— Самое смешное, что комиссар не требовал от меня уговаривать вас или… или подкупать. Он с большим уважением относится к вассальной присяге, которую твоя семья принесла Ордену.
— Тогда почему ты здесь?
— Сантьяга попросил меня рассказать вам, что происходит в городе.
— Мы живем не в самой глуши, — обиделся Нера. — Последние события нам известны.
— Все?
— Все.
— Франц не предавал Орден.
Нера вздрогнул, и Кортес понял, что нанес правильный удар. В многочисленных войнах, которые вел Великий Дом Чудь, маршалы хамелеоны всегда подчинялись непосредственно капитану гвардии. И Нера, и все его воины ценили мужество и храбрость Франца де Гира, уважали его и, самое главное, полностью доверяли ему. Известие о мятеже должно было произвести на четырехруких самое гнетущее впечатление, о чем свидетельствовала затяжка с мобилизацией.
— Рыцарь де Гир поднял мятеж, — бесстрастно ответил Нера. — Этого достаточно.
— А как бы отреагировали хваны, если бы Леонард прислал сюда парочку командоров для расправы над тобой?
— Великий магистр не настолько глуп.
— Правильно, потому что в подобном случае твои братья ликвидировали бы убийц, а затем задали бы Леонарду много неприятных вопросов.
— Это уж точно, — улыбнулся Нера.
— Тогда чего ты хочешь от Горностаев?
Четырехрукий снова помолчал.
— Мятеж… — Нера потер подбородок. — Тебе лучше уехать, Кортес. Так будет лучше для нашей дружбы. Скажешь Сантьяге, что…
— Францу не понравился союз с тварями Кадаф. — Наемник словно бы не слышал хвана. — Он заявил об этом на совете Ордена, но к нему не прислушались. Тогда Франц сам снял с себя полномочия мастера войны, но он и не думал покидать гвардию! Ты знаешь де Гира, он мог поступить иначе?
Нера покачал головой.
— Но Леонард, а самое главное — Гюнтер Шайне знали, кто на самом деле должен стать следующим великим магистром. И решили сделать так, чтобы этого не произошло.
— Ты не можешь знать это наверняка.
— Они просто просчитались, — усмехнулся Кортес. — Во-первых, Франц не согласился послушно лечь под топор, а во-вторых, Горностаи поддержали де Гира.
— И наплевали на свою семью.
— А кому нужна такая семья? — Наемник выдержал паузу. — Философия Кадаф проникает очень незаметно. Сначала кажется, что жестокость — это неотъемлемая часть войны. Война не прекращается, всегда находятся новые враги. Жестокость становится повседневностью, и появляется ненависть. Ненависть ко всем. Великий магистр так и не понял, что, заключив сделку с гиперборейцами, он расчищает дорогу Азаг-Тоту.
— Де Сент-Каре не допустит, чтобы его подняли.
— Месяц назад я бы рассмеялся в лицо тому, кто предположил бы возможность союза между Орденом и гиперборейцами.
— Это тактика…
— Аналитики Темного Двора просчитали ситуацию и пришли к интересному выводу: твари Кадаф не стали бы воевать за чудов просто так.
— Что ты имеешь в виду?
— В Темном Дворе подозревают, что великий магистр заключил с гиперборейцами дополнительный договор.
Нера молчал долго. ОЧЕНЬ долго.
— Что за договор?
— Он пообещал возродить Гиперборею.
— Ты не можешь этого знать! И Сантьяга не может!
— Я и не говорил, что знаю, — хладнокровно ответил Кортес. — Все, что я сказал, рассчитали аналитики Темного Двора. Они предполагают, что ничто иное не могло заставить высших иерархов Кадаф воевать за Орден.
— Даже если и так? — вздохнул Нера. — С точки зрения Леонарда он поступает правильно: вместо Великого Дома Людь Орден получит вассальную семью гиперборейцев…
— И лабораторию по производству «стима». Она уже в Замке.
Лидер семьи Хван поморщился, и Кортес поздравил себя со вторым, верно рассчитанным ходом: потеря монополии на выращивание Золотого Корня была весьма болезненной перспективой для четырехруких. Возможно, именно в этом заключалась главная причина их недовольства и затяжки с мобилизацией.
— Кроме того, чуды получили философию Кадаф. В качестве бесплатного приложения, так сказать.
— Это все твои догадки.
— Я не занимаюсь предсказаниями, — перебил хвана наемник. — Я анализирую факты и предлагаю тебе сделать то же самое.
— Семья Хван далека от политики.
— Я приехал не для того, чтобы заниматься политикой. Я приехал рассказать правду о том, что происходит в городе. И не делать никаких выводов.
— Никаких?
— Выводы могут повредить нашей дружбе.
— А правда?
— Если дружба настоящая, то нет.
Нера опять помолчал.
— Никаких выводов?
— Никаких.
Снова пауза.
— А немного предсказаний?
— Если совсем немного, — улыбнулся Кортес. — Но не предсказаний, а мнения аналитиков о развитии событий.
— Хорошо, пусть так. — Нера заглянул в глаза наемника. — Что, по мнению аналитиков, произойдет в ближайшее время?
Кортес посмотрел на часы.
— По их мнению, твари Кадаф попытаются перегрызть горло Францу де Гиру.
