Примерно через год у меня уже были прикормленные клиенты, налаженные каналы добычи и сбыта информации, счета для получения денег в реальном мире… и главное, полное отсутствие претензий от кого бы то ни было. Формально моя деятельность даже не была незаконной — хотя что игроки, что администрация, таких очень не любили и при малейшей возможности наступали на хвост. При этом не брезгуя пользоваться нашими услугами.
Я был один и вполне доволен этим — ни в какую гильдию вступать не планировал. Конечно, периодически меня убивали, но так как в открытые сражения я по роду занятий вступал редко, это не было серьёзной проблемой — в промежутках между смертями я более чем успевал откармливаться до прежнего уровня.
Собственно, в клан «Найн Оун Гоалз» пригласили не Серого Посредника — довольно известную и таинственную фигуру — а простого бродячего Наблюдателя из болот Хельхейма. Поскольку этот клан виделся мне как совершенно бесперспективный, я решил, что он станет хорошим прикрытием для моего настоящего бизнеса. Благо требований для клансменов там выдвигалось совсем немного. Пять-шесть часов в неделю на клановые рейды, остальное время можно, как и раньше, шататься где-то разведчиком-одиночкой.
Спустя пару месяцев я обнаружил, что мои соклановцы — довольно своеобразные ребята. Во-первых, как игроки они не были лишены таланта. Кто-то хорош в тактике, кто-то обладает отличной интуицией, а кто-то просто до чёртиков упрям и готов гриндить часами там, где другие давно отступят. И при этом, все, у кого деньги вообще были — не скупились вкладывать их в игру.
Словом, корова, которую я покупал на мясо, как-то неожиданно оказалась дойной. И вместо того, чтобы просто слить их за вознаграждение конкурирующему клану, как думал изначально, я начал находить более сложные способы превратить их в источник средств. Находясь на посту главного разведчика и имея «контакты» с Серым Посредником, манипулировать ими оказалось на удивление просто. Часть данных я «случайно» находил сам, другие подбрасывал ребятам через третьи руки. Это я слил им данные, благодаря которым, в конечном счёте, была найдена и захвачена гробница Назарик. Это я организовал попадание ТачМи на турнир, где он в конечном счёте стал Мировым Чемпионом. И да, это я устроил вторжение полутора тысяч игроков, после которого Назарик и обрёл заслуженную репутацию самого неприступного логова злодеев во всей игре. При этом всём заработал на ставках я не просто много, а очень много. Я как-то для смеха подсчитал — в целом Назарик мне принёс где-то в полтора раза больше денег, чем все игроки за всё время существования гильдии в него вложили. При этом во внутренней иерархии «Аинз Оал Гоун» я продолжал считаться «мальчиком на побегушках, который ничего не решает».
Но всё хорошее когда-нибудь кончается, кончился и приятный источник лёгкого заработка. Умение чуять, куда дует ветер, было необходимым качеством для нашей профессии — как в игре, так и вне игры. Как только финансовый поток доната начал ослабевать, а суммарное онлайновое время — снижаться, я сразу же нашёл другую DMMORPG, которая как раз была на подъёме, и создал альтернативный аккаунт там. В Назарике же я появлялся всё реже, пока не пропал однажды совсем. «Извините, ребята, работа совсем не оставляет времени». Что было, кстати, чистой правдой — если не упоминать, какая это именно работа.
Ну вот спрашивается, и как, как после столь безупречно организованной коммерческой операции можно было влипнуть в романтическое приключение с попаданием в другой мир и магией?! Я же никаким боком не отаку и не хикки, у меня было всё, что полагается иметь успешному бизнесмену в 35 лет — жильё в аркологии, машина, молодая красивая жена. Я даже в онлайновки уже сам не хожу — за меня надевают шлемы другие ребята помоложе, причём в десятке разных игр. Нет, решил себе позволить маленький приступ ностальгии… Привет. Позволил.
Казалось бы, чего проще — делал хорошую карьеру там, продолжай её делать здесь. Бехолдеры — известные интриганы и теневые властелины. После физического воплощения в летающую по сути голову, я стал гораздо умнее. Мозг этого существа прекрасно приспособлен под манипуляции и плетение интриг, при этом я занимаю в гильдии уникальное место — все, даже агенты администрации, нуждаются в моих услугах, и даже если бы вдруг всплыло моё участие в некоторых делах пятилетней давности — заменить меня всё равно некем, других игроков с такой раскачкой в «Аинз Оал Гоун» нет, а единственная непись, пригодная для этого — Нигредо — меня существенно слабее. А без магической разведки в Новом Мире и шагу не ступишь…
Вот только… А что я, простите, буду делать с результатами всех этих интриг?!
Я никогда не занимался обманом ради обмана, не стремился к власти ради власти. Даже деньги были для меня просто средством обеспечить себе комфортную долгую жизнь. Ну, насчёт долгой, допустим, переживать не приходится — простые Наблюдатели живут 100–120 лет, а для Старших Шаров, к которым я отношусь, и 200 — не предел. Но вот насчёт комфорта… Я же грёбаный бесполый колобок без рук без ног! Мне даже едой нормально насладиться не выйдет — нет, с чувством вкуса у меня всё в порядке, но пасть большая, а желудок маленький. То есть вкуса одной ложки пищи я просто не почувствую, она у меня во рту потеряется, а откусив целую ногу какого-нибудь монстра — буду её переваривать несколько дней, второй укус глотать уже некуда.
