ия станет намного сильнее и следующие вторжения сможет отбивать уже сама, без нашей помощи. А мы вернёмся в Людоедские Земли и унесём с собой ранговую магию, так что статусу богов ровным счётом ничего не угрожает.
В сердце Рори вскипела ярость не хуже демонической, и она еле удержалась, чтобы не порубить зловредное дерево алебардой! К счастью, предложение напугало не только её, но и императора Молта в равной мере. Хотя и по совершенно другой причине. Он бы в принципе не возражал пощадить «пятнистых», если бы действительно мог получить от их власти выкуп. Что выкуп будет немыслимо богат — он уже понял, там на той стороне живут очень могущественные ребята. И заново с ними драться ему вот совсем не хотелось. Пусть идут ко всем демонам новые земли и рабы, если за них нужно платить ТАКУЮ цену!
Но если бахарутцы вступят в переговоры с «пятнистыми», то неизбежно узнают, кто атаковал первым… а это перевернёт ситуацию и контрибуций могут потребовать уже ОТ НЕГО. Тогда Империя потеряет не только легионы, но ещё и изрядную часть казны! Чем неизбежно воспользуются вассалы, армии которых пока что в целости — и рванут прямо на Садеру, благо им долго собираться не надо. Молт сам же подготовил их к сражению!
Вообще-то Эмрой-сама терпеть не может интриг и манипуляций. Ему гораздо больше по нраву честные, храбрые, открытые люди, которых нельзя свернуть с выбранного пути, которые следуют своим принципам даже под угрозой смерти. В войне богов в Людоедских Землях двести лет назад Эмрой-сама поддерживал Кхорна и Слаанеш, смог найти точки пересечения даже с Нурглом, но терпеть не мог Тзинча.
Но если чьи-то принципы подразумевают трусость — как у Молта — эти принципы приходится ломать. Как бы ни жаль их было. Оставаться без пищи ради уважения к чьим-то идеалам Эмрой-сама не намерен.
— Почему вы думаете, что «пятнистые» настолько чувствительны к захвату заложников? — блестяще спокойным голосом, будто обсуждая партию в шахматы, спросил император. — Если бы мы послали куда-то пару тысяч солдат, кто-то захватил их в плен и выставил такие несоразмерные требования — мы бы просто пожали плечами и послали пару десятков тысяч. Откуда вы знаете, что власти за Вратами отнесутся к этому иначе?
— И вас бы вообще не заинтересовало, каким конкретно способом их захватили в плен? — ехидно ответил вопросом на вопрос дендроид. — Вы бы не подумали, что тем же способом могут быть схвачены и двадцать тысяч? Когда войска обучены сражаться до последней капли крови — а имперские войска, я не сомневаюсь, именно таковы — перебить их нетрудно просто превосходящими силами, а вот взять в основном живыми… тут нужно что-то качественно более сильное, не количественно. Поэтому захват пленников я полагаю более убедительной демонстрацией силы, чем простое истребление.
— Если у вас ЕСТЬ такое качественное превосходство, — Молт не желал сдаваться, потому что отступать ему было некуда. — А вы абсолютно уверены, что оно у вас есть? Что вы не погибнете в процессе, пытаясь откусить больше, чем способны переварить?
— У меня — нет, — покачало головой растение. — Я всего лишь тактический советник, не боец. А вот у него, — палец-веточка указал на Бафомета, — есть. Правда, он сам пока что не до конца в своих силах уверен… Но для того я и был призван — подсказывать ему, на что и как правильно эти силы употребить. А то он, знаете ли, может из самых благих побуждений оставить от вашего континента одну большую дымящуюся яму.
На императора, однако, угроза особого впечатления не произвела — потому что он, как здравомыслящий человек, в неё, конечно, не поверил. Он уже видел, что перед ним сильный маг, но не бог же в конце концов! Молт дипломатично посчитал упоминание об этом простой фигурой речи.
— А известно ли моему царственному брату, императору Бахарута, какими силами обладает его посланник?
— Теперь — известно, — оскалил белые зубы демон. — Он наблюдает за нами через второе такое же Зеркало.
Рори хлопнула себя по лбу — до неё дошло, и судя по выражению лица, до Молта — тоже. Архидьявол желает получить влияние на императора, но при этом по какой-то причине не желает поднимать в своей империи шум. Поэтому он отправляется в другую империю — якобы под видом дружеской помощи — и устраивает всё так, чтобы за ним мог наблюдать только лично правитель. Таким образом, запуганный до дрожи в коленках владыка Бахарута теперь выполнит любое его пожелание, так же как садерские императоры выполняют любую просьбу Апостолов. А другие государства (и даже собственные подданные) всё ещё будут считать его обычным способным заклинателем. Рассказам путешественников с Фалмарта никто не поверит — «у страха глаза велики», всё спишут на преувеличения от людей, не видевших раньше ранговой магии в действии. Идеально для теневого манипулятора! Конечно, рогатому придётся устранить своих спутников — они слишком много видели. Но с его магической мощью это вряд ли станет проблемой.
