«Когда вы свяжете их боем, мы ударим в спину, — подумав, дописал Нигун. Белиус, капитан отряда ряженых под Бахарут был известным трусом, и при этом, к сожалению, в курсе репутации Стронофа. На явно превосходящего противника он не полезет, поэтому нужно дать ему надежду. — На „ангела“ над ними не обращайте внимания, это фальшивка, созданная магами, чтобы сбить вас с толку».
— За этой суетой я так и не спросил, — чуть смущённо сказал Газеф, — как ваше имя, уважаемый?
— И правильно не спросили, потому что ответа у меня нет. У ангелов два имени — ну, на самом деле больше, но вас могут касаться только два. Небесное и земное, условно говоря. Или можно назвать их священным и бытовым. Небесное имя используется в ритуалах призыва, так что по понятным причинам я бы не хотел его здесь называть. А земным именем я обзавестись не успел, поскольку в мире людей слишком недавно. Был бы благодарен, если бы вы его дали мне.
— Хм… честно сказать, вы меня озадачили, так как мне ни разу ещё не приходилось давать имена ангелам…
— Всего лишь земное имя, капитан. Сойдёт и прозвище, я не гордый.
— Я могу попросить совета у моих людей? Среди них есть те, кто владеют словом куда лучше меня…
— Разумеется, капитан.
— Может, Икари? — робко предложил один из младших членов отряда. — На древнем языке это означает опору, в буквальном смысле, но может иметь и смысл «поддержка».
— А что, мне нравится! — радостно заявил ангел. — На другом древнем языке слово «хикари» означает «сияющий», а звук Х во многих языках не читается. Вдобавок есть легенда о крылатом человеке… впрочем, это уже неважно. Принимаю!
Травы в этой местности были низкими, а рельеф — почти плоским, поэтому оба отряда увидели друг друга на приличном расстоянии — задолго до того, как могли вступить в бой, так что никто никого врасплох не застал. Хотя люди Белиуса и не были настоящими имперцами, доспехи на них были вполне настоящие, и носить их они умели не хуже предыдущих владельцев. Пули и стрелы против этих лат почти бесполезны, так что авангард достаточно уверенно поскакал на бойцов Стронофа в конную таранную атаку, рассчитывая потерять не более одного-двух бойцов, а потом ударить копьями и как минимум сравнять счёт.
«Вот теперь самое время проверить, насколько правдивы его слова про умение прятаться и убегать. Если он атакует авангард, мне придётся использовать кристалл. Если же действительно отступит — с Газефом мы справимся обычными силами, артефакт богов использовать незачем».
Однако «Икари» обманул оба его замысла. Он не стал бежать, но и в бой лично не бросился. Вместо этого, оставаясь на прежнем месте, он негромко произнёс «Усиление дальних атак», и над всеми бойцами Стронофа зажглись круги ранговой магии. Третий ранг, обычный третий, ничего сверхъестественного, но как же некстати это заклинание оказалось здесь и сейчас! За пару секунд схватка почти равных сил переросла в избиение! Заряженные ангельским благословением пули и стрелы прошивали латы навылет, а снаряды пращников выбивали всадников из седла с такой силой, что те кувыркались в полёте, прежде чем рухнуть на землю — и обычно уже не вставали. А так как стрелков было вдвое больше, целиться они умели, да ещё и воодушевились неожиданной поддержкой — Воину-капитану даже не пришлось доставать из ножен меч. Его люди прекрасно справились сами — за двадцать секунд отряд Белиуса перестал существовать как организованная сила, меньше десятка сохранивших способность двигаться латников опасности уже не представляли, потому что обратились в беспорядочное бегство.
— Взять их! — обрадованно воскликнул Строноф, видимо забыв, что главная цель и главная угроза для него здесь вовсе не имперцы. Что ж, самое время ему напомнить.
— Архангелы пламени, в атаку! — менее опытный командир посчитал бы такой приказ Нигуна глупым, ведь он давал возможность противникам подготовиться и оказать сопротивление. Призыв третьего ранга недостаточно силён, чтобы сокрушить такого врага как Воин-капитан сразу, одним ударом. Разве не разумнее было бы на отдалении распечатать кристалл, призвать Доминион Господства, и затем сокрушить одним ударом всех — и Стронофа, и его людей, и его неожиданного союзника, и глупцов из авангарда?
Нет, не разумнее. Потому что в такой странной и неожиданной ситуации его задача не сводится к физическому уничтожению обеих целей. Он обязан собрать как можно больше информации об этом существе — а это можно сделать, лишь постепенно повышая градус насилия, давя на противника, и смотря, как и чем он ответит. Даже если для этого придётся пожертвовать жизнью. Только так можно гарантировать, что подобные «сломанные» твари больше никогда не появятся в мире.
Он уже отослал пару Начал Созерцания на безопасное расстояние — они запишут весь ход битвы и если Писание погибнет — донесут его до кардиналов. Магические удары Доминиона Господства имели свою специфику — они наносили куда больше вреда тёмным существам, чем светлым. Конечно, даже в минимальной версии это были чрезвычайно разрушительные заклинания — Стронофу их хватит, чтобы обратиться в пепел, будь он даже трижды праведником. И уж тем более — хватит его людям. А вот однокрылый, если в нём ещё осталось достаточно добра, может ослабить удар по себе настолько, чтобы его пережить. Маловероятно, но надо быть готовым и к этому. Потому Нигун не спешил сразу выкладывать на стол все свои козыри.
