Ворота гарема были закрыты, подобно Небесным вратам в Верхнее царство. Угрюмые и уставшие стражники, молча взирали на незваных гостей. Юншэн, не теряя времени, достал серебряную бирку и показал мужчинам. Те моментально взбодрились и стали открывать врата, позволяя войти чужакам в гарем. Склонившись в глубоком поклоне, они дождались пока все войдут и лишь после этого с трудом закрыли проход в запретную часть дворца. Сяомин с уважением покосилась на бирку, которую сжимал Юншэн. Никогда прежде она не видела столь могущественной вещи, способной открыть двери в любую часть дворца.
Оторвавшись от блестящего серебра, пантера взглянула на мир. Мир, который превратился для неё в клетку. Изящные деревья, покрытые первыми листочками, и лазурное небо, которое так и манило к себе. Некогда она отдала всё, ради жизни тут. Чувство ностальгии захлестнуло, унося в такие далёкие воспоминания. Она отчетливо помнила, как ступила на территорию гарема, свои мечты и страхи. Идя с десятком таких же девочек, по эти самым тропинкам, Сяомин медленно теряла свою связь с остальным миром. Шелка, в которые её одели, незаметно превращались в оковы. Пантера вдруг ощутила, что такая ядовитая роскошь в стенах гарема с самого начала подавляла в ней жажду свободы. Повелитель лишь накинул ей окончательный поводок на шею, стягивая его до тех пор, пока она не потеряла всякое желание сопротивляться.
Переродившись, Сяомин наконец-то смогла вдохнуть свежий воздух.
Она обрела свободу.
Глава 27
Гарем почти не изменился. Сяомин шла вслед за братом, крутя головой и пытаясь узреть разницу, которой не было. Служанки и евнухи, спешащие по поручениям наложниц, провожали их компанию удивленными взглядами. Им тоже казалось дикостью присутствие военных в здешних стенах, они выделялись как фениксы среди петухов. Да и присутствие огромной пантеры внушало ужас, заставляя лица встречных обитателей кривится от страха. Это забавляло, хотя сама Сяомин не знала, как бы прежде среагировала на таких гостей. Возможно, она точно так же испуганно пятилась и бледнела.
Пантера не знала точную цель Юншэна, он ни разу не обмолвился к кому они направляются. Поэтому Сяомин могла лишь гадать, вспоминая тропинки и дворцы старших наложниц. Часть, отведенную слугам, они уже давно прошли и теперь степенно шагали по каменной дорожке, уводящей вглубь гарема. В прошлом она точно так же ходила здесь, рассматривая великолепные деревья и цветы, посаженные ради услады глаз. Сколько раз Сяомин вот так бродила, подобно неприкаянному призраку, пытаясь вынырнуть из серой рутины. Дэмин составляла ей компанию, ходя хвостиком и задавая сотню вопросов обо всём на свете. Интересно, как она сейчас?
При мысли о старой служанке, пантера взгрустнула. Девчушка попала к ней несколько лет назад, совсем ещё зелененькой и юной. Сяомин потратила много времени обучая и наставляя служанку, которая не умела писать и читать. Она терпеливо заставляла повторять иероглифы, заучивала слова, чтобы Дэмин могла в будущем помогать ей с письмами и записками. Теперь же все старания пошли прахом, ведь неизвестно как сложилась судьба девушки. Возможно, пантера не желала думать об этом, она точно так же скончалась от того неизвестного яда. В противном случае, её судьбе не позавидуешь. Служанка была той, кто последней видел Сяомин живой, а значит подверглась допросу в тюремном комплексе.
Вздохнув, пантера печально посмотрела на лазурное небо. Ей отчаянно хотелось узнать кому она так насолила, что на неё даже яд не пожалели. Это ведь опасно, риски неудачи слишком велики. Что же, вскоре она узнает правду. Пока Сяомин предавалась тяжелым мыслям, они дошли до нужного дворца. Дворец Земной благодати. Неужели Юншэн шел сюда ради разговора с Главной супругой? Сяомин встревожено посмотрела на брата, который спокойно вошел на территорию самой главной части гарема. Непоколебимая уверенность в своем праве, делала спину мужчины похожей на скалу.
— Вы… вы не можете вот так врываться во дворец Земной благодати! — к Юншэну тут же бросились несколько евнухов и служанок, оказываясь почти под его ногами.
— Кто сказал? — мрачно бросил мужчина, показывая серебряную бирку. Ткнув её под нос самому ретивому евнуху, Юншэн громко крикнул вглубь дворца: — Главная супруга, уделите мне немного Вашего драгоценного времени!
— Неслыханная наглость! Как вы смеете? Убирайтесь отсюда! — наперебой говорили служанки, испуганно косясь на пантеру и двух стражников.
— Главная супруга! У меня всего несколько вопросов! — продолжал кричать Юншэн, не сводя глаз с главных дверей. Сяомин поразилась его упрямству и наглости, кто ещё мог вот так требовать аудиенцию у самой влиятельной женщины гарема?
— Пропустите его, — донеслось из приоткрывшейся двери, и все тут же отпрянули от Юншэна.
Он отряхнул форму и направился во внутрь, даже не оборачиваясь на притихших слуг. Сяомин тенью следовала за ним по пятам, смотря лишь вперед. Проходя мимо служанок, она звонко клацнула зубами, усмехаясь тихому писку страха. Будут знать, как вставать на пути семьи Чэнь. Входя в знакомую комнату, пантера едва успела подавить желание поклонится. Глухо рыкнув, она зло подумала о привычках, которые слишком медленно выветриваются из головы. Быстро осмотревшись, Сяомин увидела знакомые лица. Главная супруга сидела в окружении нескольких наложниц чуть ниже рангом, их состав почти не изменился. Видимо, она как раз устроила чаепитие, у каждой в руках виднелась чашечка.