Бастион Лучников. Москва, Варшавское шоссе, 5 августа, воскресенье, 00:00
Хитрое расположение штаб-квартиры ложи Горностаев вносило существенные коррективы в тактику. Высотное здание, стоящее у пересечения Варшавского шоссе с Окружной железной дорогой, было практически недоступным для массированных сухопутных атак: оно возвышалось среди многочисленных построек, и единственной подходящей площадкой для нападения было широкое дорожное полотно. Но Служба утилизации, несмотря на все требования Ордена, наотрез отказалась перекрывать оживленное шоссе, и чудам пришлось подчиниться. Оставался только один выход: атаковать главный вход Бастиона при помощи грузового портала. Атаковать в лоб, отправляя солдат прямо на занявших оборону рыцарей.
— С энергией перебоев не будет? — Элигор раздраженно посмотрел на Веронику. — Я не поведу войска на самоубийство.
— Гюнтер обещал поддержку, — сквозь зубы ответила ведьма. — Но ты понимаешь, что, если у гвардии возникнут проблемы в Лосином Острове, они немедленно отрежут нас от питания.
— Если это произойдет, я прекращу штурм, — пообещал краснокожий.
— Если это произойдет, — холодно парировала Вероника, — мы немедленно прекратим штурм и займемся нашими делами. А сейчас, будь добр, постарайся вырезать как можно больше чудов: в будущем нам это поможет.
— В будущем… — Элигор вздрогнул: над головами гиперборейцев бесшумно распустился огромный огненный цветок, и птицы Лэнга, бесцельно парившие в ожидании приказа, с криками разлетелись в стороны.
Краснокожий военачальник сконцентрировал войска под прикрытием высокой железнодорожной насыпи, но снайперы чудов, расположившиеся на верхних этажах Бастиона, периодически вышибали из рядов одного-другого бойца. А сейчас применили и кое-что покрепче.
— Эти мерзавцы огрызаются!
— А ты думал? — прищурилась ведьма. — Не забывай, что ими командует лучший боевой маг Ордена.
Чуть в стороне от них стояли остальные иерархи Кадаф: Анабот, похлопывающий себя по толстому пузу, Дурсон, неподвижно таращившийся на своих птиц, и Яна, задумчиво облокотившаяся на «Орлиный шест».
— Может, подождем На-Хага и его Тощих Всадников?
— Рогатый подойдет с минуты на минуту, — покачала головой Вероника. — И он будет нашим резервом. Начинай штурм.
Элигор пробурчал невнятное ругательство и махнул рукой. Два мага Ордена, приданные гиперборейцам, создали широкий грузовой портал, в который потекли шеренги мертвых демонов.
— Они открыли портал непосредственно у главного вхо…
— Первая линия смята!
— Мы отступаем! — Это Рик Бамбарда, старый и опытный вояка, прошедший не одну серьезную драку. Именно его Франц отправил на первый этаж, командовать первой линией обороны. Командовать в самом пекле.
— На втором этаже бои!
— Их слишком много!!
— Птицы Лэнга таранят окна! Снайперы не справляются!
— Мы не можем сломать портал! К ним непрерывно прибывает подкрепление!!
— Держитесь! — коротко приказал Франц, внимательно слушавший переговоры своих командиров. — Третья линия, как дела у вас?
— Мы готовимся, — коротко ответил Себастьян де Лок. Под началом магистра ложи был последний резерв мятежников: простые рыцари Горностаи, не маги, умевшие только драться. Все гвардейцы, все, способные использовать в бою магическую энергию, бились с тварями Кадаф на первых двух этажах.
— Вторая линия, вам надо продержаться…
Бесконечная река мертвых демонов затопила первый этаж Бастиона. Маги Ордена вывели портал прямо перед дверями, и гиперборейцы, не считаясь с потерями, прорвали оборону Горностаев и ворвались внутрь. Они стерли в пыль первую линию рыцарей и сумели закрепиться на втором этаже, создав задел для развития успеха. Птицы Лэнга атаковали окна Бастиона, но реальной пользы от их наскоков было немного, они лишь отвлекали на себя часть сил мятежников. К тому же пересевшие за крупнокалиберные пулеметы лучшие снайперы Ордена сумели потрепать крылатых монстров, и Элигор был вынужден отозвать летунов.
Впрочем, пехота действовала весьма успешно.
— Вторая линия! — Франц напряженно прислушивался к помехам в рации. — Гуго! Что у вас происходит?
— Все плохо, капитан, — едва слышно отозвался рыцарь командор войны де Лаэрт, один из гвардейцев, перешедших к де Гиру. — И даже еще хуже.
— Вы отступаете?
— Нас сминают, — поправил командира де Лаэрт. — Бамбарда бьется из последних сил… Еще пара минут, и нас просто не будет.
— Уходите! — резко бросил Франц и переключил рацию на общую связь: — Внимание всем! Внимание всем!! Объявляю точку девять! Объявляю точку девять! Обратный отсчет от пятнадцати! Четырнадцать! Тринадцать…
Это было похоже на победу. Рыцари, еще секунду назад храбро защищавшие второй этаж Бастиона, бросились наверх. Организованно, но очень поспешно. И очень похоже на бегство. Опьяненные кровью твари Кадаф на их плечах ворвались на третий этаж, и..
Там не было никого. Третьей линии обороны не существовало.