Правда, работая над заклинаниями сдерживания и контроля, посылая аколита оформить курьерскую миссию, я не мог удержаться от ощущения, что всё это — никому не нужная в новых условиях мышиная возня, детские игры в песочнице. Но лучше делать то, что можешь, чем ничего не делать. Владыка Тзинч позаботится об Игроках, а моё маленькое расследование может хоть немного увеличить шансы спасти наш мир…
Глава 23. Видишь, цезарь сошёл на песок — наградить тебя волей
Боги прокляли спятивший Рим —
Город брошенных женщин и калек.
Здесь глотают отравленный дым,
Режут лезвием вены.
Здесь по праздникам ходят смотреть,
Как в агонии бьется человек,
Как пирует свирепая смерть
В желтом круге арены.
Сила приносит свободу,
Побеждай и станешь звездой,
А может
Обретешь покой.
Твой враг в пыли
Жалок и слаб,
Загнанный зверь,
Раненый раб
Еще секунда и скажет «Убей!»
Перст императора.
Святой судьбе
Не прекословь!
Воет толпа,
Чувствует кровь,
Не стоит скорби
Ни жен, ни друзей
Жизнь гладиатора
Колизей.
Ария, «Колизей»
Выходят на арену силачи,
Не ведая, что в жизни есть печаль.
Они подковы гнут как калачи
И цепи рвут движением плеча.
И рукоплещет восхищенный зал,
И на арену к ним летят цветы,
Для них играют туш, горят глаза,
А мною заполняют перерыв.
Алла Пугачёва, «Арлекино»
Зиркниф Рун Фарлорд Эль Никс:
Мой наставник Флудер Парадин — человек забавный, хотя надо иметь большую смелость, чтобы осмелиться рассматривать его под таким углом. Он чрезвычайно могуществен — как в плане личной силы, так и в смысле влияния и связей. Империя фактически подчиняется его щелчку пальцев, принадлежит больше ему, чем мне. В других странах к седобородому заклинателю относятся по меньшей мере с уважением — даже Теократия и нелюдские страны прислушиваются, когда он что-то говорит. Опять же, гораздо больше прислушиваются к нему, чем ко мне, откровенно говоря. Везёт ещё, что говорит он не слишком часто. А ещё наставник при всём этом дьявольски мудр и дьявольски умён, что делает его, пожалуй, опаснейшим индивидуально человеком в нашем мире. Кардиналы Теократии могут превзойти его в интригах, а Чёрное Писание — в личной силе, да, но другого человека, который в такой мере сочетал бы эти достоинства, я не знаю нигде. А знаю я вообще-то много.
И при всём этом есть у наставника один недостаток, полностью нивелирующий все вышеуказанные достоинства. Ему критически, ужасающе не хватает везения. Как будто сами боги ревнуют к его могуществу и амбициям, и потому подстраивают стечения обстоятельств так, что все или почти все замыслы Парадина со временем идут прахом. Его вины в этом нет, он всё делает правильно… но вот не получается у него. А у меня — получается. Или хотя бы, пока что получалось.
С одной стороны, знание об этом хроническом невезении Флудера позволяет мне рассматривать его как ценного союзника, а не тайного хозяина. С другой — я никогда не забываю, что я и сам — один из его проектов. И если любому из замыслов Парадина суждено пасть рано или поздно, то меня и Империю ничего хорошего в перспективе не ждёт. Так что вполне возможно, мне со временем придётся устранить наставника не из зависти, не из ненависти, не из страха — а просто для того, чтобы не разделить его проклятия.
Вот и сейчас я в очередной раз убедился на практике, что даже близкие к божественным мощь и мудрость не компенсируют нехватки удачи. При моём дворе уже почти год не происходило ничего особо интересного — и почти всё это время наставник почти ежедневно мозолил мне глаза и ездил по ушам непрошенными советами. Но когда случилось настоящее СОБЫТИЕ, достойное как моего, так и его внимания, он как раз куда-то пропал по своим непостижимым магическим делам.
Гости с иных континентов у нас вообще бывают раз в поколение в лучшем случае. А гости с полномочиями посла, да ещё из одного из немногих без сомнений дружественных к Бахаруту государств — раз в столетие. Для меня, например, это вообще первый такой случай в жизни. Но я сомневаюсь, что даже Флудер при его огромном возрасте видел нечто такое достаточно часто. Может быть два-три раза.
Чтобы проверить их верительные грамоты, моим писарям пришлось глубоко зарыться в архивы. Только через три часа они смогли подтвердить — да, принцесса Пина Ко Лада действительно та, за кого себя выдаёт. Дочь правителя Империи Садера, контролирующей восточный континент Фалмарт, а также чрезвычайный и полномочный посол этой самой Империи.
