— Ты, паря, держись… едрена-корень…
Тимонин ясно представил себе склонившегося у наковальни Никифора Ильича: в руке у кузнеца тоненько позванивает молоток, при каждом ударе старчески скрипит деревяшка… Вспомнилось это, и на лице Бориса появилась ласковая улыбка, согнавшая со лба морщины. Озабоченность проходила. Стало как-то легче на душе, он почувствовал это почти физически. «Ничего, — говорил его повеселевший вид, — мы еще повоюем. Ведь жизнь — дьявольски интересная штука!..»
Борис решительно оттолкнулся от перил, снял фуражку и, заложив руки за спину, зашагал по набережной Слабый ветерок трепал его мягкие, как у ребенка, светло-русые волосы, шептался с кленами в тенистых аллеях. А рядом, внизу, беспокоилась река. Но шумела она теперь по-другому: волны, заигрывая с прибрежной галькой, плескались радостно и говорливо, будто хотели поведать берегам и людям все мелодии, которые успели подслушать, протекая по землям разных народов…
Глава 11Однополчане
На мосту Борис почувствовал, как уже накалилось утро: от асфальта несло жаром, хотя его совсем недавно полили водой, и кое-где паром дышали лужи. Он свернул в сквер направо.
Пахнуло прохладой. Искрилась на солнце только что выкупанная огромная ваза, слепленная из грунта искусными руками городских цветоводов, а окружавшие ее ровными рядками нежные растеньица хлопотливо покачивали голубыми, красными, желтыми, нежно-розовыми бархатистыми косыночками-цветочками; убегали вдаль стройные линии низко подстриженной сирени и каких-то плотных кудрявых кустиков с темно-зелеными маслянистыми листочками.
Тимонин невольно залюбовался и необычной, сооруженной из цветов, словно увитой ярким ковром, вазой, и крутой каменной лестницей, сбегающей к реке, и тенистой аллеей, затянутой развесистыми кленами. Ему все больше нравился город, по-южному шумный, цветастый от ярких женских нарядов и сочной зелени, которой были забиты все улицы и переулки, все сколько-нибудь свободные от новостроек клочки земли. Он шел по аллее, с наслаждением вдыхая терпкий аромат зелени с легким привкусом нефти, и совсем неожиданно услышал удивленный голос:
— Товарищ старший лейтенант!.. Товарищ Тимонин!..
Борис обернулся. От фонтана, прыгая через две ступеньки, по лестнице бежал молодцеватый милиционер. Что-то очень знакомое было в его невысокой плотной, будто из одних мускулов собранной, фигуре, где-то встречалось это розовощекое лицо с облупившимся мясистым носом, эти выгоревшие на солнце редкие брови и белесые ресницы, эта щедрая, до ушей, улыбка…
— Здравия желаю, товарищ старший лейтенант, — лихо козырнул запыхавшийся милиционер. — Узнаете?
— Ба! — радостно воскликнул Тимонин, — Степан Гаврюшкин! Здорово, ротный комсорг! — Он сгреб в объятия своего однополчанина и принялся, хлопать его по спине, приговаривая: — Вот так встреча! А ты все такой же франт, удалой пехотинец… Каким ветром сюда?
— Да так вот, — улыбнулся Степан. — Случай привел…
— Ну-ну, рассказывай. — Борис нетерпеливо тронул Гаврюшкина за рукав. Ему очень хотелось узнать, как его бывший подчиненный устраивал свою жизнь после армии, чтобы посоветоваться, ведь однополчане — все равно что побратимы.
— Не знаю, с чего начать…
— Обожди, — перебил Тимонин. — Давай присядем, в ногах даже у пехотинца правды нет.
Они выбрали пустовавшую скамейку, сели. Тимонин вынул портсигар, протянул Гаврюшкину.
— Закуривай, сержант милиции.
— Спасибо, не курю.
— Молодец! — похвалил Борис, зажигая спичку.
Степан положил ногу на ногу, поправил начищенный до глянца сапог и, нагнув голову, заговорил:
— Вот и вы, товарищ старший лейтенант, смеетесь, что я в милиции служу…
— Да что ты! — поспешно сказал Тимонин. — Откуда ты взял?
— Когда мы уезжали из полка, вы на прощанье хорошо сказали: «У нас нет должностей красивых и некрасивых…»
Тимонин почувствовал, что краснеет. Он опустил голову и занялся папиросой. А Степан продолжал все тем же, чуть обиженным, голосом:
— Но увидел другое. Когда надел милицейскую форму, знакомые стали избегать меня. А встретят — ухмыляются с этакой ехидцей, будто говоря: «Что ж ты, парень, от работы в милицию спрятался, в государственный карман сел? Нашел теплое местечко?» И торопятся поскорее уйти, бросают на ходу: «Пакеда, сержант милиции…»
Последние слова Тимонин принял в свой адрес и виновато произнес:
— Я ничего… без умысла… А меня… того… в милицию тоже…
Гаврюшкин удивленно взглянул на Тимонина, потом, поняв смысл сказанного, радостно заулыбался, заерзал на скамейке:
— Вы — к нам?! И молчите? Это ж замечательно, товарищ старший лейтенант! — Он хлопнул ладонью себя по колену, неуловимым движением сдвинул фуражку на затылок и стал вдруг прежним лихим пулеметчиком, которого знала не только третья стрелковая рота, но и весь полк. — Ей-богу, не пожалеете. Милиция — важнейшее дело. Она вроде контрольно-пропускного пункта. Но проверяют здесь не документы, а человеческие души. И если душа с червоточиной, ее хорошенько скоблят… Поверьте, замечательное это дело — очищать человеческие души.
