Хм… При таком положении мне будет довольно сложно ударить ему в спину — он почувствует и увидит, что я готовлю заклинание. Зато Имина получит прекрасный ракурс для стрельбы, а опыт засадной работы у неё как у рейнджера больше, чем у нас всех. Вот и гадай — то ли Имина с Хеккераном уже сговорились без слов работать по-жёсткому, то ли верят зверолюду и намерены честно соблюдать контракт… по крайней мере, пока он соблюдает. И я даже не знаю, какой вариант объяснения действий лидера пугает меня больше.
Может, конечно, я к нему просто ревную. Не в женском смысле, понятное дело, в профессиональном. Больше года моя команда считала, что ей со мной безумно повезло — как же, заклинатель второго ранга, способный перейти на третий, берёт долю обычного работника, не жалуется на тяготы походов, не влезает в сомнительные дела вне команды… И тут вдруг появляется этот рогатый тип, никто из ниоткуда, готовый применять заклинания пятого ранга по первому требованию лидера команды, и платы вообще не требующий. Да ещё и доплачивает за это. Есть повод почувствовать себя бесполезной и начать искать подвохи даже там, где, возможно, никаких подвохов и нет.
Но даже если убрать тот факт, что большинство зверолюдей (и бафолки в это большинство входят) рассматривают людей в первую очередь как ходячий запас еды, а не боевых товарищей, я никогда не слышала, чтобы они достигали вершин магического мастерства. Зверолюди сильнее, быстрее, выносливее, у них больше уникальных видовых способностей, среди них часто встречаются мастера боя, но магия… в этом мы почти со всеми равны. «Четверо создали расы разными, а ранговая магия сделала их равными». Не считая драконов и их родни — но представить себе драконокровного бафолка я не могла, воображение отказывало.
То есть конечно, если среди людей существует Флудер Парадин, то почему бы и среди бафолков не быть Бафомету. Вероятность исключений тоже для всех одинаковая. Но если раз в двести лет среди них родился такой гений — почему он не стал вождём сначала своего племени, а потом и объединённых племён? Ну или шаманом при таком вожде, если предположить, что драться он совсем не умеет. Может, он хочет попасть в ученики к Парадину, чтобы достичь шестого ранга?
Хм, а это имело бы смысл. Я как его бывшая ученица и обладательница «Всевидящих Глаз» могу увидеть и оценить, дать рекомендации. Я конечно обижена на бывшего наставника, но не до такой степени, чтобы намеренно исказить картину. Если я угадала с его намерениями, то до возвращения в столицу нам ничего особо не грозит — мы ему нужны живыми.
Так что бить в спину я не буду… пока. Зато буду очень внимательно смотреть и оценивать его потенциальные умения — насколько они совпадают с ранее высказанной похвальбой. Если Бафомет не соврал насчёт своих сил — то есть шанс, что не соврал и насчёт намерений. Точнее, той части намерений, которая нас касается. А остальные мне и даром не сдались.
Вечером мы собирались, как обычно, лечь спать на голой земле, подстелив только шкуры, чтобы не замёрзнуть, но у проклятого бафолка оказалось заклинание «Создать убежище», которым он, недолго думая, развернул в воздухе три весьма просторных шатра.
— Один для мальчиков, один для девочек и один для меня, — пояснил он.
— Слушай, — не выдержала я, — я понимаю, что в новой команде надо повыпендриваться, показав силу и умения, но так тратить ману — может быть просто опасно. Я знаю это заклинание, оно и в одиночку весьма расточительное, а три раза подряд…
— Так мы же не в бою, — отмахнулся бафолк. — За ночь полный запас всё равно восстановится.
— А если на нас ночью нападут? Это Катз, тут что угодно может случиться!
— Отобьюсь копытами и посохом, потом использую заклинания на той мане, что останется. В крайнем случае использую амулеты, у меня есть несколько штук.
— А ты где-то раньше выполнял задания по найму? — с интересом спросил Робердик, ставя котелок на огонь. — Один или в команде…
Бафомет как-то нехорошо прищурился, или мне показалось?
— Трижды нанимался в охрану караванов. В гильдиях не регистрировался, работником удобнее — меньше бюрократии.
Звучит похоже на правду. Купцы бывают весьма неразборчивы в том, чьими услугами пользоваться — а уж достаточно лихие купцы, чтобы водить караваны через зверолюдские страны, почти все такие. Некоторые могут нанять и разбойников, нападающих на них — лишь бы условия сделки получились выгодными. Но «выгодные условия» с такой мордой — это работать практически за еду, в лучшем случае несколько серебрушек впридачу. Золотыми монетами Робла он разжился явно не на этих попутках.
Когда мы принялись за ужин, Робердик предложил Бафомету пеммикан, который ели мы все. А я как бы невзначай притянула посох к себе покрепче. Если он скажет, что предпочитает другое мясо, диалог может пойти в очень плохом направлении. Но козёл не только не отказался — он сожрал свою порцию втрое быстрее, чем мы все. Такое впечатление, что его полгода кормили впроголодь — только чтобы копыта не откинул. Чего быть не могло по определению — с такими запасами денег ты даже в человеческих странах всегда будешь сыт и пьян. До тех пор, пока тебя не убьют и не ограбят, конечно.
