– Я хочу быть рядом с тобой всегда, – шепнула она на ухо, оказавшись за спиной Лил и проводя рукой по волнистым и ещё влажным волосам. – Идём, – богиня протянула девушке руку, – я покажу тебе истину.
Охотница не противилась и вложила руку в ладонь Сэлис. Светловолосая богиня шагнула в туннель света, увлекая за собой Лилиит.
– И твою сущность.
Вспышка ослепила охотницу.
– Лили, – прошептал до боли родной голос, заставляя девушку распахнуть глаза.
Деревня Гудрас, позднее лето и он – человек, которого она любит до сих пор всем сердцем.
– Рэйнер! – Лилиит порывисто обняла его за шею и прижалась всем телом. – Я не отпущу тебя! Больше никогда не отпущу.
По щекам текли слёзы, которые она так долго сдерживала.
– Моя Лили, – шептал он, целуя её в макушку.
Охотница отстранилась и заглянула в ясные голубые глаза, силясь запомнить каждую чёрточку.
– Как? Почему ты здесь?
– А где мне быть? Я ведь обещал быть всегда рядом. Я так и не выполнил твоё желание, ибо ты ничего не попросила у меня.
– Я хочу, чтобы ты был жив, – всхлипнула девушка.
– Жив. Для тебя. В твоём сердце, – утирал юноша слёзы с лица любимой.
Лилиит выпустила наконец парня из объятий.
– Это ведь сон. Тебя ведь тут нет.
– Кто знает? – пожал плечами Рэйнер. – Может, нет, а может, и есть. Разве это важно?
– Деревня, – охотница осмотрелась, – она цела. Значит, и мама жива. Но зачем я тут?
– Тебе дали шанс.
– Для чего?
Но Рэйнер молчал и пристально смотрел на Лилиит. От этого взгляда ей становилось не по себе. Оставив друга, она побежала к своему дому.
– Мама! – закричала она, распахивая дверь. – Мама, ты тут?
– Да. Что-то случилось?
– Мамочка! – Девушка обняла Фриду, утирая слёзы рукавом рубашки.
– Девочка моя, ты вернулась! Живая! – Женщина отпрянула, заглядывая в глаза дочке. – Голодная? Устала? Где ты была всё это время?
Лилиит отошла на шаг, всматриваясь в лицо родного человека, и покачала головой.
– Не уходи, – взмолилась Фрида, сокращая между ними расстояние. – Я так соскучилась. Останься!
– Мама, это неправда, – качала головой охотница. – Всё неправда. Это испытание. Я должна это пережить. Мама, не надо, прошу.
– Ты вся в пыли, – продолжала причитать женщина. – Хельмунд, иди сюда. Наш ребёнок наконец вернулся.
– Папа?
Этого Лилиит не ожидала.
Хлопнула дверь, и в комнате показался высокий мужчина с тёмными волосами. Он провёл рукой по левой половине лица, будто скрывал свой шрам.
– Какая ты выросла, – улыбнулся он, подходя ближе. – Истинный охотник.
– Она не охотник! – оскалилась Фрида. – Моя дочь никогда не станет охотником.
Девушка в растерянности переводила взгляд с одного родителя на другого и не знала, что сказать.
– Ты только посмотри на неё, она добьётся многого, став охотником. А чего ты хочешь от неё? Чтобы она вышла замуж и умерла при родах десятого ребёнка?
– Никаких охотников в моём доме, – топнула ногой Фрида. – Ты мёртв из-за своего занятия. И дочку нашу сгубить хочешь?
– Наша дочка сгубит кого угодно сама, – кричал на жену Хельмунд.
– Видишь, что происходит?
Лилиит обернулась. У окна стояла светловолосая полненькая девушка в толстовке и джинсах.
– Лилия?
– Я – это ты, – улыбнулась она. – Ты только посмотри, сколько боли ты им приносишь. Как ты можешь жить с этим?
– Она – это я! – закричала появляющаяся рядом с Лилией темноволосая девушка. Она была зеркальным отражением Лилиит, только цвет глаз был чёрным. – Будь собой, не слушай их!
– Ты делаешь всем только больно! Это ты виновата в их смерти! Только ты! Ты приносишь несчастье! – кричала Лилия.
Мать и отец ругались. Две сущности пытались выцарапать друг другу глаза. А у порога стоял Рэйнер, сложив руки на груди:
– Если ты останешься, мы будем жить в мире. Хочешь быть вместе с нами?
Парень подошёл к ней почти вплотную и убрал с лица непослушную прядь.
– Я не могу, – одними губами прошептала охотница, чувствуя, как к горлу подкатывает ком. – Вы мертвы. Я скучаю, но не могу быть вместе с вами.
– Мы живы, если ты о нас помнишь, – грустно улыбнулся Рэйн, заключая Лилиит в своих объятиях. А затем шепнул на ухо: – Тогда сделай этот выбор, пока не застряла тут. И борись с собой. Только ты сама в силах себя уничтожить.
– Я люблю тебя, – прошептала девушка, прикасаясь своими губами к губам Рэйнера.
– И я тебя, хотя это уже не имеет никакого значения. Каким будет твой выбор?
Охотница сделала глубокий вдох и шагнула вперёд:
– Эй! – Лилиит дождалась, пока спорщики умолкнут и обратят на неё своё внимание. – Мама, папа, я очень рада видеть вас вместе и слышать ваши искренние мысли, но я тоже умею думать и принимать решения. Лилия и Лилиит, вы одно целое меня. Хватить грызть друг другу глотки. Рэйн, ты навсегда в моём сердце, и я отомщу за тебя и деревню. Я выбираю путь охотника и надеюсь на вашу поддержку.
