гут.
— А если вы получите такое разрешение? Будут ли выделены войска надлежащей силы для избавления нас от этой пары?
— Если только РАЗРЕШЕНИЕ, решение будет принимать совет кардиналов, и шанс, что ответ всё равно будет отрицательным, довольно велик. Это я говорю, если что, не как посол, а просто как человек, который Вам сочувствует, паладин Кастодио. Сугубо моё личное мнение, возможно кардиналы решат иначе. Однако если вместо разрешения придёт ПРОСЬБА о помощи в уничтожении двух монстров, вам, вполне вероятно, будет выделено одно из Писаний.
Всё понятно. Они не хотят ссориться с предполагаемым сильным паладином, поэтому всю ответственность хотят перевести на нас, а всю славу — забрать себе. Основная беда с Теократией — в том, что имея с ней дело, ты никогда не можешь заранее сказать, с какой конкретно из шести сект имеешь дело. Писание Солнечного Света — неплохие ребята, хоть и еретики — их бога у нас тоже не признают. Но адепты Суршаны… Брррр… Чем они вообще отличаются от того зла, с которым вроде должны бороться?!
Мне вдруг пришло в голову — а что если эти две твари и есть провокация Теократии? Светлые могли призвать или подчинить нефилима, тёмные — вампира. Подделать святую печать на письме и подобрать подарки из своей обширной сокровищницы им не так уж трудно. Тогда я сейчас упрашиваю голову змеи помочь нам справиться с хвостом!
— Но неужели кардиналов не беспокоит, что самое верующее человеческое государство может попасть под влияние нелюди? — я не ожидала правдивого ответа, мне было интересно, что именно он соврёт.
— Смотря что значит «попасть под влияние», — не смутился посол. — Если Вы имели в виду религиозную пропаганду и политическое влияние, то во-первых, существование монстров, способных к такому сложному взаимодействию с людьми само по себе является интересным магическим феноменом и заслуживает изучения, а не уничтожения. Во-вторых, мы вполне доверяем Святой Королеве в её способности противостоять подобным манипуляциям. Если же речь идёт об обычной охотничьей мимикрии, то есть о попытке изобразить союзников, чтобы подобраться поближе и убить как можно больше людей — как только подобный план раскроется, Чёрное Писание немедленно придёт Святому Королевству на помощь.
— Но сколько людей будет убито до тех пор?!
— Мы скорбим об их возможной гибели, однако если Святое Королевство Робл не может или не хочет более эффективно защитить себя самостоятельно — это наилучшее, что мы можем сделать в такой ситуации.
— Если бы зверолюди за Стеной сейчас были активны, такой «подарок» и в самом деле был бы полезен, — рассуждала Келарт. — Мы могли бы предложить монстрам сразиться с полулюдьми, кто бы ни победил — мы были бы в выигрыше. Сейчас же это слишком похоже на попытку подорвать Вашу власть. Я не разделяю мнения моей сестры, что эти двое опасны сами по себе — в том смысле, что они могут напасть на нас. Но их присутствие может оказаться очень опасным политически. Как только Юг узнает, что Святая Королева дала приют монстрам, там начнутся волнения, а мы сейчас не в том положении, чтобы позволять себе подавлять мятежи военной силой. Поэтому я предлагаю без кровопролития просто отослать эту парочку назад — в письме говорилось, что мы можем это сделать.
— Но ведь если мы понимаем, что сейчас плохое время для гражданской войны, дворяне Юга тоже должны это понимать? — уточнила Калка. — Хотя я не думаю, что хоть какое-то время можно назвать «хорошим» для такого ужасного дела. Если отказ от сотрудничества с Меконгавой и Ямаико будет единственным способом предотвратить конфликт между гражданами Робла, я несомненно пойду на это. Но сначала мне нужно понять, насколько велик риск.
Я насторожилась. Неужели надежда всё-таки есть, и логика сестры сработает там, где отказала моя искренность?!
— Большинство дворян Юга не столь умны и осторожны, как Вы, госпожа Калка, — улыбнулась Келарт. — Если бы у них был единый кандидат, они бы начали сражение прямо сейчас, не задумываясь, какие беды это может принести. Однако Каспонд на Вашей стороне, а двое других братьев не обладают достаточным влиянием, чтобы претендовать на трон в обход него. Впрочем, это Вам известно не хуже, чем мне, поэтому предположу, что Вы меня спрашиваете несколько о другом — может ли присутствие этих монстров и Ваше к ним слишком благожелательное отношение подтолкнуть принца Каспонда сменить сторону, или младших принцев — сделать смелее, чтобы попытаться обойти и Вас, и его?
— Нет, — покачала головой Калка, — в своих семейных делах я как-нибудь разберусь сама. Меня гораздо больше беспокоит другое — может ли на этом основании пойти за кем-то из них народ?
