— Ха! Думаю, он просто не снисходит до разговоров с такими ничтожными существами, какими мы… ну, многие из нас считают людей и эльфов.
— Это не так, — опять влез под лапу бард. — Драконы Фалмарта действительно… отличаются от наших. Ни в летописях, ни в легендах не упоминается, чтобы кто-то из них владел речью, предметами или магией. Они умны, но не разумны.
— Не верю! — я стукнул хвостом об пол, оставив несколько борозд в камне. — Отдельные драконы могут отупеть до такой степени, но чтобы весь народ…
Перед глазами всё поплыло, в груди кольнуло — кажется я слишком энергично говорил и двигался для тяжелораненого. Несколько раз вдохнув и выдохнув, подождав, пока сердцебиение успокоится, я заговорил снова.
— Послушай… Эльфийка… Давай так. У меня нет никаких обязательств перед императором Фалмарта. Так что если ты не будешь мешать жрице меня исцелить… я слетаю с тобой к жилищу этого самого… Пламенного. Думаю, я смогу с ним договориться, чтобы он вас не слишком тиранил. А если он действительно окажется одичавшим до такой степени, что даже с другими драконами говорить не может, я его сам упокою. Из жалости и чтобы не позорил наш род.
И главное, я на целую неделю или две окажусь подальше от Демона-Бога! Но этого я вслух, конечно, не сказал.
Нет ничего приятнее, чем снова подняться в небо после того, как ты неделю лежал на носилках бесполезным грузом, который таскали другие. Тем более что по сравнению со здоровенным троллем в тяжёлом доспехе стройная эльфийка практически ничего не весила. Я описал несколько кругов, сделал мёртвую петлю — крылья почти не ослабли за время болезни, а то, что потеряно, я догоню за сутки упражнений.
Но тут нарисовалась новая проблема. В воздухе тёмная что-то сказала мне… И я ни слова не понял!
У нас в семье только Очкарик владел магией перевода. Мы всегда над ним смеялись, потому что это даже для двуногих практически бесполезное заклинание… А сейчас это оказалось жизненно необходимым. Мы же далеко не улетим, если я не буду понимать её указаний, а она — моих.
Вылазка чуть было не сорвалась, но бард и тут всё уладил. Я никогда не думал, что умение работать языком может решать столько проблем! За пару минут он выведал, что эльфийка владеет магией духов (и как догадался спросить?! Сама-то она об этой «незначительной» детали молчала, будто на допросе в стане врага), после чего позвал шамана из своей пати — и эти двое за каких-то полтора часа сварганили вместе тотем перевода — причём час у них ушёл на согласование магических практик и только полчаса — на собственно ритуал сотворения. Я отмерзаю с этих двуногих!
— Но ты уверен, что справишься с ним? — спросила эльфийка, как только мы покинули мерзкий город ложной богини. По интонации я понял, что она задавала тот же вопрос и во время нашего первого полёта, только тогда я не понял. — При всём… — она сглотнула, — уважении… Он раза в три больше тебя. Его чешуя не пробивается никаким оружием, что у нас есть, а твоя была пробита, когда я тебя нашла…
Я фыркнул так, что за нами на несколько секунд протянулся туманный след.
— Не знаю, как у вас, двуногих, но у нас размеры не имеют значения. Платиновый Лорд-Дракон, сильнейший воин нашего народа, больше меня всего в два раза, но по силе он стоит тысячи таких, как я. Во всяком случае, в маневренности ваш Пламенный мне точно уступает, плюс если ты права и он просто дикарь — то на моей стороне ещё и преимущество в уме.
На самом деле я был далеко не так уверен в себе, как стремился это показать. В боевых искусствах я последний раз тренировался лет сто назад. С тех пор я гораздо больше внимания уделял развитию скорости, выносливости, мускульной силы и силы дыхания. Знакомство с Королём-Воином мне напомнило, что есть враги, на которых идти в лоб — не самая разумная идея. Но переучиваться было поздно.
Полёт занял два дня, в пути я один раз остановился поохотиться. Моя спутница сильно напряглась и уточнила, на кого именно. Пришлось ей объяснить, что в двуногих мяса маловато, так что парочка коров подошла бы мне гораздо больше.
— Но Пламенный Дракон пожирает именно эльфов, почти не уделяя внимания другой добыче… — растерянно сказала эльфийка.
— Это или очень хорошо, — медленно ответил я, — или очень плохо…
— Или?! — глаза двуногой полыхнули гневом.
— Для предстоящего боя, — уточнил я. — Систематически жрать двуногих дракон может с двумя целями. Либо для увеличения своей силы, но это действует только когда ешь более сильных или хотя бы равных. Но если эльфы для него равные, то мне он на один зуб. Это хороший вариант. Плохой — если он охотится на вас, чтобы питать вашими душами Дикую Магию. Это очень сильное колдунство. Мне до такого ещё очень далеко.
— И как ты намерен отличить одно от другого? И что ты будешь делать, если он владеет Дикой Магией? Дашь дёру?
— Если успею. Проверить это можно, только вступив с ним в бой, а бой с обладателем Дикой Магии — это смертный приговор.
— Но ты всё равно намерен попробовать? Почему? Это ведь не твой враг…
И тут меня прорвало.