А ещё она оказалась довольно-таки красивой и неглупой девушкой, при этом не столь коварной, как наследницы окружающих нас королевств. Узнай об этом Флудер, он бы точно запрыгал от радости — старик спит и видит, как бы обеспечить меня постоянной женой, поскольку череда постоянно сменяющихся наложниц ему не по нраву. Сам-то впервые женился лет в сто, и ничего, ему нигде не жало. А неженатый император в двадцать два года — это, видите ли, несолидно! Если бы он был здесь и увидел, какими глазами я на эту девушку смотрю, то непременно вцепился бы в меня клещом и попытался довести дело до счастливой развязки — по его мнению. То есть до брака. Хотя… может, ему было бы просто не до того. Если бы в свите принцессы был хотя бы один маг, Флудер бы вертелся только вокруг него, интересуясь только особенностями тамошней магической науки и временно забыв обо всём прочем. Политика для него всегда была на втором месте по сравнению с магией.
А пока его не было, я мог действовать так, как комфортно мне самому, не оглядываясь ни на чьи наставления. Кроме Флудера непрошенные советы императору давать в наши дни не может никто — все любители это сделать давно стали короче на голову.
Так что я свободно флиртовал с ней, как и она со мной, но при этом границ обычной политической любезности никто из нас не переходил. Мы оба держались в рамках неформальных сигналов «в принципе не против бы перейти в постель, но пока не стоит». Нам обоим это давалось необычно легко. Было видно, что принцесса получила при своём дворе блестящее дипломатическое образование. Да и как мужчина я ей по меньшей мере не противен.
При первой встрече мы ни о чём важном не говорили — только обменялись дарами и верительными грамотами, поделились общеизвестными новостями, имевшими место на обоих континентах с момента прошлого визита — как-никак, в нём участвовали аж мой дед и прадед принцессы. С тех пор торговые корабли между нашими странами ходили с интервалами где-то раз в два-пять лет, но столь важных лиц на них не было. На гостей и товары из Империи у нас смотрели как на диковинку с края света, не имеющую никакого экономического или политического значения. И я даже вспомнил… кажется… почему смотрели именно так.
Вежливо распрощавшись с леди Пиной и отпустив её отдыхать в отведённые покои в левом крыле дворца после долгого пути, я немедленно ринулся в библиотеку. Писари уже разворошили соответствующий отдел архива, который до этого никого не интересовал десятилетиями — так что нужные материалы нашлись гораздо быстрее, чем в первый раз.
Через пятнадцать минут я с любопытством читал записи магов, служивших ещё первому императору Бахарута — хотя периодически вздрагивал, натыкаясь на пометки, сделанные чрезвычайно знакомым почерком Флудера. Эти записи слишком хорошо давали почувствовать, какая бездна времени и опыта отделяет меня от того, кто имеет дерзость называть себя моим верным слугой.
Так вот, ещё тогда (в ходе нашей экспедиции, посланной на Фалмарт, а не от них к нам, как сейчас) выяснилось, что континент в восточном полушарии населён реликтовой формой человека. Тамошние жители не способны к тому, что Игроки именуют «прокачкой». Их тела и души не эволюционируют от тренировок и поглощения элементов тел монстров. Они всю жизнь остаются такими же слабыми, как рождаются. Ну, не считая некоторого мышечного усиления от взросления, конечно. На нашем континенте эта предковая форма людей давно вымерла — но на Фалмарте условия практически тепличные. Там ни разу не было вторжений Игроков, да и местные зверолюди гораздо слабее и не столь кровожадны по сравнению с нашими.
А это означало… что принцессу Пину Ко Ладу мне послали сами боги! В смысле, не наши Четверо, а те боги, что охраняют Империю Садера. Они там, если верить рассказам путешественников, гораздо более деятельны, чем наши.
Я ведь до сих пор панически боялся заводить наследника. Моя власть ещё недостаточно прочна — и лет через десять ещё тоже будет недостаточно прочна. Нужно как минимум тридцать, чтобы я мог сам выбирать, когда и кому отдавать трон. До этого — никаких детей. Я слишком хорошо знаю, на что способны наследники императорского рода. Особенно если их поддержит Флудер, решивший, что пришло время для смены поколений.
Но ребёнка, рождённого от леди Пины, мне бояться совершенно нечего! Он — или она — со мной никогда не сравнится, а значит и заговоров против меня плести не будет. Главное успеть заключить брак до того, как Флудер поймёт этот нюанс. Император Садера вряд ли будет против — у него добрый десяток детей, и первые в очереди на престол мальчики, как и у нас. Отдать одну дочь, да ещё от наложницы, а не от жены, для закрепления добрососедских отношений — выгодная сделка.
Под вечер я вывел принцессу прогуляться в дворцовый сад. Увы, мы не были совсем наедине — нас сопровождали четыре моих Имперских Рыцаря и две её вооружённых дуэньи. Так что узнать, каковы реликтовые женщины в постели, я пока не мог — но это подождёт, я уже перешагнул порог того возраста, когда все мысли ниже пояса. Зато этого уединения было вполне достаточно, чтобы поговорить о ряде действительно важных вещей.