Захочешь уйти, да будет нельзя
Канцлер Ги, «Дорога в ад или рай»
Мы богатыми вернемся в Европу
Ну, если только уцелеем
Если только не получим мы по шее
Кто по шее? Мы по шее?
Спой нам песенку кукушка африканская
В день когда придет конец далеким странствиям
Неужели с партизанами не справимся?
В оцинкованных гробах домой отправимся…
«Вместе весело шагать по болотам», песня неопределённого авторства
Кейла, но Содерштен:
До сих пор не понимаю, как я мог вляпаться в такие дела.
У нас в «Серебряной Канарейке» понятия простые — выживание прежде всего. Слава, богатство, власть — это всё хорошо, но мертвецам они ни к чему. Поэтому Фрейвальдс смог меня увлечь только одним — обещанием никогда и ни за что не рисковать понапрасну. Всегда выбирать синицу в руке, а не журавля в небе, быть живыми собаками, а не мёртвыми львами, как он там ещё говорил… Ага, быть авантюристами только в смысле гильдии, но не в смысле характера. Я всегда презирал авантюристов именно за то, что они рано или поздно влезают в слишком глубокую дыру — и остаются там навсегда. Тогда как моей единственной целью было доползти живым до получения дворянства и денег. Не такого высокого титула и не такого богатства, чтобы приходилось отбиваться каждый день от коллег по ремеслу — небольшого имения где-нибудь в глуши мне вполне было бы достаточно, чтобы навсегда забыть об опасных приключениях. И Фрейвальдс слово держал… в основном. Мы вели себя как последние трусы — и благодаря этому раз за разом возвращались живыми оттуда, где ложились гораздо более сильные команды. Фрейвальдс не был жаден, не был честолюбив — именно таким я всегда представлял идеального босса.
Одна с ним беда — он был любопытен. А это в нашем деле почти так же фатально, как охота за золотом или почестями. Поэтому я поставил условием — если что, сразу спрыгиваю. Никакого там боевого братства, никакого «один за всех, все за одного», никаких «за други своя». Фрейвальдса это вроде устроило и так мы проработали вместе лет десять. Босс он был далеко не худший, и я сам не заметил, как мы получили адамантовые пластинки — одному бы мне и в голову не пришло так высоко лезть. Я ж не дурак — знаю, что чем выше заберёшься, тем больнее падать. Мой наставник по воровскому делу всегда повторял — не привлекай внимания, не будь слишком сильным. У сильного всегда много врагов.
Не учёл я, что Фрейвальдс, собака такая, бард. А с бардами всегда так — за ними не хочешь, а пойдёшь. Умеют вдохновлять, гады.
У меня уже года два как достаточно денег, чтобы уйти на покой, как давно хотел. На адамантовых миссиях нужная сумма поднимается быстро. Ну, на дворянский титул я накопил только год назад, и то… смотря где брать. На дворянство Ре-Эстиза ещё не хватало, а в Бахаруте я и сам не хотел — там от дворянина слишком много требуют, да и император меня слишком хорошо знает. Поэтому я каждый раз говорил себе «ещё немного, лишних денег не бывает, ничего страшного ведь не случится…»
Слезай, приехали. Теперь я в одной команде с долбаным ИГРОКОМ. Да я год назад и слова-то такого не знал! Ну то есть мухлевать в кости или в карты, когда надо, я конечно умею… Но Фрейвальдс рассказал нам об игроках совсем иного пошиба — для которых мы сами не более чем фишки на доске! Которые могут устроить конец света просто ради развлечения — и уже не один раз устраивали!
Я, признаться, поначалу ему просто не поверил. Ну да, козёл, конечно, крутой колдун — но и мы не лыком шиты. Ничего такого уж совсем сказочного, недоступного авантюристу адамантового ранга, он не демонстрировал…
До сегодняшнего дня. Когда он открыл этот проклятый портал, я мгновенно осознал до самых пяток, что Фрейвальдс был прав, а мы с Зиркнифом — одинаковые идиоты. Да, отличная компания — император с вором.
А самая дрянь в том, что просто взять и сбежать от Игрока невозможно. Во всяком случае, от Игрока, имеющего такое вот Зеркало и способного открывать такие вот «Гейты». Как там любят говорить вступающим в «Восемь пальцев»? «И помните, у нас длинные руки». Ха, от Шести Рук мне уходить уже случалось, они больно много о себе воображают… а вот от козла может и не получиться.
Босса я лично убить готов за то, что втянул меня в такую передрягу. И не я один, как минимум Фэн Лонг со мной полностью согласен… Но в данном случае босс прав… Опять, собака, опять прав! Ненавижу его за это!
«У нас есть только один выход, — сказал Фрейвальдс, как только возникла возможность поговорить наедине. — Следить за Бафометом, будучи рядом с ним, попытаться понять, на что он способен и чего он хочет. Возможно, нам удастся направить его деятельность в полезное русло — не все Игроки были злыми, многие просто чересчур сильны и не понимают последствий своих действий. Последствия мы ему разъясним. Ну а если у него действительно на уме только смерть и разрушение, нам понадобятся эти знания, чтобы передать их более сильным героям, которые смогут с ним сражаться».