На второй день пути вдали показалась другая группа работников, но по общему согласию мы обошли её стороной. Не только потому, что мародёрить друг друга в диких землях, где нет никакого надзора и любое происшествие можно списать на монстров, считается едва ли не хорошим тоном. Но и для того, чтобы нас не видели раньше времени с козлом. По «легенде» для публики, мы его найдём и возьмём в рабство только в лабиринте, где он будет загнан в угол монстрами. Так что пока нас формально четверо.
Подземелье, где нам предстояло работать, мы нашли уже к вечеру. Вокруг раскинулись руины городка, который был выжжен и разрушен двести лет назад, ещё в дни пришествия Злых Богов. Сами постройки безопасны, монстры почти никогда на свет не вылезают. Но из-за этого же их бессмысленно обыскивать — всё ценного, что можно было найти, вынесли в первые пятьдесят лет после войны. Относительно маленький и безобидный с виду склеп располагался на окраине.
Всё это Хеккеран изложил нам ещё по пути, чтобы не тратить время и по прибытии сразу начать зачистку. Он планировал вечером прощупать минус первый этаж, потом вернуться на поверхность, переночевать и подлечиться, а утром идти на второй на целый день.
— Эта локация пользуется дурной славой, так что не расслабляйтесь, — предупредил он. — Иногда группа возвращается без потерь, но и почти без трофеев, получив оплату только за зачистку. А иногда пропадает бесследно. И мне не удалось выяснить, от чего это зависит. Похоже, есть некий фактор, резко меняющий уровень сложности, что-то такое, чего не следует делать. Поэтому идём очень осторожно. При любой непредвиденной опасности — отступаем.
— А разве вы получите оплату, если уйдёте, не закончив подземелье? — поинтересовался Бафомет.
— Да, хотя меньшую. «Закончить» его никому не удавалось, поэтому император назначил ступенчатую оплату. За зачистку первого уровня — пятьдесят монет, второго — семьдесят пять, третьего — сто, и далее каждый следующий на двадцать пять монет дороже.
— Пятьдесят золотых мы потратили только на снаряжение, — буркнул Робердик. — Если справимся с зачисткой первого этажа, выйдем в ноль, не считая потраченного времени.
— А как наниматель убедится, что уровень «зачищен»? Что мешает нечистой на руку команде вернуться и сказать «всё до шестого уровня перебили, а если там какая-то дрянь снова завелась — ничего не знаем, Ваше Величество, это уже после нас завелось»?
— Раньше ничего не мешало, — хмыкнула я. — Поэтому тогда платили не за уровни, а за части тел монстров — чем больше убил, тем больше принёс, алхимик оценит их опасность и рассчитает оплату. Но сто лет назад в Академии изобрели детектор опасности, показывающий, есть ли на уровне ещё монстры. Заодно он записывает их число в каждый момент. Уровень считается зачищенным, когда количество монстров опускается от максимального зарегистрированного до нуля.
— И вам такой детектор выдали? А можно посмотреть? Интересно, что за штука…
— Выдали, но в руки не дам, извини. Эта вещь стоит на порядок больше, чем мы можем надеяться заработать в этом походе. Если случайно сломаем, — я намеренно использовала первое лицо, чтобы не дать зверю повода оскорбиться, — останемся в долгах на полгода минимум.
Вроде бы зверь этим удовлетворился. Построившись по инструкции, мы начали осторожно спускаться в лабиринт.
Внутри, как и бывает в подземельях, царила тьма кромешная. Не просто темнота, а беспросветный, полнейший мрак. Даже кошка не смогла бы здесь ничего увидеть. Я на пару секунд задумалась, использовать заклинание подсветки или улучшенного ночного зрения (обычное ночное зрение не помогло бы, оно лишь усиливает чувствительность глаз). Первое тратит меньше маны, но парящие в воздухе огоньки работают как маяки для всех монстров — эй, мы здесь. Второе надо накладывать на каждого приключенца в отдельности, а так как нас пятеро — я рискую сама оказаться в том положении, которым вчера пугала Бафомета.
Ну конечно, пока я размышляла, этот рогатый наглец меня снова опередил.
— Дэйлайт! — весь лабиринт, насколько я могла видеть, озарился ярким, ровным светом — словно солнечным, но не дающим теней, потому что он лился как будто отовсюду.
Он что, издевается?! Использовать заклинание пятого ранга, чтобы подсветить дорогу?!
Нет, ну теперь я как минимум знаю, что он не врал насчёт своих способностей. Но всё равно, это… чуть ли не святотатство! Даже мастер Парадин не стал бы использовать магию… так. Этим заклинанием можно снабжать светом растения в течение целого дня, осветить город или проложить путь армии для ночного марша. Оно никогда не предназначалось для кучки приключенцев!
Пока мы моргали, протирая успевшие привыкнуть к темноте глаза, на нас легко можно было напасть и перебить… Но живущие во мраке монстры оказались так же ошеломлены, как и мы. Поскольку свет лился отовсюду, они не знали, куда направиться искать врага. Мы же пришли в себя раньше и принялись за работу. На первом уровне нашими врагами были крылатые коротышки, похожие на гибрид человека и летучей мыши, маленькие краснокожие бесенята с мечами и копьями, иссохшие четвероногие твари, напоминающие гибрид волка и насекомого. Для сработанной пати никто из них не представлял угрозы, поэтому я работала почти на рефлексах, основное внимание уделяя нашему новому спутнику.