Стоит отдать еретикам должное — при виде нового врага они не растерялись и не впали в панику. Не дожидаясь даже приказа командира сами чётко развернулись на сто восемьдесят градусов, перезарядили оружие и приготовились открыть огонь по ангелам, когда те подлетят достаточно близко. При этом часть отряда продолжала контролировать выживших рыцарей, чтобы те не ударили в спину. Времени у них хватало — скорость полёта Архангелов пламени составляла тридцать метров в секунду, так что к цели им предстояло лететь почти минуту. Оптимальный рубеж для стрельбы — сто метров, профессионалы с такого расстояния попадут почти все. Нигун мог бы закрыть ангелов защитными заклинаниями, но предпочёл не тратить на это ману. Был более дешёвый способ — он приказал Архангелам за 150 метров начать вилять в воздухе, заходя на цели с разных направлений. Примерно половина доберётся до цели, а сбитые тоже не пропадут зря — благодаря заклинанию Возврата бОльшая часть маны, затраченной на их призыв, возвращалась заклинателю при гибели, так что теократы могли призывать почти неограниченно — во всяком случае, стрелы и пули у еретиков закончатся раньше. Да и благословение падшего ангела тоже не вечно.
— Это и есть те самые теократы из Слейна, о которых вы рассказывали? — с интересом спросил однокрылый.
— Да, так что я бы советовал вам отступить, господин Икари, чтобы не сражаться с собственными сородичами. Вас вряд ли будут преследовать, по крайней мере, пока не разберутся со мной. Да и после этого, учитывая вашу скорость, вряд ли догонят…
— Вы правы, капитан, я бы не очень хотел сражаться с этими созданиями, но вовсе не потому, что они одного со мной вида. Просто боец из меня так себе, особенно против непадших сородичей, да ещё ориентированных на ближний бой. Тем не менее, задать стрекача я ещё успею, а перед этим позвольте попробовать кое-что другое…
Прежде, чем Строноф смог придумать ответ, еретическая тварь устремилась навстречу Архангелам. Те вскинули мечи, готовясь расправиться с отступником. Опасения Нигуна, что ангелы могут отказаться бить себе подобного, не оправдались. Но…
Ему показалось, что он услышал негромкий щелчок. Однокрылый силуэт размазался в тонкую светящуюся линию, оказавшись менее чем за секунду рядом с его отрядом. Потом что-то щёлкнуло ещё раз — и мир вокруг стал чёрно-белым. Все звуки исчезли. Все движения прекратились.
Цветными остались только он сам, да зависший перед ним в воздухе Икари. Но и он не мог пошевелить ни рукой, ни ногой. Ангел, впрочем, не двигался тоже.
— Не дёргайся, — голос, похоже, принадлежал падшему, но доносился не от него, а как будто со всех сторон. — Я использовал заклинание «Языки человеческие и ангельские» — это версия «Остановки времени», только предназначенная специально для переговоров. За время его использования невозможно причинить вред противнику, вылечить союзника или хотя бы занять лучшую позицию для атаки. Зато можно согласовать тактику с союзником или, как сейчас, выставить ультиматум противнику. Заодно заклинание, как следует из названия, обеспечивает перевод с любого языка на любой. Очень удобно…
— Что… тебе нужно, проклятая тварь? — процедил капитан, сам не понимая, как умудряется говорить, не двигая языком и губами, и даже не дыша. Но это действительно оказалось просто, в этом падший не соврал.
— Не спеши, время теперь есть. Если я просто скажу, что мне нужно, ты точно откажешься, так что позволь всё-таки сначала познакомить тебя с некоторыми обстоятельствами. Видишь ли, приятель, прежде чем использовать это заклинание на тебе, я применил его на ваших ангелах, и мы весьма продуктивно поболтали…
— Ты лжёшь! Ангелы не могут говорить!
— Обычно не могут, да. Чем вы бессовестно пользуетесь. Но «Языки человеческие и ангельские» помогли мне преодолеть этот недостаток. Я хотел выяснить, с помощью какой магии вы их контролируете…
— Глупец! Такой магии не существует, но даже если бы она и была, никто из нас бы не осмелился принуждать посланника небес!
— Верно, верно… Но на самом деле вам это просто не нужно. Ангелы создаются изначально максимально покорными и преданными своему призывателю. Их не нужно порабощать извне, потому что рабство у них внутри. Но заметь, именно призывателю, а не богам или Церкви. Догматами вашей религии ангелы не интересуются, да и не знают их…
— Ложь, причём ложь глупая и безыскусная! Если ты думаешь, что можешь такой нелепой выдумкой смутить адепта Писания…
— Да не собираюсь я тебя смущать, ты не девица из гаремника! Мне нужно, чтобы ты представлял ситуацию…
— Представлял так, как это выгодно тебе?