Вернее, не совсем. Таков был его ИЗНАЧАЛЬНЫЙ план. А сейчас по ряду причин (среди которых и Рори, но не только она) оборона от чужаков из Врат стала для него делом глубоко личным, и он вполне может задержаться на Фалмарте подольше.
— Я могу поговорить с ним? — вопрос Молт задал максимально нейтральным тоном, слишком сдержанным и скромным для императора.
— Я покажу вам, как настроить Зеркало на его дворец, — дружелюбно ответило растение. Видимо, в этом дуэте оно играло роль доброго стражника, а Бафомет — злого. Кнут и пряник.
В этот момент дворец снова содрогнулся. Боги метнули с небес вторую падающую звезду, но выставленный рогатым барьер опять устоял.
— Как я понимаю, это можно считать объявлением войны? — мило поинтересовался Бафомет.
— Можно, — ехидно ответила Рори, при этом даже формально не соврав. Считать им действительно никто и ничего не запрещал. Всё Двенадцать Богов были сторонниками свободы мысли.
— Но нет смысла, — опять влез со своим высокоценным мнением дендроид. — Поскольку, как леди верно заметила, контратаковать мы не можем — проще считать это стихийным бедствием. Когда с неба льёт дождь, разумные люди берут зонтик, а не объявляют войну тучам. Вопрос в другом — если мы покинем дворец, атака переместится вслед за нами? Или нам нужно оставаться тут, чтобы защищать императора и сенат?
— Я могу это выяснить, — неохотно сказала Рори, — только дайте мне пять минут на медитацию, чтобы узнать волю богов точнее.
— О, благодарю. Пять минут мы здесь точно пробудем, можете не торопиться.
Она даже преувеличила свои потребности — на то, чтобы прояснить ситуацию, вознесясь разумом на первые небеса, у неё не ушло и полутора минут.
— Так, — сказала девушка, вставая из позы лотоса. Ей ужасно не хотелось говорить правду, но это было её обязанностью как жрицы. — Во-первых, за императора и двор вы можете не волноваться. Идите куда хотите. Падающая звезда — чисто духовное божественное оружие и поражает оно только духовных существ. Ни дворцу, ни людям в нём от её падения ничего бы не было, даже если бы она достигла цели. Во-вторых, никто из Двенадцати её намеренно не бросал, так что состояния войны пока нет — хотя скоро будет, если вы продолжите вести себя подобным образом в гостях. Пока что вы столкнулись лишь с установленным богами законом — не имеющим собственной воли. Вроде натяжного арбалета, который стреляет, когда вы наступаете на верёвку.
— И на какую конкретно верёвку мы наступили? — уточнил дендроид.
— Падающая звезда, — с удовольствием сообщила Рори, — наказание для тех духовных существ, которые пытаются получить не предназначенные им небесные знания.
Жаль, что император Молт в теологии разбирался не лучше, чем свинья в апельсинах — и поэтому сути откровения понять не мог. А вот император Бахарута, хотелось надеяться, знаком с понятием саммона, слышал об ангелах и демонах — и задумается, кто же из этих двоих является духовным существом, что на него сработала защита. Хотя скорее подумает всё-таки на дерево — оно ведь призывное.
— Вот оно что! Понятно. Что ж, я уже догадываюсь, какая ошибка привела к срабатыванию этой системы, и постараюсь впредь такого не допустить, — по голосу растения совершенно невозможно было определить, всерьёз оно говорит или издевается.
Внезапно Рори осенила гениальная идея. Она слишком зациклилась на том, что резню во славу Эмроя-сама должны устроить либо «пятнистые» по садерцам, либо Бафомет по «пятнистым». Но армий-то вокруг Садеры больше двух! Почему бы не сделать реальностью кошмар Молта о восстании провинций? Если уж гости из Бахарута так любезно сохранили в неприкосновенности армию вассалов, не позволив ей убиться об Алнус… Если на стене висит меч, им должны кого-то зарубить. Ну или на худой конец заколоть.
А самое замечательное — что никаких активных действий ей для этого предпринимать не надо. Ни с кем не потребуется сражаться (парочка отрубленных голов не в счёт — ни с кем из тех, кто способен оказать сопротивление Апостолу). Никого не понадобится убеждать, соревнуясь в остроумии и искусстве лжи (которое Рори как честная эмроитка презирала — а потому не могла достичь в нём особых высот). Даже безумие ни на кого насылать не надо… Пока что, во всяком случае.
Ей только понадобится проследить, чтобы сведения о первых боях на Алнусе и их настоящих результатах дошли до варварских королей.
— Могу я участвовать в вашей операции по захвату «пятнистых»? — с милой кокетливой улыбкой обратилась она к архидемону.
Глава 56. Трудно казаться смелою, трудно смирить гордыню
В замке чужом, в Королевской Гавани,
Птица певчая живет.
Поймана львом в сердце клетки каменном
Песни дивные поет.
Лев молодой и в грехах не кается,
Он по-львиному жесток.
Птичка поет, чтобы льву понравиться,
Но навис над нею рок.
Птичка, птичка,
В золотой клетке,
Что же ты ждешь — венец или нож?