При этом, в отличие от настоящих бехолдеров, которые такими родились и иной жизни не знают, я прекрасно помню, ЧТО потерял. А в отличие от нежити и конструктов, я по-прежнему имею живой мозг и гормоны, позволяющие испытывать в полной мере тоску по потерянному качеству жизни.
Я бы задействовал какой-нибудь артефакт смены расы, но во-первых, на складах, скорее всего, просто нету предметов, рассчитанных на бехолдеров. Мы очень репродуктивно изолированный вид — в нас почти никто не может превратиться, и мы почти ни в кого. Теоретически подобный артефакт может создать Ратнасамбхава — но он на это не пойдёт, потому что тут проклятое «во-вторых». Я всей гильдии, и даже администрации, нужен именно таким, какой я сейчас. Уникальность превращается из блага в проклятие. Хоть как умоляй — своего единственного Наблюдателя ни Момонга, ни ТачМи, ни Смит лишиться не захотят.
Размышляя о личных проблемах я, тем не менее, не прекращал заботиться о своей безопасности и текущих делах. Конечно, мой мозг не столь многозадачен, как у Пожирателя Мозгов, но тем не менее я могу разделить разум на два полностью независимых сознания и/или на десять потоков, все из которых осознаются одновременно, но каждый решает свою задачу — по одному потоку на каждый глаз.
В первую очередь, мне не хватает слуг и исполнителей. Я не принимал участия в создании неписи Назарика, поэтому у меня нет лично преданных миньонов. Конечно, любой из тысяч обитателей гробницы будет рад исполнить волю Высшего Существа, но только пока это не входит в противоречие с приказом его создателя или гильдмастера. Абсолютно неприемлемо.
Простейший способ получить личный отряд — использовать специфическую способность Наблюдателей, воплощение сновидений. Но созданные таким образом бехолдеры не будут по умолчанию лояльны мне. Их поведение нельзя программировать, они считают создателя своим кривым отражением и при первой возможности вступят с ним в схватку. Их можно запугать или очаровать, но то и другое не даёт надёжного управления.
Другой вариант — предметы призыва. Их на складе Назарика достаточно много, но реквизиция невосстановимого ресурса привлечёт ненужное внимание.
Поэтому самый рациональный и в то же время безопасный подход — выторговать соответствующие предметы у администрации. Жёлтому Будде ничего не стоит сотворить их почти в любом количестве.
Смит оказался не слишком хорошим торговцем — от администратора я ожидал даже большего. Всего-то полчаса ругани и весьма удобная цена была установлена — один уровень одного призывного существа за каждую минуту наблюдения по заказу агентов. С проверкой заклинанием обнаружения лжи, что я не буду затягивать работу намеренно, чтобы получить больше минут. Ха. Для существа с интеллектом и магической мощью бехолдера существует не менее пяти способов эту проверку обойти! Впрочем, я пока что не буду их применять. Пока мне вполне хватит честного исполнения условий обеими сторонами. Запросов у агентов оказалось много. Всего через сутки у меня в покоях уже стоял аквариум, в котором скромно плавал Эйб Сапиен — представитель расы, которая в изначальном D& D называлась аболетами, а у нас в ИГГДРАСИЛе была окрещена дагонами.
Даже те призывы, которые благодаря затратам реальных денег могут оставаться в игре неограниченно долго, всё равно имеют ряд недостатков по сравнению со сгенерированной неписью. В первую очередь, их характеристики нельзя распределять по своему вкусу — они имеют параметры усреднённого «представителя вида», плюс ряд рандомных вариаций. Далее, из-за отсутствия личного раздела (или доступа к нему) в этом мире у призывов нет собственной истории, памяти и характера. Они прекрасно осознают, что только что родились. Как побочный эффект, у них нет преклонения перед «Высшими Существами» и преданности Назарику — потому что это всё писалось в личный раздел вручную, из эстетических соображений. Призывы лояльны призывателю — но не более того. Мне, однако, это было лишь на руку… Точнее, на глазной стебелёк.
Эйб переживал своё рождение гораздо тяжелее, чем обычные призывы, потому что основной предмет гордости дагонов — их могучая генетическая память, тянущаяся едва ли не к началу времён. Эти рыбоосьминоги ставят себя едва ли не наравне с богами — пусть они уступают последним по силе, но знают действительно чудовищно много. Память же Эйба была пуста, не считая общих знаний, положенных любому призыву, таких как знание языка и наук на уровне школьного курса. Для его могучего интеллекта это было ужасно мало.
Я предложил ему собирать знания вместе и получил чрезвычайно лояльного, очень умного и безумно любопытного слугу. Псионическая мощь аболетов не уступает иллитидам, так что в случае надобности всегда было кому прикрыть мои мозги от вторжения слишком любопытных Пожирателей. В течение следующего дня я только и делал, что дрейфовал в воздухе перед стенкой аквариума, выбирая мысли, которые можно было дать прочитать рыбовидному «сыночку».