Рэйнер потянул девушку за руку обратно. Лил с неохотой оторвалась от зрелища.
– Уходим! – Его голос был глух.
– Нет. На одной из карт, что разложила Эфрикс, был нарисован олень. Это он, Рэйнер! Это моя добыча!
– Лили, с ума сошла! – повысил он голос. – Ты видела, что эта тварь может? А мы даже не знаем, что это за существо.
– Значит, он редкий. – Глаза Лилиит вспыхнули безумием, так показалось другу.
– Надо уходить, пока он ест.
– Кого он вообще из дерева поймал? – Лил и вторую зверушку видела впервые.
Рэйнер пожал плечами, думая, сможет ли он без шума унести отсюда подругу, закинув её на плечо. А тем временем девушка перезавязала растрепавшиеся волосы, некоторые локоны завились от влаги.
– Если хочешь – возвращайся.
Ответить друг ей не успел. С ужасающим скрипом дерево, за которым они прятались, разлетелось на куски. А на поляне стояло существо с рогами в три раза больше его самого и затуманенными глазами.
Глава 6Кто из вас добыча?
– Лил! – Парень схватил её за шиворот рубахи и дёрнул подругу на себя. Ткань затрещала. А в землю, где только что стояла Лилиит, вонзились острые коричневые рога. Животное недовольно заревело, мягкую оленью мордочку заляпала кровавая пена.
– В разные стороны. – Девушка подхватила копье с земли и побежала на оленя. Существо долго не раздумывало и развело рога в стороны, чтобы захватить добычу в клещи и сломать ей хребет. Но Лил оказалась проворнее. Рэйн даже выдохнул, увидев, как подруга поднырнула под опасные жвала и уколола существо в ляжку.
Мягкая желтоватая мордочка слишком быстро повернулась за добычей. Хрустнули позвонки. Лилиит понадеялась, что существо свернуло себе шею. Увы. Выбежав на открытую местность, она забыла о самом важном. О дожде. Вода превратила поляну в грязевое болотце. Ноги скользили и разъезжались, быстро бежать было нереально. А за спиной уже раздавались перестук копыт и всплески воды из лужиц.
– Лил! Вниз!
Она моментально повиновалась голосу и со шлепком приземлилась в лужу. Грязь залепила глаза. А рядом что-то просвистело, и олень зашёлся в крике. Казалось, что кричит человек. Только люди могут издавать такие звуки, полные ненависти, боли, ярости.
Проклиная такое длинное и неудобное копье, девушка откатилась в сторону и, опираясь на оружие, встала. Олень гарцевал на задних ногах, из его спины торчал короткий нож. Деревянная рукоять покачивалась из стороны в сторону, усугубляя полученное ранение.
Струйки крови вперемешку с водой вытекали из-под желтоватой и, казалось, такой мягкой на ощупь кожи. Рога изогнулись, как не смогли бы ни у одного животного, и выхватили нож из тела вместе с кожей и мясом. Тварь фыркнула, подставляя морду дождю, а рана на её спине забурлила кровавой водой и зажила.
– Рэйн! – Лил наблюдала за этой магией, а в голове роились мысли.
«Оно залечило рану! Просто взяло и залечило!»
– Меть в сердце. – Парень оказался всего в нескольких десятках шагов и запустил ещё один нож – промахнулся.
Животное, выставив рога вперёд, помчалось на юношу. Длинное копье мешало двигаться быстро. Теперь и парень пожалел, что нет настоящих мечей в их деревне. Древко копья прикрыло от смертельного удара рогами и треснуло.
Олень почувствовал страх людей и вновь наклонил голову, готовясь к рывку. Ещё чуть-чуть и он поест. Это мясо так вкусно пахнет, а сколько крови в них. Ноздри шевелились, предвкушая пир, а ноги несли на врага. Животное совершенно забыло о том, что противников двое. И потому не сразу почувствовало боль от вошедшего в бок острия.
Лил не знала, где находится сердце у оленя, она надеялась на удачу. Девушка налегла на древко, вгоняя его глубже тяжестью своего веса. Тварь завыла, рога изогнулись и полоснули по противнику. Брызнула алая кровь, она защекотала нюх существу. Он мечтал только об одном – есть.
– Лил! Вбок!
Но она не шевелилась, наблюдая за тем, как красное пятно расползается по серой блузе. Дождь поливал её, умывая лицо от грязи.
А олень уже метил для следующего удара. Рэйн швырнул в морду животному деревянный обломок своего копья. Тот аккурат прилетел по носу. Встряхнувшись, тварь резко повернулась в сторону обидчика. А Лил, как тряпичная кукла, дёрнулась за ним и чудом не упала. Пальцы она не разжала, и копье с надсадным треском вышло из туловища зверя. Наконечник остался в теле.
Огонёк свечи разгонял полумрак в комнате. За окном барабанил дождь. Хотелось все бросить и, забравшись под тёплое одеяло, уснуть. Но она ждала.
Очень долго. Ей казалось, что половину своей жизни она провела, сидя за столом и ожидая второго. Тело ведуньи было напряжено, она перестала чувствовать усталость и вся превратилась в слух. Но стук в дверь всё равно застал её врасплох.
На пороге стоял мужчина в возрасте. В чёрную бороду пробрались нити серебра, кустистые брови хмурились.