И вот теперь мы с такой странной командой тащимся добывать пленника из другого мира, чтобы нормально допросить. За спиной у нас рогатая тварь, предположительно способная рушить целые королевства, а впереди — целая армия со скорострельными пистолями (кстати, неплохо бы такие раздобыть, в моём деле они совсем не лишние) и чёрт знает чем ещё. Хотя нет, до залежей ценного оружия ещё надо добраться — сначала нужно пройти через варваров-союзников, которые считают «пятнистых» своей законной добычей (и явно уже прикидывают, в какое место они смогут эти пистоли засунуть императору Молту).
Чтобы союзники вообще нас хотя бы выслушали, с нами отправился сенатор Подаван — генерал Корпуса Виверн Имперской Армии. Я не мастер переговоров, но даже мне и без дополнительных разъяснений от босса было понятно, что этот «посредник» сорвёт всё, что можно — Молт им сознательно пожертвовал, чтобы мы вместе убились о «пятнистых». Поэтому я постоянно держал его в поле зрения и на прицеле — если что, пулю из моего пистоля от пули «пятнистых» будет трудно отличить, для фалмартцев особой разницы нет. Но через патрули варваров Подаван нас провёл, и даже заставил всех трёх королей собраться в одном шатре — и за то ему спасибо. А то ведь их лагеря находились в половине лиги друг от друга!
— Вам самим эта война по сути не особо нужна, — вещал босс с характерной бардовской убедительностью. — Вы же пошли на неё только потому, что от вас этого потребовали садерцы. А садерцы не возражают, если вы атакуете на пару суток позже — все разрешения для этого я уже у Молта выбил. А через два дня ваши силы будут гораздо больше — основная часть войск ведь ещё на марше, ваши силы успели первыми.
— Только к ним подкрепления тоже подходят — через Врата, — буркнул герцог Лигу.
— И вообще я не понимаю, какое вам дело до нашей атаки? — добавил король Алгуны. — Вам поручено захватить пленника — так в суматохе сражения его захватывать куда легче, чем в тишине и покое.
— Дело простое, — вмешался генерал Карвен. — Любая битва может иметь только два исхода — её можно проиграть или выиграть, не так ли? Если вы выиграете, то захватите достаточно много пленников и наша разведмиссия по похищению одного-двух станет бессмысленной. Если же вы проиграете, то «пятнистые», не дожидаясь подхода второго эшелона с юга, могут пойти на север, прямо на богатые и слабо защищённые имперские города. А это значит, что в битву будут вынуждены вступить имперские легионы. Чего Молт очень хочет избежать, поэтому ответственность возложат именно на нас. Пока вы стоите здесь, вы сковываете их своим присутствием — они не могут сняться с места, потому что рискуют получить удар шестидесяти тысяч в спину. Именно такое стояние двух армий с поднятыми щитами — оптимальные условия для разведывательной миссии. Вам же в любом случае выгоднее сначала увидеть, как они воюют — на нашем примере. Это сделает и победу более сокрушительной, и поражение — менее тяжёлым.
Во даёт! Я прямо восхитился таким умением плести кружева обмана, не сказав ни слова прямой лжи. Я думал, так только барды умеют, но генерал как минимум держался с нашим боссом на равных. Всё, что он сказал, было резонно, очень обосновано… и в то же время не имело никакого значения по сути. Пригласить что ли Карвена шестым в нашу команду?
— Допустим, но что если за эти два дня ОНИ накопят силы и атакуют первыми? — не унимался герцог.
— Во-первых, судя по тому, как активно «пятнистые» копают ямы и строят заборы, они намерены играть от обороны…
— Это может быть ложным ходом для введения нас в заблуждение!
— Во-вторых, — невозмутимо продолжал генерал, — в этом случае уже ИМ придётся идти по холму вверх под обстрелом, и они как минимум понесут больше потерь, особенно учитывая, что стрелков с вашей стороны будет на порядок больше. И в-третьих, что самое главное — сейчас вы не знаете, есть ли у них противовоздушные войска, и если есть, то какой численности и эффективности. Через два дня вы это знать будете — и если эффективной ПВО у них нет, то налёт виверн сможет вовсе развернуть их наступление. А если есть, то вы сможете сэкономить воздушные войска для быстрой эвакуации самых ценных подразделений. В последнем случае, пока пушечное мясо их задерживает, вы сможете сохранить хотя бы костяк своего войска.
Короли ругались и торговались ещё добрый час, но против союза генерала и барда у них шансов не было — харизма в сочетании с безупречными тактическими аргументами их в конце концов додавили. Они согласились отложить наступление на два дня (возможно и больше — судя по результатам), но с одним важным условием. Всю информацию, что мы добудем для Молта, мы также должны предоставить и им. На самом деле это были первые умные слова, что я от них услышал за весь вечер.
Когда мы наконец сбросили эту гирю с ноги, настало время выдвигаться непосредственно к «пятнистым». Ну как выдвигаться — мы отошли лишь от лагеря варваров, но к Алнусу почти не продвинулись, лишь на пять минут пути.