– Ты не простая вдова, – покачала головой подруга. – Ты была женой предыдущего генерал-губернатора, не забывай. У тебя связи, знакомства и ценные знания.
– Все отвернулись от меня, как только этот подлец выставил моего мужа предателем короны. Даже здороваться на улице перестали. Ты только представь, первое время они переходили на другую сторону дороги, едва завидев меня! – я горько рассмеялась. – Не осталось друзей и приятелей, нет теперь у меня никого, кроме тебя и Рамиры. Так что Омунд напрасно старается добить меня. Уж лучше бы на чем-то полезном сосредоточил усилия.
– Мне кажется, он не оставит тебя в покое, – во взгляде Эммы плескалось искреннее беспокойство. – Может, все-таки подумаешь о переезде? Где-нибудь на периферии тебе будет легче, чем здесь, в столице. Губернатор просто не даст тебе жизни. Посмотри, он же портит все, до чего может дотянуться.
– Я не оставлю могилу Алана, – твердо сказала я. – Он всю жизнь старался ради нас с Алексом и верой и правдой служил королю и доминиону, а его за это убили. За честность и отказ поддерживать всяческие махинации. Я никогда не смогу поступить так и предать его память.
– Уверена, Алан хотел бы, чтобы ты с сыном жила в безопасности, как можно дальше от тех, кто желает тебе плохого.
– Лучше я лично съезжу к мэру города и выясню, с какой стати он отказывается от моих услуг накануне Дня столицы. Пускай в лицо мне скажет, если осмелится! Когда-то я же и уговаривала мужа посадить Артура Свона на этот пост. Он цветы охапками мне присылал после и даже расщедрился на гарнитур с изумрудами на день рождения, но теперь все хорошее предано забвению. Стоило только моего мужа на всю страну объявить предателем. Вот она, цена человеческой благодарности. Дороже драгоценных камней, но дешевле времени и слухов. Ладно, – махнула я рукой, понимая всю бесполезность подобных стенаний. – Где там у тебя документы, давай их сюда.
К визиту в мэрию я готовилась тщательно. Пусть Свон увидит, что вдова Бэрнетта до сих пор на плаву и прекрасно себя чувствует. Легкий дневной макияж – подчеркнуть глубину фиалковых глаз. Деловое платье безо всяких рюшей и легкомысленных украшений, туфли на среднем, устойчивом каблучке. В уши жемчуг, на шею – тоже, прическа скромная, но волосок к волоску, ни единого изъяна. Вместо дамской сумочки портфель – чтобы бумаги поместились. По капле духов на запястья. Держись, придурок Свон, к тебе направляется женщина, которую ты поставил в безвыходное положение!
Когда я уже была на пути к холлу, дорогу мне преградил неведомо откуда взявшийся Бэрнетт. Его лицо было непривычно хмурым, а взгляд – предельно серьезным.
– Я с тобой, – самоуверенно заявил он.
– Нет, – я даже усмехнулась от подобной наглости и попыталась обойти препятствие, но родственничек каждый раз делал шаг ровно в ту же сторону, что и я.
– Я не отпущу тебя к Свону одну! – наконец высказал Айдэн спустя минуту наших пируэтов.
– Ты подслушивал! – ахнула я, хотя чему тут удивляться? Это же Бэрнетт. – Не знаю, найдется ли человек, который сможет пасть ниже, чем ты, Айдэн.
– Найдется. Его зовут Артур Свон, и я еще раз повторяю, что одна ты к этому мерзавцу не пойдешь.
– Может, лорд Бэрнетт прав? – подала голос стоявшая до этого тихо Эмма, за что оказалась награждена двумя взглядами: полным благодарности от Дэна и полным удивленного негодования от меня.
– Что? – я все еще надеялась, что ослышалась.
– О мэре давно уже в городе нехорошие слухи гуляют, – оправдывалась практически бывшая подруга. – Говорят, он задолжал самому генерал-губернатору, когда они играли в карты, и теперь вынужден выполнять всякие грязные поручения в счет уплаты долга.
– А про этого, – я некультурно ткнула пальцем в сторону Айдэна, – даже говорить ничего не надо, я и так его как облупленного знаю! – моему негодованию не было предела.
– Ты можешь сколько угодно не доверять мне и даже презирать, но прямо сейчас одна из дома не выйдешь, – заявил он.
– Ты забываешься, Бэрнетт, – прошипела я. – Ты мне никто и указывать мне никаких прав не имеешь! – и уже готова была придушить его голыми руками, но следующая фраза Айдэна заставила резко умолкнуть.
– Я съеду на день раньше. Предлагаю уговор, ты позволяешь себя сопровождать и во всем слушаешься меня, а я в благодарность освобождаю твой дом на день раньше.
– Ты свидетель, – прорычала я Эмме. – Если через четыре дня я все еще вынуждена буду наблюдать твою физиономию, Бэрнетт, вызову жандармов и полюбуюсь, как они силой выкинут тебя на улицу.
Глава 10
А высказав все, гордо проследовала к гардеробу, откуда вытащила плащ. За спиной тут же чудесным образом появился Айдэн и помог одеться. С каменным лицом пришлось уступить, следуя условиям договора. Дэн оказался так любезен, что даже собственноручно затянул завязки под моим горлом. После он не позволил мне поймать экипаж, сделав это самостоятельно, и даже помог взобраться в повозку. Все, что я могла себе позволить – это испепелять наглеца ненавидящим взглядом, но, к сожалению, это не доставляло Бэрнетту совершенно никакого дискомфорта. Непробиваемая шкура у человека!
