И только Го Гин ухмылялся так счастливо, будто получил на день рождения тысячу золотых и собственное поместье в придачу.
— Какова тактическая ситуация? — быстро (возможно, чересчур быстро) спросил я. — Характер противника, вооружение, численность?
— Я боюсь, на первом приёме это сложно будет изложить в двух словах. Пока я могу сказать лишь, что это люди — подобные нам, а не вам. Их войска прорвались через Врата на холм Алнус и сейчас укрепляются на нём, строя вокруг Врат военный лагерь. Наши попытки контратаковать не имели успеха. Сенатор Годасен, который вёл легион в контратаку, лично видел нападавших, так что он сможет рассказать вам намного больше.
Так… то есть, значит, идея перекрыть Врата небольшим количеством элитных войск накрылась медным шлемом, прежде чем мы вообще успели до них добраться. Войска противника УЖЕ развёрнуты и укрепляются. При этом за спиной у них практически неисчерпаемый канал снабжения… Но он же является и их уязвимым местом, поэтому слишком сильно растекаться по территории Садерской Империи они не могут — тогда будет намного легче перерезать им коммуникации и отбить Врата. Их командиры, видимо, это тоже понимают, поэтому строят крепость, прежде чем идти дальше.
— Как Вы планируете вписать нас в имперскую иерархию командования? Какие звания мы получим и кому будем подчиняться?
— Что ж, я думаю, вписать вас в любой существующий легион — значит создать проблемы на пустом месте как вам, так и ему, — в толпе раздались смешки. — Вы привыкли вести войну в совершенно ином стиле, с которым мои командиры не знакомы. Дать вам статус ауксилариев — значит нанести тяжкое оскорбление, поскольку ауксиларии набираются из вассальных государств и племён, к которым Бахарут не относится. Поэтому я планирую создать Особый Легион и назначить лично вас, генерал Карвен, его легатом. С правом набирать собственных ауксилариев и пехоту на наших и вассальных землях. Когда из Бахарута прибудут новые, более многочисленные войска, они также перейдут под ваше командование. Стратегическое командование Особым Легионом будет осуществлять мой сын Зорзал Эль Кесар, которому я и Сенат даруем титул имперского проконсула.
Я поклонился, а когда выпрямился — обнаружил, что император уже протягивает мне жезл легата. Видимо, это решение он подготовил заранее. Такая предусмотрительность весьма достойна уважения.
— Я также хотел бы передать кое-что Вашему Величеству. Корабли с дарами, достойными величия наших Империй, прибудут лишь через несколько месяцев, но пока в качестве залога дружественных отношений, а также для обеспечения лучшего командного взаимодействия примите от Императора Зиркнифа Рун Фарлорда Эль Никса этот полезный магический предмет.
«Полезный», конечно, было неслабым преуменьшением. Назвать Зеркало дистанционного просмотра всего лишь «полезным» — всё равно, что назвать Флудера Парадина всего лишь магом. Ни то, ни другое фактам не противоречит, но… Не только у меня, но и у самого Императора сердце в груди сжалось, когда Бафомет впервые предложил идею — поделиться этим бесценным предметом. Да, второе он безвозмездно передал самому Зиркнифу, который, едва оценив возможности, сразу же присвоил Зеркалу статусы Сокровища Империи и императорской регалии. Но если вдруг оно будет уничтожено или похищено… Мы ведь не сможем потребовать первое Зеркало обратно, такое нарушение законов щедрости — достаточный повод для войны.
Но другого способа организовать общение между союзниками в реальном времени просто не существовало. А Флудер пообещал, что если отношения между империями ухудшатся или просто не заладятся — он вернёт Зеркало обратно, используя свои сильнейшие заклинания. Есть вещи, ради которых даже архимаг готов поработать вором.
Го Гин достал Зеркало из спинного мешка, осторожно поставил в центре двора и мы с Леинас сняли с него многочисленные защитные покрытия. По мере того, как я объяснял, что именно эта вещица может сделать — у Молта и его двора всё более отвисали челюсти, и в конце моего монолога они выглядели не как повелители жизни и смерти миллионов, а как крестьяне, перед которыми только что провернули эффектный фокус. Их можно понять — опытные администраторы и командиры мгновенно сообразили, НАСКОЛЬКО наличие подобного предмета способно изменить тактику и стратегию на века вперёд. Для военных нашего континента сама возможность мгновенной магической разведки и связи новостью не была — магические мастерские регулярно выдавали нечто подобное, только гораздо скромнее. В Зеркале по-настоящему уникальными качествами были только универсальность, отсутствие ограничений по расстоянию и неограниченное время работы. Но для жителей Фалмарта, которые считали опасными и ненадёжными не только магов как персоналии (в этом я с ними был абсолютно согласен), но и магию как явление — такая сила была просто сродни божественной. На их лицах слишком явно читалась борьба надежды и сомнения, причём сомнение преобладало.