Главная супруга приподняла изящные брови, бросая настороженные взгляды на Сяомин, что стояла позади мужчины. Она немного изменилась, задумчиво подумала пантера, пристально глядя на женщину. Постарела, или просто устала, непонятно. Под глазами виднелись тени, несмотря на толстый слой белил, а губы явно ярко красили, чтобы скрыть ранки. Не такой помнила её Сяомин, совсем не такой. Хотя, чему удивляться, рождение принцессы её надломило, как и появление наложницы Сэ. Кстати, самой девушки видно не было, ни разу за время во дворце, пантера не видела даже её тени.
— Что привело вас, Командующий Чэнь? — спокойно спросила Главная супруга, поджимая губы. — Вы даже осмелились так нагло ворваться в мой дворец, причина должна быть довольно весомой.
— Приветствую Вас, Главная супруга, — учтиво произнес Юншэн, склоняясь в поклоне. Выпрямившись, он спокойно сказал: — После допроса одного из свидетелей, я был вынужден потревожить Ваш покой.
— Вот как? — не дрогнувшим голосом ответила женщина, и взмахнула рукой: — Всем выйти. Чаепитие закончено.
Наложницы моментально вскочили со своих мест и направились к выходу. Проходя мимо Сяомин, они вздрагивали и чуть отступали в сторону. Боялись даже приблизится к страшному зверю, в их глазах пантера видела неприкрытый страх и интерес. Им явно не хотелось покидать дворец, особенно услышав цель визита Юншэна. Однако их власти и положения не хватало, чтобы ослушаться прямого приказа Главной супруги. Сяомин могла с уверенностью сказать, вскоре под дверьми соберется толпа из служанок и евнухов, стремящихся узнать подробности разговора. Все любят слухи, тем более связанные с преступлениями и высшими силами гарема. В этих стенах лишь так можно спастись от скуки и однообразия, сплетни позволяли держаться на плаву.
Когда все вышли, Юншэн начал свой допрос:
— Один из допрашиваемых евнухов признался, что в день смерти наложницы Чэнь вы проводили банкет. Это правда?
— Да, об этом все знают в гареме, — спокойно ответила Главная супруга, наливая себе немного чая.
— Тогда скажите, что произошло в конце банкета? У всех допрашиваемых ответ разный, даже спустя время и пытки, они не могут с точностью рассказать за тот вечер. — Спокойно продолжил свои вопросы Юншэн, мрачно взирая на женщину в роскошном ханьфу.
— Мы мило поболтали, отпраздновали рождение принцессы Цзиньхуа, а после разошлись по своим покоям, — непринужденно сказала женщина, даже не поведя бровью.
Сяомин едва не поперхнулась, услышав слова Главной супруги. Нет, конечно тот вечер можно было и так описать, однако почему она не рассказала за наложницу Сэ? Неужели решила прикрыть её, или побоялась высказаться за пренебрежительное отношение в такой важный день? В любом случае, она утаила часть правды, сказав, что все было тихо и мирно.
— Вы уверены? — мрачно уточнил Юншэн, незаметно подавая непонятный знак Сяомин. Решив подыграть, пантера глухо зарычала оскалившись.
— Хм, я что-то припоминаю, — немного неуверенно протянула Главная супруга, испуганно вздрогнув. Потерев изящными пальцами меж бровей, она вскинула честный и открытый взгляд на мужчину: — У нас был небольшой конфликт с наложницей Сэ, однако он благополучно разрешился. Она даже подарила мне рулон дорогой ткани, в качестве жеста доброй воли.
— Рулон ткани? Где же он? — спокойствию Юншэна можно было позавидовать, Сяомин даже восхитилась его выдержкой. Хотя она заметила, как побледнели стиснутые кулаки, которые он спрятал за широкой спиной.
— Откуда мне знать? Это было давно, прошло уже больше полугода со смерти наложницы Чэнь, — небрежно произнесла Главная супруга, пожимая плечами.
— Понятно, спасибо за уделенное время, — мрачно сказал Юншэн, круто разворачиваясь и направляясь к выходу. Он даже забыл поклониться, чем вызвал яростную гримасу на лице Главной супруги.
Вот значит как, она не помнит куда делась ткань. Захотелось броситься на эту лицемерную змею, которая явно боится за своё место. Сяомин ясно помнила, как Главная супруга уговаривала её взять рулон себе. Благодарность за помощь, как же, глупо было верить этой гадюке. Неужели всё это было подстроено специально? Да нет, слишком сложно и рискованно. Никто не мог сказать, чем завершиться тот вечер. Она ведь могла и не помогать с организацией, плюнуть и просто прийти в качестве гостя. Не сходится, что-то явно упущено, только что именно?
***
Вяло следуя за злым Юншэном, пантера поглядывала на его спину. В воздухе чувствовался слабый аромат ярости, что коконом облепила её брата и теперь выплескивалась в мир. Казалось, только прикоснись к мужчине — он вспыхнет ярким пламенем, сжигающим всё вокруг. Это пугало даже привыкшую ко всему Сяомин, что уж говорить за сопровождающих воинов. Косясь на них, она видела, что их почти пробивает дрожь, а глаза так и ищут пути спасения. Молодцы ребята, чувствуют, когда нужно быть осторожными. Подобное качество не единожды спасет им жизни, в этом Сяомин была уверена, как в наличии у себя хвоста.