Он посмел мне угрожать! Этот хлыщ с женским именем только что продиктовал свои условия! Ох, как я понимала Флоранс, когда та не чаяла избавиться от Айдэна Бэрнетта, но в то же время не могла себе этого позволить. Правда потом все-таки вышла за него замуж, но это явно не мой случай. Первым порывом, конечно, было послать этого самодовольного типа куда подальше, но это означало возвращение под родительское крыло, а там и позорное замужество, постель со стариком и несчастная жизнь, пускай и с большими деньгами и титулом. Уж лучше этот проныра Нолан, он хотя бы не претендует на меня лично.
– Вы приняты на испытательный срок. Через месяц, если все сложится, обсудим условия дальнейшего сотрудничества, – я попыталась хотя бы сделать вид, что последнее слово осталось за мной, но мы оба понимали, что Габриэль Нолан обошел меня по всем фронтам, и выбора, как такового, не оставил.
Радует хотя бы, что он оказался достаточно тактичен, чтобы не продемонстрировать своего торжественного превосходства.
– Благодарю, мисс Уилсон, – серьезно кивнул он, будто и не было только что того снисходительного тона. – В таком случае встретимся завтра и начнем наше плодотворное сотрудничество. Позвольте, я оплачу наш счет.
И он действительно оплатил. Хотя даже себе даже ничего не заказывал. А я лишь хлопала глазами, как глупая собачонка, и ничего не предпринимала. В самом деле, не бороться же мне с Ноланом за право показать собственную независимость. Но, кажется, только что я совершила главную ошибку в своей жизни, и речь конечно же не о сэкономленных ассигнациях.
На ужин я напросилась к Бэрнеттам. Двери их дома всегда были открыты для меня, но все же я старалась не докучать счастливому семейству. Да и что говорить, при виде цветущей беременной Флор, довольного жизнью Айдэна и всегда радостного Алекса волей-неволей меня пробирали печаль и зависть. Это пронзительное, грустное состояние потом терзало меня ночами и напоминало, что лично мне подобного не видать. Ну кто, скажите, в нашем обществе клюнет на вечно занятую, чересчур самостоятельную девицу, которая добровольно отказалась от папиных денег? К сожалению, у нас в цене или обеспеченные наследницы, или тихие, удобные скромницы, готовые переносить любые тяготы жизни ради возлюбленного и от которых не услышишь и подобия жалобы.
Что ж, я была не такой, поэтому оставалось только смириться с общепринятым положением вещей, продолжать гнуть свою линию и двигаться вперед. Естественно, мне, как и любой другой девушке, хотелось бы обзавестись семьей, родить детишек, но без человека, который бы затронул мое сердце, все это было бессмысленно. А я такого пока не повстречала, так что порой даже начинала сомневаться в его существовании.
Флор светилась. Ее улыбка стала расслабленной и радушной, в глазах поселилась любовь, и даже движения из резковатых и немного нервных сделались плавными. Айдэн весь вечер не отводил от нее восторженных влюбленных глаз, отчего выглядел временами глуповато. Алекс же болтал без умолку, желая поведать обо всем на свете сначала маме, потом папе, а после даже и мне. В основном, дело касалось его подружки Анны и их совместных забав. Хотя Алекс перешел в школу для избранных, свою первую любовь он не забыл и стойко переносил издевки сверстников по этому поводу. Зато противный братец Анны, Калем, моего любимца больше не доставал.
– У тебя все в порядке? – Флор читала меня как открытую книгу, но это не значило, что я буду сваливать на голову беременной подруги свои проблемы.
– Все прекрасно, – я широко улыбнулась и махнула рукой. – Устала немного сегодня – столько собеседований провела. Зато нашла того, кто способен тебя заменить и создавать живых бабочек. Знаешь, твой талант, оказывается, крайне редкий.
– Ох, прости, Эм! – подруга чуть сжала мою руку, а в ее глазах заблестели самые настоящие слезы. – Мне так жаль, что я больше не могу работать с тобой. Эта беременность меня такой плаксой сделала! – пожаловалась она.
– Прекрати, – я обняла Флор. – Ты не обязана ставить мои интересы выше своей семьи. Тем более, что я прекрасно справляюсь. Знаешь, как бы ни хотела я тебе польстить, на поверку ты не оказалась незаменимой, подружка.
– Ты у меня самая лучшая подруга, – опять всхлипнула Флор. – Я уже говорила?
– Тысячу раз. Но все равно можешь повторять, сколько хочешь.
Айдэн с добродушным видом наблюдал за нами, но не зря он занимал пост генерал-губернатора нашей метрополии. Провожая меня домой, перед тем как помочь забраться в экипаж, он спросил:
– У тебя точно все в порядке?
– Конечно, – убежденно кивнула я.
– Если тебе удалось провести мою жену, Эм, это не значит, что и я поверил в твои улыбки.
Я вздохнула.
– Наладить мои отношения с семьей и залатать внутренние раны не под силу даже тебе, Айдэн, а в остальном у меня полный порядок. Но спасибо за беспокойство.
– Хорошо, – он принял мой ответ. – Но знай, если вдруг понадобится помощь, ты всегда можешь ко мне обратиться. Я слишком высоко ценю то, что ты поддерживала Флоранс в самые трудные для нее времена.
– Ты – хороший муж, Дэн, моей подруге повезло. Спасибо за вечер.