– Эфрикс, мне надо знать, куда ушёл мой сын. Его нет трое суток.
Ведунья улыбнулась, пропуская Тэйна в дом. Тяжело ступая, кузнец вошёл в комнату. У очага на лавке сидела женщина, она вздрогнула и подняла заплаканные глаза на вошедшего. Казалось, что Фрида постарела на несколько лет: волосы растрепались, под глазами появились синяки, на лбу пролегла глубокая морщина.
– Все в сборе. – Ведунья подошла к столу. – Присядь, кузнец, это будет непростой разговор. Все началось с того, что недавно ко мне пришла дочь Хельмунда и Фриды и попросила разложить для неё карты. Она хотела узнать, когда будет благоприятный день для охоты. Этот день настал с первым дождём. Полагаю, что твой сын пошёл с ней.
– Но в дождь никто не охотится, – тихим охрипшим голосом заговорила женщина, потерявшая мужа и дочь. – Хельмунд рассказывал, что по дождю выходят твари, которых невозможно убить копьём.
– Быстрее! – Он придерживал девушку за локоть.
Лил старалась перебирать ногами изо всех сил, но их осталось не так уж и много. Сзади бушевал дикий зверь, преследовал.
– Нам не уйти, – впервые что-то сказала она за последнее время.
Деревья закончились слишком резко, выпуская людей на каменистый берег быстрой реки. Волны бежали вперёд, гонимые ветром. Дождь смешивался с речной водой и спешил навстречу Легендарному океану, в который впадают все реки и моря. Девушка все ещё сжимала в руке бесполезное древко копья.
Парень свернул направо и потащил за собой подругу. Она хромала. Рубашка покрылась красными, зелёными и коричневыми пятнами. Лилиит старалась поспевать за другом, но вывихнутая лодыжка замедляла её движение. Они успели сделать с десяток шагов, когда золотошкурый олень вылетел на берег, его рога метались из стороны в сторону. Он притормозил у воды и, подняв морду к небу, принюхался.
Рэйнер слишком резко дёрнул подругу за руку. Он заметил то, что могло спасти их от монстра. Впереди маячила ощерившаяся пасть небольшой на вид пещеры. Тьма грота спрятала их от дождя и взора животного. Тут было сухо и холодно. Сын кузнеца молил всех богов, чтобы небесная вода смыла их запах.
Девушка прислонилась к холодному камню, опустила голову и глухо проговорила:
– Прости меня, я должна была тебя послушаться. Если бы…
Рэйн зажал ей рот рукой, а мимо входа в пещеру процокали копыта.
– Все хорошо. Как видишь, мы ещё живы, – прошептал он подруге на ухо, надеясь на то, что олень сбился со следа.
Она задрожала в его руках и уткнулась носом в плечо. Закрутившиеся в колечки мокрые волосы щекотали Рэйнеру нос. Парень прижал к себе подругу, чувствуя, как она замёрзла.
По камням пещеры цокнули копыта.
Группа охотников собралась в доме старейшины. Говорил мужчина с обритой налысо головой и хищными зелёными глазами. Разорванная правая ноздря привлекала внимание собравшихся.
– Я не могу рисковать своими людьми! Как вы не понимаете: если детей нет четыре дня, то они уже, скорее всего, мертвы. Тем более по дождю!
– Да что не так с этим дождём? – Тэйн стоял рядом со старейшиной и хрустел костяшками.
Главный охотник нехотя заговорил:
– Ходят легенды, что под струями небесной воды просыпаются калие´ры. Эти существа неуязвимы, пока идёт дождь. Неуязвимы потому, что они под защитой богини Лиеры.
– Какое отношение богиня водности имеет к животным? – подала голос Фрида.
Ответила ей Эфрикс, которую до этого никто не замечал:
– Существует история, что Лиера в порыве злости прокляла свою младшую дочь Кали и та стала прекрасным золотошкурым созданием. Многие годы мать хранила обиду, пока не встретила в лесу раненого оленя, похожего на то, во что превратилась её дочь. Сколько ни пыталась Лиера снять проклятие, не выходило у неё. И тогда она обратилась к небесам с просьбой наделить всех оленей с золотистой окраской силой, на которую способна вода. Так появился первый калие´р. Он мог залечивать свои раны, развивать большую скорость и наделялся силой, недоступной простым животным. Вот только беда в том, что случалось это только тогда, когда с небес падала вода.
– А с чего вы вообще взяли, что в роще они водятся? – Тэйн не хотел смириться с мыслью о том, что его единственный сын погиб от какого-то оленя. – Я читал, что калие´ры – сплошная выдумка, а если нет, то вымерли они много сотен лет назад.
– Когда идёт дождь, время смазывается, кузнец, – ответил ему главный охотник. Тем более в Роще.
– Что ты этим хочешь сказать, Мартон?
– Вполне возможно, что это только у нас прошло четыре дня, а твой сын блуждает по лесу недели или даже года. Не раз и не два я терял людей по дождю, а потом они возвращались и несли какой-то бред про невиданных существ.
– Видишь, они возвращались, – встрепенулся Тэйн, – значит, и дети могут быть ещё живы.
– Кузнец, живыми возвращались натренированные и закалённые в боях охотники. И они стороной обходили создания, которые были им неизвестны. А ведунья нам сказала, что ваша «охотничка» сама полезла