь ты бургомистр, – почти сразу сообщил новость воин ошарашенному Велду. – Азард останется с тобой и возглавит стражу Йосфринда. Такова воля короля.
– Но моё поместье, моя жена… – запричитал старший Конви.
– Она переедет сюда, как только оттают воды. Поместье остаётся твоим. Формально. Если захочешь посетить его, напиши в Совет. Они освободят его.
– Меня изгнали. – Мужчина упал на колени и разрыдался. – За что меня изгнали? Я ведь делал все так, как требовал король.
Гилиам отвел взгляд. Он не знал, что ответить.
– А что со мной? – Мартон смотрел в карие глаза мужчины.
– Все охотники свободны. Они вольны делать то, что хотят. Если кто-то из них решит остаться в Йосфринде, я не буду противиться. Остальных проведу через Рощу. Выступаем через две недели.
– А куда теперь ты, мальчик? – Азард всегда относился к Гилиаму как к сыну или племяннику и сейчас не сдерживал своих чувств. Он не противился воле короля, ведь ничего уже изменить нельзя.
– Я? – встрепенулся мужчина. – Теперь я отправляюсь за своей мечтой. Очень надеюсь, что заручусь поддержкой нужных мне людей.
Мартон знал об этой мечте и молил богов о том, чтобы у Лилиит сработало чувство самосохранения. Он надеялся, что она не сунется за этим охотником в пасть опасности. Гилиам только улыбнулся, он чувствовал в себе резерв сил, что были ему недоступны. Пока недоступны. Он прошёл своё позднее испытание и теперь имеет полное право на исполнение своих желаний.
Как и предполагал воин, несколько охотников таки пожелали остаться в новом городе. Их никто и ничто не ждало по то сторону Рощи.
Лилиит последний раз шла по узким улочкам города. Небо над её головой куталось в серые облака, что скрывали от взора светило. Девушка прощалась с Йосфриндом. За год она прикипела душей к вечно шумному и неидеальному городу. Где-то там, на горизонте, возвышалась отстроенная наполовину каменная стена.
– Ты с нами? – голос Осванда разрушил её мысли.
– Да. Я хочу домой. Очень соскучилась по маме и Рэйнеру. – На последнем слове краска прилила к лицу девушки.
Драдер улыбнулся:
– Да ладно тебе, сын кузнеца неплохая кандидатура.
– Выскочит замуж и нарожает детишек? – скривился Томас. – Это точно не про Лил.
– А ведь это тебе уже шестнадцать стукнуло! – Парень с рыжими кудрями улыбался. – Пора-пора семьей обзаводиться.
Лилиит закусила губу и наблюдала за друзьями. Да, она очень скучала по близким людям. Но она не хотела так рано привязывать себя к семье и земле. А ведь Рэйн заикался о том, что рад был бы видеть её своей женой.
Положение спас Гилиам:
– У меня к вам ко всем будет предложение.
Охотники замерли, вслушиваясь в слова полководца без армии.
– После прибытия в западную Айворию я планирую на несколько недель заехать в Нулбанар. Стоит лично отчитаться перед королём. А потом я отправляюсь на поиски утраченных знаний о силе и умении охотников. Есть ли желающие присоединиться ко мне?
– Это все брехня, – выкрикнул один из парней. – После того, как наш бог предал нас, никаких сил не существует.
– А что, если я скажу вам, что у одного из здесь присутствующих охотников проявились способности? – Воин прищурился и хитро улыбался.
Каждый подозрительно покосился на своего соседа, а мужчина продолжил:
– А ещё у одного явные задатки. Примите решение, как пересечём Рощу. А сейчас нам пора.
Отряд из семнадцати человек выдвинулся на юго-запад, туда, где их ждала новая судьба, если они захотят её принять.
– Мастер Гилиам говорил обо мне, нарушил тишину Томас. – Это у меня задатки к силе. Я тогда увидел спрятанного от человеческого глаза демона-нунаби. Это ведь проклятие.
– Твоё проклятие спасло мне жизнь, – тихо ответила ему Лилиит.
– Да, но, – парень набрал воздуха в грудь, – теперь я стану изгоем. Никто не захочет даже говорить со мной.
– Но мы-то говорим, – рассмеялся Драдер, похлопывая друга по плечу.
Лилиит закусила губу. Она ещё там поняла, в ком именно проснулась та самая сила-проклятие. И она в очередной раз мысленно костерила Сэлис.
– Чего притихла? – Осванд, как всегда, был внимателен к эмоциям своих товарищей.
– Я тот человек с силой, – произнесла девушка, приковывая взгляды охотников к себе.
Глава 24Второй путь
Отряд двигался быстро, почти не останавливаясь на привалы. Через четыре дня семнадцать человек уже стояли на опушке Рощи Первородных или Рощи Древних. Слишком много названий у этого необычного и своенравного леса. Тёплый ветер уносил облака, показывая смертным мириады звезд на небосводе. А это значило только одно – наступила весна.
Они сидели у костра и ели, пока светловолосый воин рассказывал им легенду об Охотнике. Иногда он отвлекался и бросал взгляды на своего коня, который как маленький жеребенок бегал по первой траве и фыркал.
