тилетия, а мне придется, словно сейчас старые века какие-то.
Значит, наследнице семнадцать?
Я попыталась вспомнить себя в ее возрасте. Учеба в пансионе, последний год. Возвращение домой на каникулы. Мечты о дебюте, о любви, непременно возвышенной и романтической. Нежелание мамы выдавать меня замуж до двадцати лет. Уже позже я узнала, что до этого возраста должна проявиться милость Серебряной.
— Мы любим друг друга и он — не его отец. Ему нет дела до политики, мы лишь хотим быть вместе, — девушка посмотрела на меня, требовательно, отчаянно. — Разве это плохо?
— Я не совсем понимаю Ваше императорское высочество, — ответ осторожный, обтекаемый. Что именно пытается сказать наследница, помимо очевидного?
Валерия вновь оглянулась на сопровождающих и улыбнулась мне беззаботно, насквозь наигранно.
— Я просто жалуюсь. Хочется иногда пожаловаться хоть кому-то. Не беспокойтесь, я не рассказала вам ничего такого, чего бы не знали мои родители и мое окружение.
— Но почему я? — скрывать недоумение я не стала. — Я посторонний человек и даже не подданная эллорийской короны…
— Именно. Вы новый человек при дворе, вы нравитесь Пушку, и вы феосска. Вряд ли вы испытываете приступ верноподданнических, да и просто добрых чувств к этой стране и моему отцу.
Левая голова принесла мячик. Правая притащила сухую корявую ветку. Мячик Пушок отдал мне и потрусил рядом с веткой в зубах.
— Не испытываю. Но, уверена, ваша страна красива и интересна. Столица мне понравилась.
— Наша страна уже на треть состоит из наспех завоеванных за последние два десятилетия территорий. Мне кажется, не надо быть гениальным политиком, стратегом или провидцем, чтобы понимать, что однажды этот кое-как возведенный из песка замок смоет волна прибоя. Папе нужен кто-то… наверное, похожий на него… в идеале точная копия, только помоложе… кто сможет сохранить его наследие, удержать железной рукой после папиной смерти. Но я не смогу прожить всю жизнь с версией моего же отца. Впрочем, не будем пока о грустном. Вам довелось уже побывать в Центральном парке?
— Да, — ответила я, удивленная столь резкой сменой темы.
— В Эллоране есть еще один хороший парк, больше Центрального, только расположен он на юге столицы. В отличие от Центрального, там есть глухие места и даже можно заблудиться, — девушка бросила на меня странный напряженный взгляд из-под длинных подкрашенных ресниц. — Я люблю кататься в этом парке, разумеется, с надежным сопровождением. Но мой самый надежный проводник, спутник и охранник — Пушок. С ним я ничего не боюсь.
Услышав свое имя, пес подскочил к хозяйке. Валерия остановилась, погладила левую голову, осторожно отодвинула конец ветки от своего длинного коричневого платья.
— Если вы не очень любите распланированные и упорядоченные парки, то Южный должен вам понравиться. Надеюсь, вы сможете на днях съездить туда. — Девушка повернулась ко мне. — Мне было приятно побеседовать с вами, леди Сая. Доброго дня.
— Ваше императорское высочество. — Я снова присела в реверансе и Пушок, бросив ветку, сунулся ко мне сразу обеими головами.
— Тише, дружок, ты так уронишь нашу гостью, и лорду Дрэйку это сильно не понравится. — Валерия перехватила питомца за перекрестье толстых кожаных ремней на холке пса, хотя я сомневалась, что маленькой, хрупкой девушке удастся удержать Пушка, случись ему рвануть в любую сторону.
Я быстро обняла пса, выпрямилась, вернула мяч Валерии. Не отпуская ремней, девушка направилась к фрейлинам, ответила кивком на поклон Дрэйка. Поглядывая через плечо на удаляющуюся наследницу со свитой, мужчина подошел ко мне.
— И о чем же Валерия хотела побеседовать, тем более в несколько экспрессивной манере?
— Обычные волнения и чаяния юности.
И тревоги юной наследницы не особенно отличались от тревог воспитанниц того же пансиона. И так же объединялись отсутствием выбора и невозможностью что-либо изменить.
Если только не вмешается извне чья-то прихоть, чужая воля, переворачивающая всю жизнь, разрушающая прежний мир.
Странная, слишком резкая смена темы. Почему вдруг Валерия заговорила о парках?
Глава 7
Привычное уже молчание в салоне, пока мы ехали обратно. Дрэйк сосредоточенно следил за дорогой, и я не отвлекала, размышляя о словах Валерии.
Рассказ о, вне всякого сомнения, первой любви, упоминание о парке. Мне слышался намек в этой странной беседе, попытка девушки поведать о том, о чем она не могла сказать напрямую. Но почему я? Судя по всему, наследница не знала о моем статусе, не знала, что я всего лишь рабыня, но, даже будь я свободна, чем я смогла бы помочь наследнице?
Когда автомобиль повернул на нашу улицу, я решилась все-таки спросить:
— Дрэйк, Ее императорское высочество упоминала, что… влюблена в некоего молодого человека.
— Эдуард, старший сын герцога Ройстона. — Мужчина неожиданно остановил экипаж возле ограды за два дома до нашего.
— О ее чувствах действительно всем известно?