– Разреши мне прочесть договор, – тон родственничка звучал настолько уверенно, что становилось сразу понятно: отрицательный ответ не предусматривается, да и не просьба то была вовсе.
Стиснув зубы, протянула бумаги, помяв их из-за немного более крепкой хватки, чем следовало бы.
– В кабинет к Свону потащишься вместе со мной?
– Разумеется.
Пришлось стерпеть и это. «Как жаль, что магией иллюзий нельзя убивать» – фыркнула я мысленно. «Или хотя бы подпалить сидящий напротив щегольский костюм, чтобы его хозяин не выглядел таким омерзительно-самодовольным».
Здание мэрии рассекало воздух изящным высоким шпилем, на позолоченной поверхности которого слепящими искрами играло солнце. На козырьке перед входом реяли флаги города, доминиона и метрополии, к составу которой мы причислялись. Стерегущие доступ в здание и покой государственных мужей охранники дернулись было в нашу сторону, но увидев шагающего рядом со мной Бэрнетта, побледнели и расступились.
– Доброе утро, – донеслось нам растерянное в спину.
Таким же образом вели себя практически все, кто встречался у нас на пути. И только спустя какое-то время я сообразила, что все они видели в нашей паре призраков прошлого: генерал-губернатора Алана Бэрнетта и его супругу. Это я воспринимала Айдэна совершенно другим человеком, перестав даже улавливать в нем черты любимого мужа, а для остальных Дэн был точной копией погибшего правителя. Благодаря этому до кабинета мэра мы добрались беспрепятственно. Его секретарь поднялся при нашем появлении, явно собираясь о чем-то спросить, но не успел. Дэн положил тощему юноше с излишне зализанной прической ладони на плечи и вынудил сесть на место.
– Мы сами о себе сообщим, – вкрадчиво сообщил мой родственник, а я оценила некоторые преимущества навязанной компании.
В одиночку я бы точно так легко в святая святых не попала. В кабинет мэра я заходила королевской походкой, пользуясь прикрытием широкой спины спутника.
– Кто позволил войти? – начал было гневно Артур, но быстро осекся, увидев, кто именно к нему пожаловал. Впрочем, надо отдать ему должное, Свон быстро оправился. – Айдэн, Флоранс, – важно кивнул он нам. – Не стоило приходить без предупреждения, я бы обязательно выделил для вас время. А сейчас, боюсь, не смогу долго общаться с вами. Вы по какому вопросу?
– По вопросу нарушения договоренностей, – тут же завладел инициативой Дэн.
Он, не дождавшись приглашения, выдвинул для меня стул и помог сесть, сам же остался стоять. Чуть позже я по достоинству оценила маневр, при котором Бэрнетт нависал над сидящим в удобном мягком кресле мэром, давя того своей энергетикой.
– А именно?
– Ваши подчиненные отказались от поставки за несколько часов до условленного времени. Мы выполнили крупный заказ на день рождения города и теперь хотим получить обещанный гонорар.
– К сожалению, возникли непредвиденные обстоятельства, после ревизии в казне города не оказалось лишних средств, поэтому мы были вынуждены отказаться от ваших услуг.
– Советую как следует прочесть договор, – я почувствовала, как ладони Айдэна легли поверх моих плеч, а его голос сделался непривычно жестким. Такого я еще не слышала, хотя могла бы и догадаться, что родственник так умеет, с его-то биографией… – В этом случае город будет должен выплатить нам приличную неустойку, – местоимение «нам» покоробило, но в данной ситуации оставалось только радоваться, что Бэрнетт на моей стороне.
– Там есть пункт о форс-мажоре, – Свон пытался сопротивляться и даже вести переговоры, но взмокший лоб мэра явственно намекал на то, что градоначальник сильно взволнован.
– Что следует считать форс-мажором? – протянул Бэрнетт. – Ночной пожар в мэрии или случайную аварию экипажа на дороге? Времена сейчас такие неспокойные, власть опять же сменилась…
– Д-д-да что вы себе позволяете! – взвизгнул Артур и даже привстал, раздираемый возмущением. – Я сообщу о ваших угрозах куда следует, не сомневайтесь!
– Да хоть самому Бенедикту жалуйтесь, – хмыкнул Дэн. – В данном случае закон на нашей стороне, а из метрополии, хочу напомнить, на этот раз помощь вам не придет. Монарх уже другой.
– Дилан! – мэр рявкнул нервно куда-то в сторону. Его красное лицо заставляло думать о сердечной недостаточности и гадать, что будет, если вдруг мы доведем градоначальника при исполнении до приступа. Дверь в кабинет распахнулась, и на пороге с благоговейным видом застыл секретарь. – Дилан, рассчитай господ согласно договору и проследи, чтобы с их стороны обязательства были выполнены в полном объеме.
– Благодарствуем, – дурашливо поклонился Айдэн перед тем, как покинуть общество Свона.
– Я бы на твоем месте не особо радовался, Флоранс, – бросил мне в спину бывший знакомый. – Ничего хорошего в подобной компании тебя не ждет, поверь старому другу.