— Почему?! Почему, говоришь?! Да потому что я просто устал уже убегать, прятаться и склонять голову! За последние две недели я трижды встретился с существами, каждое из которых меня могло убить без особых усилий! И каждый раз я оставался жив только по их милости! С меня хватит! Я дракон, а не суслик, хвостом меня по голове! Я должен вступить в бой, где я хоть что-то смогу сделать! Пусть даже это «что-то» — просто сдохнуть!
Эльфийка долго молча на меня смотрела. Потом медленно кивнула.
— Ты хочешь использовать беду моего народа ради удовлетворения собственного честолюбия. Это справедливо. Мы это заслужили. Мы тоже устали убегать и прятаться.
В эту ночь она подстрелила мне пару оленей на ужин. В них было может и меньше мяса, чем в быках, но вкус был несравнимо более сочным — самое то, что нужно для восстановления сил после ранения. Правда, насладиться я успел только одной тушей. Когда собирался перейти к другой, набежали люди лорда, которому принадлежал этот заповедный, как оказалось, лес. Пришлось улетать от них, держа второго оленя в зубах. Мне, конечно, не составила бы труда их всех заморозить — но спокойного ужина после этого в любом случае не вышло бы. Да и бес его знает, в каких отношениях этот лорд с местным императором. Яо точно не знала, я у неё спросил.
Она была совершенно уверена что появление дракона над спрятанной деревней её соплеменники не так поймут. Поэтому меня оставила на опушке леса, а сама отправилась докладывать старейшинам, о том, что нашла. Мне это всё казалось совершенно ненужной бюрократией и пустой тратой времени. Почему не полететь сразу к логову Пламенного Дракона, не разобраться с ним, а потом уже докладывать старейшинам о результатах? Ну, если останется, кому докладывать после этого.
— Разве наши шансы не будут выше, если старейшины выделят воинов нам в поддержку?
— Нет, не будут, — отрезал я. — Если он не владеет Дикой Магией, я с ним и сам управлюсь. А если владеет, то эти воины только погибнут зря вместе с нами — против Лорда они ничего не сделают, вообще.
— Ладно, — она немного задумалась, потом кивнула. — Тогда я просто сообщу им, что попытаюсь сделать. Если меня не будет до заката — значит, старейшины не одобрили план и меня держат взаперти. Тогда можешь возвращаться к своим, можешь попробовать напасть на Пламенного Дракона в одиночку… это уже на твою совесть.
— Покажи мне, хотя бы, где его искать! Я же тут ничего не знаю!
— Да, точно… давай тогда покажу сначала, с твоей скоростью это пять минут полёта…
На самом деле там было добрых пятнадцать, но дело даже не в этом. А в том, что Пламенный Дракон возвращался к себе в гнездо именно в тот момент, когда мы пролетали поблизости. И зрение у него оказалось не хуже, чем у меня.
Точнее, у неё — истребляющее эльфов чудовище оказалось самкой. Действительно довольно крупной и накачанной — побольше папы. Я на неё так засмотрелся, что даже не сразу понял, что она развернулась и пошла нам на перехват.
— Уходим и отрываемся? — поинтересовался я, на всякий случай закладывая вираж.
— А ты сможешь? — так же спокойно уточнила Яо, доставая лук.
— Да легко! У неё предельная скорость — триста километров в час, а я четыреста без труда выжимаю. А на рывке и шестьсот дам.
— Но это ничего не изменит… сражаться всё равно придётся, а раз ты говоришь, что подкрепление из деревни не поможет…
— Да. Единственная разница — в том, что я могу остаться и без тебя тоже, если старейшины заупрямятся.
— Тогда принимаем бой?
— Принимаем бой. Как только попробуем договориться… — я спикировал к земле и опустил шею, чтобы всадница могла слезть. — Прыгай. И не спорь. Во-первых, мне в бою высший пилотаж крутить и под огонь подставляться — а ты не пристёгнута и не защищена. Во-вторых, больше шансов договориться, если её не будет раздражать запах двуногих.
Яо сжала зубы, но всё-таки спрыгнула. Сальто с упором на руки сразу напомнило, что передо мной хоть и человекоподобное создание, но не человек.
— Если погибнешь, ящерица, я буду молить Харди о самом отвратительном посмертии для тебя!
— Не дождёшься, волосатая! — я подмигнул ей и в прыжке устремился навстречу Пламенной.
Переговорщик из меня вообще-то так себе. В этом опять же отличался Очкарик (что-то последнее время я слишком часто вспоминаю, в каких областях он отличался). Папа всегда говорил мне, что лучший аргумент при переговорах — хвостом по рогам и зубами в горло. А там уже можно не торопясь уточнять позицию. Его лично этот метод ни разу не подводил — именно так он обзавёлся своим гаремом и данниками-квагготами. Да и я сам неоднократно проводил переговоры таким образом — и для семьи, и лично для себя. Вот только это было раньше, чем я познакомился с Го Гином, Бафометом и Нигилантом. Сейчас уверенность в дипломатии хвоста и морозного выдоха у меня заметно поубавилась.
— Э… ну привет, — вряд ли даже при желании можно придумать более убогую вступительную фразу. — Меня зовут Торангэлит, а тебя?