— Разумеется. Однако сын герцога не самая подходящая партия для единственной наследницы империи. Они встречались несколько раз на балах, потом тайно в дворцовом парке. Октавиан узнал и запретил дочери поддерживать какие-либо отношения с Эдуардом. Валерия об этом с тобой разговаривала?
— Да.
— Она о чем-то тебя просила?
— Нет.
— Сая, что бы ни хотела от тебя Валерия, не думай об этом. Через два, самое большее через три дня ты уедешь из Эллораны.
Уеду? Так скоро?! Но куда?
— Уеду? — повторила я вслух слабым эхом.
— В одну из провинций на западе империи. На юге еще слишком неспокойно из-за присоединения новой территории.
Странно осознавать, что Феоссии фактически не существует, что ныне моя родина — лишь очередная новая территория Эллорийской империи. Очередной кусок сожженной, изуродованной земли, которой империя даже распорядится в полной мере не сумеет, через два-три года бросившись с головой в следующую «военную кампанию».
Возможно, и права Валерия. Замок из песка, красивый по-своему, но хрупкий, ненадежный. И однажды он исчезнет, смытый волной прибоя, не способный противостоять настоящей стихии.
— Тебя примут горничной в дом моих старых знакомых, — продолжил Дрэйк и каждое его слово, спокойное, взвешенное, казалось приговором. — У тебя будет своя комната, всему необходимому тебя научат. Возможно, со временем удастся что-то выяснить о твоей семье.
Я должна радоваться, плакать от счастья. Я стану свободной, уеду из столицы, у меня будет крыша над головой, работа. И со мной осталось сияние и милость Серебряной — разве можно желать большего? Я не смогу выйти замуж, однако я давно уже отказалась от мыслей о браке и детях.
Должна. Но не могу.
Я смотрела на мужчину рядом, закованного в броню строгого костюма, пыталась найти в себе хоть осколок счастья, облегчения от столь удачного стечения обстоятельств, но находила лишь горький осадок разочарования, обиды, непонятной и неуместной.
— Вы меня отсылаете? — прошептала я.
Мне повезло. Многим ли рабыням выпадает такой редкий шанс? Надо радоваться, истово благодарить, в ноги кланяясь за щедрый дар.
— Сая, ты не можешь оставаться в нашем доме и терпеть выходки Норда и дальше, — лицо Дрэйка непроницаемо. — Мы тоже не будем жить в Эллоране постоянно, рано или поздно нам придется уехать. И тебе будет лучше и безопаснее в спокойном тихом месте. Мои знакомые хорошие люди, они не станут задавать тебе лишних вопросов или попрекать.
— Дрэйк, я… благодарна, действительно благодарна вам за все, что вы для меня сделали… и делаете, но…
— И платить мне как-либо ты не должна и не обязана, тем более с учетом всего того, что… сотворил с тобой Норд.
— Дело не в плате, — возразила я.
— В чем же тогда? — мужчина посмотрел на меня вопросительно.
На мгновение я растерялась. Не знаю, как объяснить эти чувства, робкие, слабые, будто только-только проклюнувшиеся всходы. Как объяснить желание быть рядом, просто быть, не требуя ничего взамен. И нет слов, нужных, понятных. И смелости, чтобы произнести их вслух.
Безумный порыв. Но я последовала за ним, потянулась к Дрэйку, коснулась губами губ, твердых, напряженных. Секунда-другая, и порыв схлынул отливом. Я резко отстранилась, глядя на собственные колени под длинной черной юбкой.
Подбородок сжали теплые пальцы, поворачивая мое лицо обратно. Новое прикосновение к губам, заставившее потянуться опять навстречу, открыться, несмотря на ясный солнечный день, на людей, идущих по улице мимо автомобиля, на чужие взгляды.
Поцелуй жгучий, перченый. Настойчивый, но я не боюсь натиска пламени. Наоборот, мне страшно отступить, страшно оказаться одной в пустоте. Мужская рука обняла меня за талию, привлекая ближе, и я положила ладонь на плечо Дрэйку, даже сквозь слой плотной ткани ощущая жар тела.
Дрэйк отстранился неожиданно, отпустил меня. Я вжалась в спинку кресла, еще чувствуя след огня на своих губах и тончайший шлейф сандала и солнца.
— Сая, — мужчина глубоко вздохнул, помолчал.
За пределами салона голоса людей, шаги, шум другого автомобиля, проехавшего мимо. Рядом и одновременно где-то далеко.
— Мне надо вернуться во дворец.
Я не уверена, что Дрэйк хотел сказать именно это, но не возражаю. Мне и стыдно за свой порыв, и радостно. Неловко смотреть на мужчину прямо, однако я поглядываю украдкой, гадая, почувствовал ли он хотя бы половину того, что вдруг проснулось во мне, будоража разум и эмоции.
Экипаж тронулся с места, доехал до дома. На бортике фонтана сидел Стюи. Выходя из автомобиля, я кивнула молодому человеку. Закрыла дверцу и, вспомнив, наклонилась к окну.
— Дрэйк, Лиссет пригласила меня в клуб для леди сегодня вечером… — начала я.
— Да, конечно, — перебил мужчина, скользнув по мне взглядом мимолетным, вежливо-равнодушным.
— Но я не уверена, что мне можно посещать подобные места, я же не…
— Можно, не беспокойся. Приятного вечера. — Дрэйк улыбнулся, скупо, сдержанно, и экипаж выехал со двора.