– То есть, мастер Гилиам, вы хотите сказать, что все то, что многие века рассказывалось об охотниках, ложь?
– Да, – спокойно ответил мужчина на вопрос. – Более того, я хочу сказать, что богиня, коей была передана забота о нас, исправно пишет судьбы для охотников. И это не наказание, а благословение.
– Почему вы думаете, что где-то сохранилась информация об истинных охотниках?
– Не может человек уничтожить то, что создал бог, – легко пожал плечами воин.
– И вы знаете, где искать?
– Догадываюсь.
– А что потом?
– Секрет. – Воин улыбнулся, глядя на любопытного паренька со шрамом на правой щеке.
– И вы хотите предложить нам идти за вашей мечтой? – Осванд хмурился.
– За нашей мечтой, – поправил его командир. – Разве никто из вас не мечтает стать выше? Избавиться от презрительных взглядов и от шепотков за спиной? Возобновить несколько утерянных гильдий? И отомстить тем, кто столько лет унижал нас?
– Звучит слишком хорошо, – вступил в разговор молчавший до этого Мартон. – А с чего ты взял, что знания, если они действительно есть, станут тебе доступны от одного только твоего желания? С чего ты взял, что сможешь изменить мнение людей, которое навязывалось веками? Ты воин без армии, простой охотник. Ты уверен, что сможешь защитить тех, кто пойдет за тобой?
– Они пойдут не за мной, – Гилиам спокойно посмотрел на взбешённого мужчину, – они пойдут за нашей общей мечтой. И даже боги не смогут нам помешать.
– Слишком громкое заявление. Никто из здесь сидящих не захочет идти против всего мира.
После этой фразы воцарилась тишина, которую нарушал лишь треск сгораемых в костре веток. А уже на следующее утро отряд ступил под тень многовековых деревьев. Ветви покрылись зелеными почками и шевелили ими на ветру.
Гилиам шел пешком, ведя своего коня под уздцы. Охотники, тихо переговариваясь, направлялись за мужчиной, чей авторитет никто бы не смел оспаривать.
– Надеюсь, что в этот раз мы на зудгов не наткнемся, – расслабился Драдер, закинув руки за голову.
– Я почувствую. Смогу, если нам будет что-то угрожать.
Лилиит вела себя необычайно тихо и спокойно после того признания. Она сама не знала, зачем раскрылась.
«Они бы все равно догадались», – отмахивалась от своих предчувствий девушка.
А ребята наблюдали за Лил и пытались развеселить. Даже сдержанный и всегда спокойный Осванд несколько раз пытался завести с охотницей непринужденную беседу. Но выдернуть её из прострации удалось только Драдеру самым глупым вопросом в своей жизни:
– Что ты почувствовала, став частью проклятой силы?
Лилиит вздрогнула, но ответила:
– Не проклятой. Она спасла нам всем жизнь, как бы это ни звучало. Я чувствовала всех зудгов, что окружили нас. Я чувствовала их ненависть, голод и страх.
– Они чего-то боятся? – удивился поравнявшийся с ними воин.
– Нехорошо подслушивать, мастер Гилиам, – улыбнулась охотница.
– Нехорошо обращаться ко мне на «вы», когда я просил этого не делать.
– Ты правда веришь в эту силу? В её возрождение? – Томас обращался к мужчине как к равному, ведь после того сражения с демонами получил разрешение.
– Сейчас рядом с вами доказательство того, что она может пробудиться сама, – кивнул головой воин в сторону девушки. – А ты, Томас, доказываешь то, что эта сила скрыта в нас и её можно развить.
– Слишком тихо, – нахмурился Осванд, ломая идиллию разговора.
Роща замерла, будто налетел ледяной вихрь и заморозил все на своем пути.
– Ничего не чувствую, – развела руками охотница, ступая по затвердевшей черной почве.
– Этот лес опять нас путает, – тихо пробормотал Томас. – Мы идем не туда.
– Но ведь прямо же, – возмутился Драдер.
– Так только кажется. Гилиам, я могу вывести нас, но нужно действовать быстро. Пока я не потерял нить и пока Роща не поняла, что её провели.
– Действуй. Эй, все сюда!
Охотники начали бурчать после того, как отряд свернул с тропки и пошел через бурелом за смуглым парнем. Томас двигался быстро, несмотря на то что под ноги вечно норовили попасть корни деревьев или колючие сухие ветки. Охотник уверенно шел вперед, иногда оглядываясь, дабы убедиться, что никто не отстал.
Роптать люди перестали только после того, как деревья расступились, выпустив отряд на поляну. Чуть больше года назад они тут разбивали лагерь, перед тем как попасть в Земли Мёртвых.
– Спасибо, Томас. – Командир отряда похлопал парня по плечу.
Охотник улыбнулся, чувствуя, что сил на ответ в нем нет.
Во время обеда Гилиам поглядывал на коня, который плескался в водах Каланты и бил копытом, поднимая брызги. Его отряд воодушевился, ведь никто не погиб при переходе Рощи и теперь дело осталось за малым – добраться домой. Именно тогда воин и нарушил их мирные разговоры.