Хельмунд улыбнулся и кивнул, обнимая жену за плечи. Лилиит поймала последний взгляд самых любимых и родных глаз, и мир померк.
Гилиам
Мужчина сидел на берегу неглубоко пруда и кидал крошки белым птицам, которые дрались за каждый кусок, как за возможность существования.
– В жизни так же, – произнёс он вслух, хотя рядом никого не было.
– Уверен?
Воин вздрогнул. На деревянной резной лавке в тени высоких деревьев сидел его отец, король Айвории Йосфрин Адрак Рэвард, хотя воин мог поклясться, что всего мгновение назад тут никого не было.
– Да. Каждый мечтает урвать кусок побольше, а затем давится им.
– Мой младший сын – философ, – усмехнулся король, мечтательно закатывая глаза. – Тебя Алиел весь день ищет, а ты в саду от неё прячешься.
– Мама? – Гилиам вскочил с земли. – Отец, ты в своём уме? Мама умерла, когда мне было пять лет.
– Что за глупости, любимый? – Тонкие пальцы с силой схватили мужчину за плечо и развернули.
Перед Гилиамом стояла миниатюрная женщина со светлыми волосами до пояса и изумрудными глазами. На лбу залегла неглубокая морщинка.
– Мама! – ахнул мужчина, прижимая Алиел к широкой груди.
Королева звонко рассмеялась и щёлкнула сына по носу.
– Ты ведёшь себя как мальчишка, а ведь будущий король.
– Косбан, не я, – покачал головой мужчина, жмурясь от удовольствия, ведь Алиел расплела волосы сына и теперь перебирала длинные пряди тонкими пальчиками.
– Твой брат отказался от трона и отправился путешествовать по миру, – нахмурился Йосфринд. – Сын, ты пугаешь меня. Говоришь такие вещи, которые никогда не могли бы произойти.
Теперь Гилиам нахмурился. Какая-то мысль билась в его голове. Всё это было тёплым для сердца, но что-то не вписывалось в картину. Он не вписывался.
– Мама, как ты выбралась из горящей библиотеки, что находилась в правом крыле нашего замка? – возник первый вопрос.
Алиел перевела взгляд на мужа, затем вновь на сына:
– Гил, в нашем замке никогда не было библиотеки. Все манускрипты хранятся при храме Сэлис.
Воин охнул и приложил руку к голове, которая секунду назад взорвалась болью.
– Я прогуляюсь. – Охотник оставил родителей у пруда и быстрым шагом направился к северному крылу замка. Но до своей комнаты он не дошёл.
– Радость моя, ты вернулся! – на шее повисла Эрин Вэнфу, осыпая лицо Гилиама поцелуями.
– Что ты делаешь? – зашипел сын короля Айвории, отталкивая от себя девушку.
– Муж мой, что не так? – Баронесса наморщила носик.
– Муж? – Гилиам отскочил от Эрин. – Ты в своём уме? Я дал отказ, и твоя страна объявила войну!
– Ты не заболел? – Девушка сделала шаг к мужу и положила ледяную ладонь ему на лоб.
Мужчина оттолкнул женскую руку и со злостью посмотрел на «жену»:
– Уходи! Я видеть тебя больше не хочу.
Гилиам уже бежал не разбирая дороги, а у дворца на землю осела женщина с большим животом.
Ноги его привели к тому самому храму Сэлис, который почему-то стоял на большой горе и вели вверх узкие каменные ступени. Охотник поднимался, позабыв о страхе высоты, лишь злость и желание узнать правду сейчас руководили им. Мужчина вошёл внутрь и, глядя на статую богини, заговорил:
– Что за судьбу ты мне предписала? Я ведь так хотел быть охотником. Что я сделал не так?
Сзади фыркнул жрец:
– Так что тебе мешает? Проклятый путь открыт, но выбор будет последний.
У колонны стоял толстяк и крутил в руках фолиант в чёрной обложке.
– Ты ведь знаешь, что нужно сделать, но тогда ты потеряешь всё: семью, жену, ребёнка, титул. Проклятие получишь взамен.
Гилиам не ответил, глядя во все глаза на людей, появившихся рядом с алтарём. Йосфрин качал на руках маленького ребёнка, Алиел стояла за его плечом и подбадривала плачущую Эрин.
– Ты потеряешь их, – повторил жрец. – Что для тебя важнее? Хочешь остаться с семьёй, стать королём и воспитывать сына? Весь мир будет у твоих ног, королевич. А не это.
Перед внутренним взором всплыло пылающее крыло замка. Там сгорали живьём королева и её свита. Йосфринд держит в руках приказ о назначении Косбана наследным лицом, а на столе лежит письмо от младшего сына, в котором тот отказывается от права на трон и требует свободу.
– Чего ты хочешь? Быть счастливым или отвергнутым?
Гилиам подошёл к жрецу и протянул руку:
– Давай.
Толстяк растянул губы в улыбке и вложил в шершавую ладонь кинжал.
Сделав глубокий вдох, мужчина обрезал первую прядь, делая свой выбор.
Мартон
– О, моя дочь просто чудо, – трепался всю дорогу Хельмунд, зажав копьё под мышкой.
– Хел, ну сколько можно, – засмеялся Мартон. – Вот вырастет, высватаю её у тебя и выдам за своего Лейзума.
– Тебе ж не дают с ним видеться, – напрягся главный охотник.
– Да, Рила против и иногда говорит, что он не мой сын. Но я-то вижу!
Отряд охотников из селения Гудрас вышел на охоту. Мужчины всё меньше говорили и всё больше оглядывались по сторонам.