— Ну… — задумчиво протянула Келарт, — если Церковь Четырёх Богов приложит всё усилия, чтобы убедить простолюдинов и верующую часть дворян сидеть смирно, то слово пастыря перевесит призывы смутьянов. Другое дело, что Церковь внутри себя тоже не едина… Меня пытаются подсидеть не меньше, чем Вас. Если я дам хоть малейшую слабость, то мигом окажусь в самом отдалённом монастыре. Чтобы так рисковать, мне и Ремедиос нужно понять, каков возможный выигрыш. Что мы можем потерять, принимая чудовищ при дворе, вполне очевидно. А что от них можно получить, я пока не вижу. При самом благоприятном исходе мы останемся там же, где и сейчас…
— Келарт, — тихо сказала Калка, — десять лет назад мы, три глупых девчонки, захватили военную, религиозную и политическую власть в стране, где все считали, что это невозможно. Ты помнишь, в чём мы тогда друг другу поклялись?
— Подарить счастье слабым и построить страну, в которой никто не будет плакать! — хором произнесли мы с сестрой. У Келарт память лучше, чем у меня, но своё кредо я не забуду никогда.
— Да… а теперь скажи, как многого мы добились за эти десять лет? Я даже не буду говорить про Юг, где у меня фактически нет власти. Что изменилось хотя бы на Севере с момента моей коронации?
— Многое, — решительно ответила Келарт. — Общие доходы нации возросли на пятнадцать процентов, уровень бедности снизился на сорок процентов, нищета практически исчезла как явление…
— Да… И если бы мы могли продолжать в том же духе ещё лет сто, Святое Королевство Робл стало бы достойно своего названия. Это было бы действительно счастливое государство, сильное и процветающее. Но нашему триумвирату осталось в лучшем случае лет пятнадцать. Ты, Келарт, можешь остаться во главе Церкви до глубокой старости, твоей власти возраст не помеха. Но уже через десять лет Ремедиос начнёт утрачивать силу, а я — красоту. Мы можем даже сохранить свои титулы — формально. Но реальная власть перейдёт к кому-то другому. И этот другой порушит всё, что мы строили с таким трудом. Я не хочу, чтобы наше правление осталось просто строчкой в учебнике истории, с пометками «застой» и «никаких значимых событий».
— И что же, Вы рассчитываете получить так называемое «бессмертие» от этого вампира, чтобы править сотни лет? — холодно спросила Келарт. Я не смогла сказать ничего — задохнулась от ярости.
— Нет, — беззаботно улыбнулась Калка. — Я и так выпила из народа достаточно крови в переносном смысле… не хватало ещё начать сосать её в буквальном. Мой план в другом.
— В чём же? — настороженность не ушла, но по крайней мере я смогла дышать нормально.
— Я отправлю вампира к господину ТачМи с ответным письмом. В нём я спрошу у него — сейчас оба наших гостя безопасны, как он утверждает, из страха перед ним. Но они бессмертны, а господин ТачМи — нет. Как он намеревается их контролировать через лет пятьдесят или более? И в зависимости от ответа уже буду решать, оставить их или отослать.
Ну, по крайней мере самая мерзкая тварь на какое-то время будет вдали от столицы и от моей Королевы. Я видела, какими глазами он смотрел на Калку. До сих пор как вспомню — дрожь пробирает.
— Но что если этот ТачМи — тёмный или падший паладин? Вы готовы принять продление молодости от тёмных богов?
— А что, и такие бывают? — удивилась Калка. — Я никогда не слышала…
— Бывают, — мрачно ответила я. Распространяться об этом позоре профессии не хотелось, поэтому разъяснила Келарт:
— Падший паладин служил светлым богам, но предал свою клятву. Тёмный паладин изначально дал клятву тёмным богам. Сила тёмного паладина может быть не меньше, чем у светлого, только вместо изгнания нежити и демонов он чаще способен их подчинять… Что до падшего… он в теории должен всей своей силы лишиться, потому что даже тьма не любит предателей… Однако есть легенды о падших паладинах, которые сумели чем-то заполнить свою пустоту. Никто не знает, чем… но они были ужасны. Правда, такие случаи можно пересчитать по пальцам одной руки, и ни один не имеет достоверных доказательств, так что… не думаю, что о падших паладинах нам стоит всерьёз беспокоиться. А вот тёмных у той же Теократии можно прямо сейчас ротами считать… Просто их редко применяют за пределами страны, поэтому Вы о таких и не слышали…
Калка задумчиво прикусила губу.
— Мой долг — служить Четырём, и последователям Суршаны, при всём моём к ним уважении, в Королевстве Робл не место. Рыцарь-Валькирия не зря исключила его из пантеона. Если он действительно тёмный паладин, я откажусь от сотрудничества. Если же падший… в начале надо будет разобраться в сути этого явления, и тут мне понадобится ваша помощь. Возможно, именно в Робле он сумеет найти своё искупление и восстановить клятвы…
Её прервал яростный стук в дверь:
— Ваше Величество! Ваше Преосвященство! Первый Паладин! Над городом — Волна Бедствия!
Выскочив на улицу, я ошарашенно замерла.
С пурпурного неба падали зелёные звёзды. Тысячи и тысячи зелёных звёзд.
В первую секунду я подумала, что это какая-то магическая бомбардировка. Капитан городской стражи, видимо, подумал так же, потому что спустя секунд пять после того, как мы оказались на улице, над столицей замерцала плёнка защитного купола.
Но те звёзды, что уже упали ниже границы, благополучно достигли мостовых и крыш домов… и ничего не случилось. Они просто испарились с тихим шипением, не оставив даже пепла. Похоже, это был какой-то совершенно безобидный фейерверк…