— Я понимаю, что такие утверждения требуют практического доказательства, Ваше Величество. Поэтому мы подготовили небольшую практическую демонстрацию. Бафомет, прошу…
Мы навели Зеркало прямо на холм Алнус, чтобы убить двух зайцев — и самим ознакомиться с противником, и продемонстрировать полезность дара в решении самой актуальной садерской проблемы. Имперские карты оказались на удивление хороши для столь отсталого в магическом плане народа — а их дороги заставили даже нас устыдиться, потому что в Бахаруте брусчаткой были выложены лишь улицы столицы, и это считалось великим достижением, унижающим гостей из других стран. Садера же проложила надёжнейшие каменные пути на много тысяч лиг — такими были связаны все их крупные города. И это без магии, одним только трудом легионеров и рабов! Отклонение любого места на здешних картах от реальных координат не превышало половины лиги — для сравнения, точность наших собственных картографов находилась в пределах пяти лиг. Так что наведение Зеркала, которое опиралось именно на точные координаты, не составило для нас труда. Сначала за стеклом появился вид на холмы сверху, как бы с высоты полёта грифона — потом Бафомет начал медленно приближать изображение, будто мы опускались вместе с ним.
— Вот сюда, — указал Молт, дышащий так часто, будто его лошадь подходила к финишу первой на скачках, но нос к носу с соперницей. — Левее немного, Алнус — это тот, более широкий…
Повинуясь его словам, коготь бафолка на раме Зеркала сделал едва заметное движение и наши «глаза» как бы сдвинулись влево, продолжая приближаться. Если бы это был настоящий всадник на грифоне, по нему с такого расстояния уже открыли бы огонь лучники и (при наличии) маги — но мы здесь были в полной безопасности, хотя допущенные к просмотру дворяне и затаили дыхание, явно думая о том же. Урок «если ты видишь противника, то и противник видит тебя», который вколачивают любому воздушному гвардейцу, что у нас, что у них, преодолеть было нелегко.
Многочисленные прямоугольники какого-то невнятного болотистого цвета при приближении оказались палатками из ткани, покрытой рисунком из зелёных и коричневых пятен. Вокруг них стояли зелёные коробки поменьше, а вокруг этих коробок ходили, бегали и сидели люди. Собственно агрессоры. Пришельцы из-за Врат. На большинстве из них была странная униформа той же аляповатой пятнистой расцветки. Те, в ком я распознал солдат на карауле, держали в руках что-то вроде пистолей и мушкетов. Остальные либо отдыхали, либо активно работали, продолжая расширять лагерь.
— Да, это они, они! — возбуждённо закричал седой мужчина с перевязанной головой. — Я был там, я их видел! Это Зеркало действительно работает! Ваше Величество, с такой разведкой мы сможем переломить ход войны!
Фрейвальдс заиграл на лютне успокаивающую мелодию и напряжение во дворе немного спало. Император Молт задумчиво поглаживал бороду, изучая противника, о котором он до сих пор только слышал.
— Судя по донесениям гонцов, армия союзников должна накапливаться примерно в пяти лигах к северу от Алнуса и вероятно, атакует завтра на рассвете. Вы можете проверить это с помощью Зеркала?
— Могу, — хрипло ответил Бафомет, снова «поднимая» нашу точку зрения и описывая несколько кругов над равниной. Шатры фалмартцев первым углядел я и указал ему, чтобы он навёл Зеркало. Разноцветные и по-разному снаряженные воины с яркими знамёнами эффектно контрастировали с невыразительным пятнисто-зелёным облачением чужаков из-за Врат. Я с опозданием сообразил, что для этого, видимо, странная расцветка шатров и униформы и предназначалась. На неё было трудно как навестись, так и просто заметить с большой высоты. А грифон или гиппогриф на бреющем полёте, от которого такие ухищрения не спасут — слишком удобная цель.
— Какая чудесная вещь… — пробормотал император. — Я прямо отсюда опознаю армии Алгуна, Мудвана и Лиги, а если приблизить, смогу узнать некоторых варваров даже в лицо… Ваши летучие звери смогут доставить вас туда к утру? Я не настаиваю, чтобы кто-то из вас присоединился к атаке, но бронированный кулак лучше, чем распыление сил.
— Могут, если гнать их на пределе, — ответил я. — Но они после этого будут сильно вымотаны и мы потеряем воздушную мобильность. Я полагаю, лучше послать воздушного всадника курьером, чтобы попросить армию задержатся на один день. Послезавтра на рассвете мы будем там в полной боевой готовности.
— Но ведь чужаки укрепляются на Алнусе! — возразил тот же седой мужчина, который орал, что он узнал врагов в Зеркале. — С каждым днём их будет всё труднее оттуда выбить! Сейчас они окружены лишь тонкими заборами…
Я сильно сомневался, что за одни сутки можно отстроить серьёзную крепость, которая радикально изменила бы баланс сил. Хотя… при постоянных поставках с той стороны через Врата… Беда в том, что неясно, какие склады у них там, в чужом мире. И насколько далеко они от прохода. Если все строительные материалы и инструменты нужно пронести не более сотни метров…
— Что известно об их магах? Они больше похожи на наших заклинателей или на ваших?