— Философствуешь, — улыбнулся Тимонин.
— Жизнь научила, — просто сказал Степан и резко поднялся. — Одну минуточку, товарищ старший лейтенант. Вы пока покурите, а я займусь вот этим гражданином…
Борис огляделся, надеясь увидеть какого-нибудь развязного дебошира, которого должен успокоить милиционер. Но сквер был почти безлюден, лишь шагах в двадцати сидел на корточках белоголовый мальчишка в голубом матросском костюмчике и старательно засовывал под куст большой разноцветный мяч. К нему-то и направился Гаврюшкин.
— Ты как сюда попал, орел? — спросил Степан.
Мальчик повернул головку, поглядел на милиционера снизу вверх и опять занялся своим делом. Запихнув, наконец, мяч под куст, он встал, деловито отряхнул ручонки.
— Спрятал? — улыбаясь, снова спросил Степан.
— Да, — важно ответил малыш и направился к выходу из сквера.
— Постой, постой. А мяч кому оставляешь?
Мальчик остановился, серьезно посмотрел на милиционера и молча вернулся. Пока он доставал из-под куста свой мяч, Гаврюшкин повернулся к Тимонину;
— До нашей встречи я видел этого малыша в магазине напротив. Его мать стояла в очереди к кассе. А он наверное, сбежал. Сейчас я отведу его… Ну, достал? Вот теперь пойдем к маме. Тебя как зовут? Валерик? Молодец… А меня — дядя Степа, понял?
— А ты из книжки? — спросил мальчик.
— Почти что. Только, видишь, ростом укороченный, до светофора теперь не дотянусь…
Мальчик доверчиво улыбнулся и пошел рядом с милиционером. Они пошли через улицу, оживленно разговаривая. Степан внимательно следил за проезжающими автомашинами и предостерегающе помахивал рукой.
От магазина донесся радостно-взволнованный возглас.
— Валерка! Сыночек!..
Через минуту вернулся Гаврюшкин. В глазах у него, видимо, еще стоял белоголовый малыш: Степан мягко улыбался и молчал. Потом сел на скамейку, качнул головой, задумчиво проговорил:
— Красивое занятие — делать людям добро… Сейчас вот женщина за ребенка так благодарила, что даже неловко стало. — Он опять помолчал немного и повернулся к Тимонину — А как там наш полк?
У Тимонина защемило сердце. Он сухо ответил:
— Поредел наш полк. Почти половина домой уехала…
— Да! — вдруг вспомнил Степан. — Извините, перебью. Я ведь на днях вашего дружка встретил здесь.
— Какого? — встрепенулся Тимонин.
— Старшину-сверхсрочника, что командира полка на «Победе» возил, помните? Вы с ним воевали, за границей были…
— Орлова? Никиту?
— Во-во! Его самого. Он меня с дежурства домой подвез. Опять на «Победе» ездит, возит какого-то директора фабрики. У него же, помните, три года назад несчастье случилось: жена ушла с годовалым ребенком, спуталась с каким-то проходимцем. Старшина демобилизовался. Работал на Алтае. Потом узнал, что бывшая его жена отравилась из-за того, что ее новый муж крупным преступником оказался. Старшина кинулся разыскивать своего сына. Где только ни мотался. И вот нашел здесь, в детдоме. Теперь живут вдвоем. До смерти рад старшина…
— Не женат?
— Воздерживаюсь пока, говорит. Но я так понимаю: сыну мать нужна.
Тимонин зажег папиросу и, с наслаждением затягиваясь дымом, взволнованно проговорил:
— Да… ну, спасибо тебе, Степан. Хорошую ты мне новость рассказал. Значит, шофером директора фабрики?
Гаврюшкин рассмеялся:
— Я сегодня уже дважды «спасибо» заработал, значит, два добрых дела сделал. А день только начался. Не плохо, верно, товарищ старший лейтенант? А вы еще раздумываете: идти к нам или…
Степа не договорил. Его внезапно перебили — рядом раздался строгий голос:
— Ах, вот она, моя милиция?!
Возле скамейки, опираясь на почерневший от времени, отполированный до блеска посох морщинистыми, со вздутыми жилами руками, стояла дебелая старуха. Седые волосы, несколькими прядями выпавшие из-под белого в крапинках платка, придавали ей воинственный, даже свирепый вид; выцветшие, бледно-голубые глаза под насупленными бровями метали искры. Казалось, она вот-вот поднимет вверх свой посох и начнет «разговаривать» им…
— Так вот где ты, блюститель порядка?! — зло повторила старуха, не меняя позы. — Сидишь и лясы точишь?
Гаврюшкин густо покраснел, даже на лбу у него проступили веснушки. Он поспешно встал, оправил китель и как-то растерянно, будто нашкодивший третьеклассник перед учительницей, залепетал:
— А что… что случилось… бабушка?
— Ты еще спрашиваешь? Посмотри, что у киоска творится. Какой-то хулиган скандал затеял, а он сидит тут, как… как…
Старуха не нашла подходящего сравнения и только гневно стукнула посохом. Степан поправил фуражку вежливо отдал честь и покорно проговорил:
Сейчас бегу, бабушка…
И действительно торопливо зашагал к выходу из сквера. Уже от арки обернулся и, махнув рукою, крикнул Тимонину:
— До встречи!
Старуха приняла это на свой счет, тряхнула посохом.