Дорога домой прошла под светлые думы с налетом грусти. А уже на следующий день меня ждала работа с Ноланом. И это сотрудничество открыло новую страницу моей жизни.
Работать с Габриэлем было тяжело. Он постоянно спорил со мной, норовил забрать первенство и тыкал носом в ошибки, как желторотого птенца. При этом бабочек он делал такой красоты и в таких непомерных количествах, что мы были способны охватить не только столицу, но и все соседние города.
– А я тебе говорю, что раздавать пробные коробочки на Дне летнего солнцестояния бесплатно – это отличная идея! Таким образом мы заинтересуем и привлечем гораздо больше покупателей, – давил партнер. – В столицу на праздник съедется весь свет, да и простого народа будет не мало.
– Но я не собираюсь раздавать свой труд бесплатно! – возражала я. – Не для этого я столько лет работала и зарабатывала репутацию.
– Ты не понимаешь, это же залог на будущее. Пусть мы не получим денег прямо сейчас, зато потом все вложения окупятся с лихвой.
– Знаешь, я человек приземленный, и предпочитаю синицу в руке, а не журавля в небе. Поэтому я говорю нет. Тем более, что твой испытательный срок заканчивается только через несколько дней, а значит все решения пока еще принимаю я. Вот как станешь полноправным партнером, тогда и поговорим.
– Поверить не могу! Эмма Уилсон бежит от неудобного разговора. Или ты просто боишься рискнуть и взять от жизни больше? – сам того не понимая, Габ надавил на больную мозоль.
– Да я боюсь! – взорвалась я. – Рискнуть всем, чтобы проиграть и вернуться в отчий дом, расписаться в своей несостоятельности и позорно выйти замуж за старика с титулом, которого подобрал для меня отец! Да я лучше в монастырь подамся, чем соглашусь на такую жизнь, понял? А чем рискуешь ты? Очередной непыльной работенкой?
– Прости, я не знал, – Нолан поднял руки, как бы сдаваясь. – Твой отец действительно собирается отдать тебя старику?
– Как только я переступлю порог его дома с чемоданами, не разбирая их, сразу же отправлюсь к жениху, – устало вздохнула я. – Делец Уилсон – мой папа, если ты когда-нибудь слышал о таком.
Нолан закашлялся – похоже, он был в курсе.
– Нет, прости, не знаю такого, – покачал он головой, а я нахмурилась – надо же, ошиблась. – Тогда позволь мне заработать для нас чуть больше денег. Ты же видишь, я могу творить гораздо больше бабочек, чем мы сейчас продаем. Не следует закрываться от перспективы.
– Я не знаю, – покачала я головой. В разговоре с Габом это было практически равноценно поражению, и мы оба прекрасно это понимали.
– Давай же, Эм, – он встал у меня за спиной и принялся разминать плечи. Сильные пальцы дарили мышцам расслабление, прогоняли неуверенность и чуть ли не заставляли стонать от удовольствия. – Рискни, как рискнула однажды, когда ушла ни с чем из дома и выиграла.
– Но мой отец до сих пор не сдался, – заметила я и ахнула, когда Нолан надавил на особо чувствительную точку.
– Это совершенно не важно, ведь ты уже никогда не вернешься домой под крыло родителей и не позволишь решать за себя.
– В этом ты прав, Габриэль.
– Так поверь мне и в другом, – зашептал на ухо он. – В конце концов, что мы теряем, кроме денег?
– Ладно, Нолан, твоя взяла, – проворчала я. – Но, если разоримся, будешь содержать меня до конца твоих дней.
– Уверен, мне понравится, – на удивление хрипло согласился он.
Лорд Тристан Бушар не мог перестать над собой смеяться. Надо же! Его малышка Эмма, от общения с которой он вот уже почти месяц получал ни с чем несравнимое удовольствие, оказалась той самой дочуркой торговца Томаса Уилсона. Девчонкой, что папаша предлагал каждому встречному аристократу, лишь бы получить для нее и ее отпрысков титул. И Уилсон даже нашел такого придурка. В то время как приличные лорды отказывались от малозаманчивого предложения, обнищавший на старости лет барон Ромвель с радостью согласился обзавестись женушкой из простолюдинок, зато с папашиным внушительным состоянием за плечами.
Когда-то и сам Тристан не без иронии отверг предложение осмелевшего Уилсона, а теперь увязал в девчонке с каждым днем все сильнее. Его в ней манило буквально все: блестящие волосы, благоухание кожи, смешивающееся с запахом ванильных духов и создающее поистине неповторимый аромат, чистый высокий лоб, пронзительные изумрудные глаза, пухлые губы, которые так и манили завладеть ими. Единственное, что служило препятствием для Тристана – это чрезвычайная серьезность Эммы. Переступить через нее оказалось неожиданно сложно. Она не подпускала его близко к себе и даже не видела в нем мужчину, что уж говорить про привлекательного мужчину. Оставалось сводить все к шуткам и каждый раз пытаться пробить оборону основательной не по годам девчонки.
И вот теперь оказалось, что стоило всего-то принять предложение Уилсона и милашка Эм была бы давно в руках Тристана. О ее покорности мечтать, конечно, не приходилось, но ему слишком нравились их пикировки, чтобы страдать из-за отсутствия должного почтения со стороны девушки. Она была остра на язык, реши